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ep.16 広場

「ノア君！！」

　バジルの声がして、ノアは我に返った。

　振り向けば、膝に手をついたバジルが、乱れた呼吸を整えるように肩で大きく息をしていた。

「バジル！！危ないから早く逃げろって！！」

「……っ…ローズちゃんは…！？」

「広場に向かってったよ！！

　ほんと何考えてんだあいつ！！俺はローズを追うから、バジルは安全な場所まで逃げろ…！」

「僕も行く！」

「ダメだ、あいつの勝手な行動にバジルを巻き込めねえ」

「そんな、君たちを置いて逃げるなんて出来ないよ！だって、初めて出来た友だちなんだから！！

　危険を感じたらすぐに逃げるから、僕にも協力させて…！」

　バジルが必死な瞳で訴えかける。

　その目にノアは一瞬考え込む仕草を見せたが、髪を掻き乱したのち、口を開いた。

「……ああもう、わかったよ！！ほんとにヤバそうだったらすぐ逃げるんだぞ！！」

　観念してそう告げるノアに、バジルはすぐさま二度頷いた。

　それから、ふたりは人々の流れに逆らうように、広場の方へと向かっていったのだった。

　◇

　広場は、まるで夢でも見ているかのようであった。

　整然としていたはずの軒並みが崩壊し、引き裂かれている。

　抉り取られたように欠けた屋根。

　無残に晒される人々の営みの跡。

　瓦は砕けて地面に散らばり、赤や茶の破片が至るところで散乱していた。

　酷い砂ぼこりがあちこちで蔓延している。

　広場の先で、龍が、うねるように暴れ回っている。

　建物を次々と粉砕しながら猛り狂うその姿は、まさしく生きた厄災そのもの。

　そして近くで龍のあとを追う、小さな影。

　足場の悪い崩れかけの屋根の上を、大剣を持ったローズが近付こうとしていた。

「あの馬鹿…！！！」

　ノアは思わず走り出していた。

　人々の泣き叫ぶ悲痛な声が耳を刺す。立ち込める砂ぼこり。崩壊する建物。ノアは村で起きたあの日の惨劇を思い出していた。

　村を呑み込んだ不可思議な現象。

　衝撃に巻き込まれ、死んでいった住人たち。

　残された人々の間に漂う、行き場のない喪失感。鈍色の重苦しい空気。

　人はあまりに脆く、呆気なく死んでしまう。

　また目の前で、同じ悲劇が繰り返されようとしている。

　もうあの悲しみと無力感を味わうのは御免だと思った。

　そんな、一心不乱に駆けていたときだった。

　あちこちから聞こえる悲鳴や怒号の中で、ひときわ幼い声が、耳に届いた。ノアの足がはたと止まった。

　視線を向けると、そこにいたのは一人の少年だった。

　逃げ惑う人の流れの中で、小さな体を必死に踏ん張りながら、逃げようとする男の脚にしがみついている。

　蹴り飛ばされそうになりながらも、なお、食らいついて離れない。

「お兄ちゃん！！助けて！！！ママが！ママがぁ！！」

　必死にしがみつく少年のとなりでは、またひと回り小さい少女が、ワンピースの裾を掴んで泣き叫んでいる。

「っだこのガキ！！邪魔だ！！！どけ！！！」

　容赦のない男の脚の一振りに、少年の身体はついに振り払われ、そのまま宙へと無防備に放り出された。小さな身体が、宙を舞う。

　その背中が、地面へと叩きつけられる──

　そのつかの間の、ほんの寸前。

　ノアは踏み込み、伸ばしたその両腕が、落ちる小さな身体を確かに受け止めていた。

「……っ、おい、大丈夫か！！？

　お前、んな子供になにしてんだよ！！！」

「…んだテメェ。まだ居やがったのか」

　蹴り上げた男の顔をまじまじと見れば、先程バジルのスケッチブックを取り上げ、嘲っていたその中心人物、モルディスであった。

「子供に乱暴してんじゃねえよ」

「ケッ。てめぇこそ、んな安っぽい正義感振りかざしてんじゃねえよ。馬鹿みてえな面してよぉ」

　モルディスに襟を掴まれ、至近距離で睨み合う。

「モルディスさん、こんなことしてる場合じゃねえですって！早く逃げましょ！！」

「そうだよノア君！！落ち着いて！！！」

　周りから切迫した声が飛び交う。

　広場の奥では、龍が暴れるたびに地鳴りにも似た衝撃音が響き渡っている。

　周囲の仲間たちの間で、焦りの色が伝染していく。

　睨み利かしていたモルディスは、煮え切らない態度でぞんざいにノアを振り払うと、大きく舌打ちした。

「チッ…てめえら鬱陶しいんだよ。まとめて餌にでもなってろ！！死ね！！！」

　ノアの肩を乱暴に突き、そう吐き捨てると、モルディスらは人混みに紛れて逃げていった。

「んだあいつ！！！！どこまで根性腐ってんだよ！

　馬鹿みてえな面してんのはそっちだろうが」

「ノア君！！そんなことより！！

　今は構ってる暇なんてないよ！！」

　バジルが必死に宥めようと、ノアの肩を押さえる。

「あーーもう、くそ。何なんだよあいつ」

　ノアは苛立ちを抑えるように頭をかくと、膝を折り曲げて少年に目線を合わせた。

「どうした？お前。親とはぐれたか？？」

　泣きじゃくる少年の肩を触る。

「ママ……ママがぁ……」

　少年はひっくひっくと過呼吸ぎみになる。

「うん、ちゃんと聞くから。落ち着け、大丈夫だ」

　ノアはとなりで泣いている少女の方に顔を向けた。

「お前ら兄妹か？何があったんだ、話せるか？」

「あのね……ママが…ママがね……」

　少女が、じり…じり…と、小さな歩幅で少しずつノアに歩み寄る。

「うん」

　ワンピースの裾をしきりに触る少女は、真っ赤になった頬をふくふくと揺らし、ノアに伝えようと小さな口をひらいた。

「まだおうちに……いるの」

　ぎゅっ、と少女が目を瞑ると、まつ毛を濡らしながら、涙がしとしとと溢れてくる。

「まま、足がわるいから、さきに逃げてって。あとで追いかけるからって…。でも、ずっと待ってるのに、来てくれないの。ずっとおうちから、出てこないの……」

　泣きながら興奮気味でそう話す少女の手は、裾をがっちりと強く握り締め、わずかに震えていた。

「いえは、どこにあるんだ？」

　俯き、地面に涙を落とす少女に代わり、今度は少年が口を開く。

「あれ………ぼくのおうち」

　少年が指をさした。

　ノアは息を飲んだ。

　指の先に、半壊した建物。

　そして、すぐそばの家の屋根に、暴れ回る龍の姿があった。

「……いま、あれが居る、となりの家に、お前らの母親が居んだな？」

　少年はこくりと頷く。

「分かった。おしえてくれてありがとう。もう大丈夫だからな。

　お兄ちゃんが助け出してやるから、安心しろ」

　目線を合わせたノアは、ふたりの頭を両手で無造作に撫でた。

「バジル、この子ら頼めるか。こいつら連れて、もっと安全なとこに逃げろ」

「無茶だ。そんなの危険すぎる。もし何かあったら………」

「大丈夫だよ、無茶な真似はしねえ。隙をついて逃げてくるから。それに、ローズの様子がおかしいんだ。もっと近くで説得しねえと意味がねえ」

「でも………」

「大丈夫だって」

「…………………わかったよ。くれぐれも無茶はしないようにね。出来るだけ安全なところから、距離を取って向かうんだよ」

「うん。

　じゃあお前ら、このお兄ちゃんが安全なところまで連れてってくれるからな、手え放しちゃダメだぞ」

　ノアは少女の手を取ると、バジルの手と繋ぎ合わせた。

「お兄ちゃん！行かないで！怪我しちゃう……」

　少女が真っ赤な顔で涙を流しながら、ノアに訴えかける。

「俺は大丈夫だって。さ、今のうちにいけ！！」

　ノアは少女の体をくるりと回し、小さな背中を押してやる。

　ノアの手から離れた少女は、ぎゅっと目を閉じ、バジルの手を強く握り返した。

「気を付けるんだよ、ノア君」

　バジルが心配そうな顔で振り返り、ノアの目を見ている。

　ノアが頷くと、それからバジルは意を決したように前を向き、ふたりを連れて人々の向かう先へと駆け出していったのだった。

　ノアも三人に背を向け、龍の方へと走り出す。

　少し走ると、ふと、指先が震えていることに気づいて、思わず乾いた笑いが漏れた。

　ああ、もう、馬鹿みたいだ。

　正義気取りで引き受けて、自分だって怖いくせに見栄張って。

　あいつの言う通りだ。馬鹿なのは俺のほうだ。

　ノアは自嘲気味に笑みを浮かべると、震える手を強く握りながら、龍のほうへと向かっていったのだった。