君を想いながら死んだ 非現実の世界に転生した

第48話 — 野営地での戦い

全員が即席のテントを張り終え、焚き火を囲んで座っていた。彼らは、ミコネコが釣ってきた魚を食べているところだった。

「これ、すごくおいしい……」

アウェレンが感心したように呟いた。

ミコネコは得意げに笑った。

「でしょ？　これが私の得意料理なの！　あはは！」

アウェレンは少し疑わしそうな目で彼女を見た。

「焚き火で魚を焼くのが得意料理なの？」

「そ、そうだよ……まあ、だいたいそんな感じ？　へへっ」

アウェレンはため息をつき、仲間たちを見回した。しばらく全員の様子を眺めたあと、ライセラに視線を向けた。

「そういえば、ここに来てからあまり話していないわね」

「わ、私？　ああ……いろいろありすぎて、まだ頭の中が整理できていないだけよ」

アウェレンはわずかに目を細めた。

「あなたの周囲に漂っているマナ……なんだか……」

そこで言葉を切り、何か気になるものを見つけようとするかのように、ライセラを注意深く観察し始めた。

ミコネコは興味深そうに首を傾げた。

「んん～？　ライセラに興味があるの？　あはは！」

アウェレンはため息をついた。

「違うわよ！　ただ、少し様子がおかしいと思っただけ」

「様子がおかしい？　どういう意味？　このメンバーを見てよ！　みんな、何かしら変なところがあるじゃない！」

アウェレンはすぐには答えず、再びほかの仲間たちに目を向けた。

レンは相変わらず口数が少なく、まるで自分の考えに没頭しているかのように、焚き火をじっと見つめていた。

一方、ミレリアは時折、気づかれないようにレンへ視線を送っていた。

ライセラは倒木に腰掛け、片手で頬杖をつきながら、魚を焼く炎を眺めていた。

そのとき、彼女の視線がガリックの視線とぶつかった。

ほんの一瞬、二人は見つめ合った。

しかし、ガリックはすぐに目を逸らした。

「そ、そういえば……あ、明日は雨が降るかな？　はは……」

ライセラは何も言わず、彼を見つめ続けた。

数秒後、ガリックは再び彼女を見た。

だが、またしても目が合った瞬間、慌てて視線を逸らしてしまった。

アウェレンは呆れたように息を吐き、立ち上がった。

「少し休んでくるわ」

彼女が自分のテントへ向かうと、ミコネコが手を振った。

「おやすみぃ～！」

それからミコネコは、相変わらず地面を見つめているレンに目を向けた。

「ねえ、レン！」

レンは顔を上げた。

「ん？　どうした？」

ミコネコは手招きした。

「ちょっとこっちに来て」

レンは何をするつもりなのか分からず、わずかに眉をひそめた。

彼が返事をする前に、ミコネコはため息をつき、一瞬でレンの隣に移動した。

「は、速っ！？」

レンが驚くのも気にせず、ミコネコはライセラ、ライセラ、ミレリアの三人へ視線を向けた。

「みんな、落ち着いて！　私はレンにちょっと聞きたいことがあるだけだから。誰かさんたちから彼を奪ったりしないって！」

その瞬間、ミレリアとライセラは顔を真っ赤にし、焚き火へと視線を逸らした。

「な、何を言ってるのよ、この猫っ！？」

ライセラが抗議する。

「ぬ、盗むって……！　こんな時間に変なことを言わないでください！」

ミレリアも慌てて声を上げた。

ライセラは二人を交互に見て、困惑した表情を浮かべた。

「……何の話をしているの？」

ミレリアとライセラが瞬きすらせず、焚き火を見つめているのに気づくと、ライセラは少し考え込んだ。

「……やっぱり、聞かないほうがよさそうね」

その頃、ガリックも立ち上がっていた。

「俺もそろそろ寝るよ。明日は長い一日になりそうだからな。特に、エルフたちの土地に着いてからは……」

彼はそれ以上何も言わず、自分のテントへ入っていった。

ミコネコはレンにもう少し近づき、声を潜めた。

「それで、レン……あの力を使ったとき、何を感じたの？　そのときもちゃんと考えられていた？」

レンは数秒間黙り込み、質問の意味を考えた。

「俺は……意識を失ったんだ。自分じゃない何かになったような感じがした。まるで、何かに身体を乗っ取られたみたいだった」

彼は言葉を探すように、そこで一度口を閉じた。

ミコネコは首を傾げた。

「どういうこと？」

レンは自分の手を見下ろした。

「自分の恐怖とか悩みとか……そういうものが、一時的に全部消えたんだ。でも同時に、もう何も心配する必要なんてないような気がして……うまく説明できない。で、でも……あのときのことは、もう思い出したくないんだ」

ミコネコはわずかに目を見開いた。

「ごめんね、レン。でも、やっぱりそのことについては話しておいたほうがいいと思う。だって、あの力はここにいる全員を殺しかねなかったんだから」

レンはうつむいた。

「俺は……」

ミコネコはしばらく黙っていた。

やがて、静かに尋ねた。

「……自分が死ぬと思った？」

次の瞬間、ミコネコは爪を伸ばした。

レンが反応するよりも早く、彼女は彼の首に向かって、ほとんど目にも留まらない速さで斬りかかった！

レンは反射的に横へ跳び、間一髪で攻撃をかわした。

ミコネコの爪は彼の身体をかすめ、そのまま近くの木に深々と突き刺さった。

「お前、正気か！？」

ミレリアとライセラは、ミコネコの行動に目を見開いた。

ライセラは即座に立ち上がった。

「何があったの！？」

彼女はすでに片手を短剣に添え、いつでも抜いてミコネコに斬りかかれるよう身構えていた。

ミコネコはそんなライセラにちらりと視線を向け、心の中で呟いた。

（へえ……反応が速い。まだまだ、この子の本性を暴く余地がありそうね）

騒ぎを聞きつけ、ほかのテントも次々と開いた。

アウェレンとガリックが飛び出し、周囲を見回した。

「敵襲か！？」

ガリックは警戒態勢を取り、辺りに敵の姿がないか確認した。

アウェレンは信じられないといった表情で一同を見た。

「ほんの数分、あなたたちだけにしただけなのに……どうしてこうなるのよ！？」

ガリックは一瞬で彼女の前に移動し、かばうように立った。

「アウェレン、俺の後ろに！　君に何かあったら、俺たちは……」

そこで言葉を止め、彼は周囲を見回した。

「……いったい何があったんだ？」

ミコネコは、自ら名乗り出るように片手を上げた。

「私が悪いの！　ちょっとレンの反射神経を試していただけ！」

レンは怒りを露わにして彼女を振り返った。

「反射神経を試しただと！？　お前、俺を殺そうとしただろうが！」

ガリックは二人を交互に見ながら、困惑した声を上げた。

「つまり……ただふざけていただけなのか？」

「ふざけていただけ！？　俺は本当に死にかけたんだぞ！」

ようやく事態の深刻さを理解したらしいガリックは、アウェレンに向き直った。

「す、すまない。必要もないのに、つい君の前に出てしまって……それで……」

彼はアウェレンの表情を見て、言葉を止めた。

アウェレンの顔は、わずかに赤くなっていた。ガリックの行動に、まだ驚いているようだった。

彼女は慌てて首を振り、平静を装った。

「べ、別に心配する必要なんてなかったわね……。もう一度寝てくるわ」

返事を待たず、アウェレンは再びテントの中へ入っていった。

ガリックは数秒間その場に立ち尽くし、頭を掻いた。

「……俺、怒らせたのかな？」

ミコネコが意地悪そうな笑みを浮かべた。

「本当は、あなたのたくましい身体に見とれていたんじゃない？　この色男！」

ガリックは凍りついた。

「……え？」

ライセラはミコネコを厳しい目で見た。

「どうしてこんなことをしたのよ、猫！　本当にレンを試したかっただけなの？」

レンはまだ怒りが収まらない様子で、大きくため息をついた。

「もう二度とやるなよ、ミコネコ……。本当に避けきれないところだったんだからな！」

ミコネコは悪びれもせずに笑った。

「最後の瞬間には止めるつもりだったよ、レン。みんなを本気で傷つけるつもりなんてないから！　へへっ！」

ライセラはしばらく彼女を観察してから、小さく笑った。

「ふうん。今のあなたの言葉、ちゃんと誓ったことになるのかしら？　へへっ」

ミコネコは眉をひそめ、再び口を開いた。

「誓いの話が出たところで、あなたもみんなの前で誓ったらどう？　私たちの誰一人として、絶対に傷つけないって」

ガリックは不思議そうに彼女を見た。

「どうして急にそんな話になるんだ？」

「何かあったの？」とミレリアも尋ねた。

ライセラは何も言わず、注意深くライセラの様子をうかがっていた。

「な、何を言っているの？　どうして私がみんなを傷つける必要があるのよ？」

ライセラは明らかに動揺していた。

ミコネコは無邪気なふりをして首を傾げた。

「今日はどうしちゃったのかな？」

レンは少し離れたところから二人を見ていたが、何が起きているのかさっぱり分からなかった。

（どうして急にこんなことを……？）

ミコネコは小さく笑った。

「別に何もないよ。ただ、あなたがちょっと怪しいと思っただけ。へへっ」

ライセラは目を細めた。

「レンを殺しかけたのはあなたでしょう！？　それなのに、怪しいのは私だって言うの！？」

ミコネコは口の端を吊り上げた。

「でも、あなたは私の爪を一本切り落としたよね。私の後ろを見てみなよ。ダイヤモンド級より下の冒険者にしては、ずいぶん速いじゃない」

全員がミコネコの示した方向を見た。

彼女のすぐ後ろの地面には、短剣が突き刺さっていた。

ミコネコは片手を上げ、切り落とされた爪を見せた。

「元に戻るまで数時間はかかるけど、ライセラは見事に当てたね。もし私が本当にレンを殺すつもりだったら、この爪は彼の首に突き刺さっていたはずだよ」

レンは反射的に後ずさり、二人を交互に見た。

「い、いったい何が起きてるんだよ！？」

ミレリアはライセラに視線を向けた。

「初めて会ったとき、あなたは自分の速さには自信があるけれど、力が足りないって言っていたわよね、ライセラ」

ミコネコは傷ついた爪を持ち上げ、じっと見つめた。

「私の爪はものすごく頑丈なんだよ。低ランクの冒険者が一本切り落とせるとは思えないな……レンなら別だけどね！　あはは！」

レンはますます困惑した。

（どうしていつも俺の名前が出てくるんだ……？）

一方、ライセラはライセラを注意深く見つめ続けていた。

「以前、一度あなたと戦ったことがあったわよね。あのときは、あなたがレンを誘拐したと思っていたけれど……。あの戦いで、あなたは本気を出していないように感じたの。うまく説明できないけれど、そう思ったわ、ライセラ」

ライセラは突然立ち上がった。

「あなたたち、いったいどうしちゃったの！？　どうしてそんなに私のことばかり話すのよ！　何をほのめかそうとしているの！？」

彼女はミコネコを指さした。

「私は攻撃が来ると感じたから、短剣を投げただけよ！　狙いを定める余裕なんてなかった。ただ投げたの！　でも、そうして正解だったわ！　この猫はレンを殺そうとしていたのよ！　どうして誰も分からないの！？」

全員がミコネコへ視線を向けた。

しかし、ミコネコは相変わらず落ち着き払っていた。

「まだ誓ってくれていないよ……」

ライセラは歯を食いしばった。

「どうしてあなたの前でそんな誓いを立てなきゃいけないのよ！？　そもそも、こんなことを始めたのはあなたでしょう！　私は……あなたを信用していないの！」

その瞬間、ミコネコの笑顔が消えた。

表情が真剣なものへと変わる。

次の瞬間、彼女は突然後方へ跳び、地面に突き刺さっていたライセラの短剣を拾い上げると、信じられない速さで前方へ駆け出した。

次の瞬間には、すでにライセラの目の前にいた。

ミコネコは、彼女の心臓を狙って短剣を突き出した。

ライセラは本能的に反応し、もう一本の短剣を抜いた。

**キィィンッ！！**

鋭い金属音が野営地に響き渡った。

二人は真正面から向かい合い、互いの刃を押しつけ合っていた。どちらも相手を押し切ろうと、全力で力を込めている。

ミコネコはわずかに首を傾け、囁いた。

「私たちのために、誓って。お願い」

ライセラの目が大きく見開かれた。

（待って……これって、何かの魔法なの？）

考える時間はなかった。

ライセラは素早く身を沈め、ミコネコの脚に蹴りを叩き込んだ。

バランスを崩したミコネコの身体が傾く。しかし、彼女は片手を地面につき、その反動を利用して再び跳ね上がった。

ライセラも軽く跳び、短剣を構えて踏み込んだ。

「爪……」

「続けて。言ってみて！」

ミコネコが言葉を促した。

ライセラは眉をひそめたが、何も答えなかった。代わりに、短剣を突き出して攻め込んだ。

二人の刃が再び激突した。

今度はミコネコが、その衝撃を利用した。

ライセラの身体に手をついて勢いよく飛び越え、そのまま彼女を地面へと叩き倒した。

ライセラは素早く転がって距離を取り、すぐに立ち上がって戦闘態勢を整えた。

二人は再び激突しようと身構えた。

「**紫炎よ！**」

その瞬間、二人の間に紫色の炎が噴き上がり、互いの進路を遮る壁となった。

二人は即座に動きを止め、魔法が放たれた方向を振り返った。

そこには、厳しい表情を浮かべたライセラが立っていた。

「もうやめなさい！」

野営地に静寂が戻った。

数秒間、誰も口を開かなかった。

やがて、一つのテントの入り口から人影が顔を出した。

アウェレンだった。

眠そうで、明らかに不機嫌な顔をした彼女は、全員を見回した。

「これ以上騒ぐなら、私は今すぐここを出ていくからね」

ミコネコは彼女を振り返った。

「ああっ、ごめんね！　もう寝るから！」

そして、まるで何事もなかったかのように、自分のテントへと歩いていった。

ライセラは深く息を吐き、気持ちを落ち着かせようとした。

「あの猫……信じられないわ」

ライセラは彼女に厳しい視線を向けた。

「あなたも休みなさい。最初の見張りは私が担当するわ」

「私はあっちにテントを張るわ」

レンは、まだ目の前で起きたことを理解できずにいた。

「……お前たち、いったいどうしたんだよ！？」

ライセラは驚いたようにレンを振り返った。

「ど、どういう意味よ、レン！？　あなたも見ていたでしょう！？」

ミレリアは腕を組み、興味深そうに彼女を見た。

「あなたがここまで怒るなんて珍しいわね。何があったの？　毒に侵されたときでさえ、ゴロに対してここまで怒っていなかったじゃない」

ライセラは長いため息をついた。

話がさらにこじれる前に、ライセラが口を挟んだ。

「もういいわ。休ませてあげましょう。みんな、疲れとストレスがたまっているみたいだから」

ライセラは小さく頭を下げた。

「そ、そうね……きっとそうよ。私は、みんなが見ていたとおり、自分を守るために必要なことをしただけ。もうこの話はしたくないわ。寝ることにする」

彼女は毛布を手に取り、身体にぐるぐると巻きつけた。

まるで繭のような姿になってしまった。

レンは彼女を見た。

「テントを張るんじゃなかったのか？　手伝おうか？」

ライセラはほかの仲間たちに背を向けたまま答えた。

「必要ないわ。ありがとう」

その後、ライセラはレンとミレリアをそっと近くへ呼び寄せ、小声で囁いた。

「このことについては、明日二人に話すわ。いい？」

二人は彼女を見て、静かに頷いた。

ガリックは口元を手で覆いながら、あくびをした。

「俺も見張りをするよ」

「ありがとう」とライセラが答えた。

レンは二人を見た。

「俺の番になったら起こしてくれ」

「交代で見張りましょう」とミレリアも付け加えた。

その間も、ライセラはほかの仲間たちに背を向け