君を想いながら死んだ 非現実の世界に転生した

第47話 — これから待ち受ける試練

ライセラとレンは、キャンプの設営に必要な木材を集めるため、森の中を歩いていた。

レンが地面に落ちている枝を拾い集めていると、ライセラは両腕に抱えていた三本の太い丸太を見せた。

「レン、これなんかいいんじゃない？」

レンは丸太に目を向けた。

「かなり太いな。あとで必要になりそうだ。それにしても、重くないか？」

レンは彼女に近づき、何本か代わりに持とうと腕を伸ばした。

「レンだって、もうたくさん持ってるでしょ。ありがとう。でも、大丈夫だと思う」

「そっか。じゃあ……もう十分集まったかな。戻ろう」

レンは拾い集めた枝を抱え、森の中を歩き始めた。

すると、背後からライセラの声が聞こえた。

「レン、待って！」

レンは足を止め、肩越しに振り返った。

「どうした？」

ライセラはゆっくりと彼に近づいた。

「あの……自分に何が起きたのか、話してみる気はない？」

レンは眉をひそめた。

「ああ……どうして？」

「例えば、同じことが起きないように、何か対策を考えられるかもしれないでしょ？」

レンは戸惑ったような表情を浮かべた。

「対策？　病気か何かみたいにってことか？」

「そういうことじゃなくて……。レンの力になりたいの」

レンは気まずそうに視線をそらした。

「俺は……あまり思い出したくないんだ。何が起きたのか、自分でもよくわかってない。でも、考えると……苦しいんだ」

そう言って、レンは再び歩き始めた。

ライセラはその場に立ち尽くし、胸元で両手をぎゅっと握りしめた。

「私……レンの力になりたいのに……」

その言葉が届いたのか、レンは再び足を止め、彼女のほうを振り返った。

「俺の力に？　どうして？　何が起きたのか、君だって知らないだろ。それに、正直……俺自身、あれが何だったのか、よくわかってないんだ」

ライセラは深く息を吸い込んだ。

まるで、残された勇気をすべて振り絞るかのように。

「それは……」

彼女はうつむいた。

「私……レンのことが好きなんだと思う」

森が静寂に包まれた。

二人はしばらく身動きひとつせず、木々の間を吹き抜ける風の音だけが響いていた。

レンはわずかに口を開き、ライセラを見つめていた。

彼女の体は小さく震え、唇もかすかに震えている。

「ご、ごめん……！　今のは忘れて！」

ライセラが慌てて顔をそらそうとした瞬間、レンが近づき、彼女の目の前で足を止めた。

「……本気で言ってるのか？」

ライセラの顔がさらに赤くなった。

「も、もう一回言わせる気！？」

レンは頭をかきながら、明らかに困惑した様子を見せた。

「わ、悪い……。その……誰かにそんなことを言われたの、何年も前のことだからさ。どう反応すればいいのか、わからなくて……」

ライセラは小さく微笑み、つま先で地面に円を描き始めた。

「そ、その……私たち魔族って、好きだから一緒になるわけじゃないでしょ？　だから……自分でも、この気持ちが何なのか、少し戸惑ってるの。でも……」

彼女はそっと顔を上げ、レンの目を見つめた。

「悪い気持ちじゃないってことだけは、わかるの」

レンはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「そうだな……。俺、君のことをそういう目で見たことはなかったんだ。いろんなことが一度に起きすぎて、そんなことを考える余裕もなかったし……。でも、ちゃんと考えてみるよ」

ライセラの口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「予言者が言ってたこと、覚えてる？　私たちは、この世界を離れたあと、別々の道を歩むことになるって」

「ああ……そんなことを言ってたな」

レンは目の前に続く道へと視線を向けた。

「それに、偶然なのかもしれないけど、俺たちは今、君のお父さんが俺に行けって言った場所に向かってる。精神を鍛えて、自分の中にいる何かと接触するためにさ」

レンは少し間を置いた。

「そういえば……」

ライセラが首をかしげる。

「どうしたの、レン？」

「数日前、誰かに呼ばれた気がしたんだ」

ライセラの表情が変わった。

「誰かに？」

「ああ。でも、変だったんだよ。声が……自分の中から聞こえてくるような感じでさ」

「ふーん……」

レンはライセラを見た。

「何だよ？」

ライセラは控えめに微笑んだ。

「エラリオンは、レンにとっていい場所になりそうね」

レンはわずかに目を伏せた。

「なあ、ライセラ……。君は、俺と一緒にいるのが好きなのか？」

ライセラは迷うことなく、こくりとうなずいた。

「俺も、君といるのは好きだよ。君は頭もいいし、この世界のことをもっと知ろうとしてるだろ。はは……それに比べて俺は、自分のことすらまともに……」

レンは言葉を詰まらせた。

聞こえてきたのは、荒い呼吸だけだった。

ライセラが一歩近づく。

さらに、もう一歩。

「レン……？」

やがて、レンは途切れかけた言葉を口にした。

「俺は……俺のことを見捨てた人間のことさえ、忘れられないんだ」

彼の視線は、地面に落ちたままだった。

ライセラは、そんなレンの様子をじっと見つめた。

そして、すぐさま彼の前に回り込むと、その顔をのぞき込んだ。

両手をそっとレンの目元に添え、今にもこぼれ落ちそうになっていた涙を拭った。

「レン……。私はあなたのそばにいるよ。私には、まだあなたに伝えたいことがたくさん……」

「俺は……まだ頭の中を整理できてないんだ、ライセラ。自分が何を考えてるのかさえ、わからない。ただ、風に流されるまま進んでるだけなんだ。考えなきゃいけないことも、知りたいことも、たくさんある。でも……」

レンの声がかすかに震えた。

「たぶん、俺は怖いんだ」

ライセラは、半ば伏せられたレンの目を見つめた。

レンは視線をそらすと、彼女の横を通り過ぎ、地面に散らばった枝を拾い始めた。

「とにかく、早く薪を運ぼう。火を起こさないと」

「レン！　あなたに何があったのか、私にはわからない。でも……」

「なあ、ライセラ」

レンは彼女を見ないまま、静かに口を開いた。

「この世界に来たばかりの頃は、もうあっちの世界の問題について考えなくていいんだって、少しほっとしてたんだ。でも……結局、何度も思い出しちまう」

二人の間に、短い沈黙が流れた。

レンは拾った枝を抱え直し、再び口を開いた。

「……そろそろ、向き合うべきなのかもしれないな」

ライセラの唇が小さく震えた。

「誰かが自分を好きだって言ってくれた。それだけで……急に、もっといい人間になりたいって思えたんだ」

レンは深く息を吐いた。

「俺は前を向くよ。でも、今までと同じにはならない。たとえそのせいで死ぬことになっても、誰かを助けることはやめない」

彼は抱えている枝を強く握りしめた。

「……妹は今、地球で一人ぼっちなんだ」

レンの脳裏に、一人の少女の姿が浮かんだ。

「トウカ……」

彼はゆっくりと歩き始めた。

キャンプへと戻る道を進みながら、振り返ることなく言った。

「早く戻ろう、ライセラ。アウェレンが、この辺りは危険だって言ってただろ」

ライセラは数秒間その場に立ち尽くし、うつむいていた。

やがて、小さく答えた。

「……うん」

＊＊＊

一方、エリンドール王国の地下深くにある、大きな小屋では――。

ロイレンが落ち着きなく、部屋の中を行ったり来たりしていた。

ヴァレラは足を組んで座りながら、苛立ちを隠そうともせずに口を開いた。

「説明して。その人間が、私たちにとって何の役に立つっていうの？」

ドラヴィオンは口元をつり上げ、意味ありげな笑みを浮かべた。

それを見たヴァレラは、鋭い目つきで彼をにらみつけた。

「そのニヤついた顔をやめなさい。さもないと、私がその顔を引きつらせてあげるわよ！」

「まあまあ、ヴァレラ。俺がいることを忘れないでくれよ」

ロイレンが間に入る。

しかし、ヴァレラは立ち上がり、ドラヴィオンを真正面から見据えた。

「あなたのことは信頼しているわ。でも、この魔族だけは別よ。絶対に信用しない！」

ドラヴィオンは、そんな彼女の言葉を気にする様子もなく、口を開いた。

「この人間は、俺たちから逃げ切った。だが、一つ聞かせてくれ。お前たちは、いつから地下牢を脱出していた？」

その場にいた全員が、彼に視線を向けた。

アラリックは眉をひそめた。

「……お前、俺たちのことをずいぶん詳しく知っているようだな」

そう言ってから、アラリックはロイレンに目を向けた。

「こいつに何を話した？」

「大したことは話してないよ」とロイレンは答えた。「こいつは、もともとその情報を知っていたんだ。それに、俺たちは仲間同士だろ？　そこを忘れないでくれよ」

ヴァレラとアラリックは互いに顔を見合わせた。

そして、納得したようにうなずいた。

一方、ドラヴィオンは表情を変えないまま、心の中で笑っていた。

（父上……俺がお前に代わって王座に就いたとき、この世界は魔族のものになる！

……お前は甘すぎるんだよ）