君を想いながら死んだ 非現実の世界に転生した

第44話 ――見覚えのある顔

エリンドール王国のとある隠れ家。

ドラヴィオンとリオレンは、机を挟んで向かい合うように座り、書き込みや走り書きで埋め尽くされた何枚もの紙を眺めていた。

ドラヴィオンは、自ら描いた計画図を指差した。

「そして、これが俺がすべてを終わらせるための方法だ」

リオレンは片手を顎に添え、数秒間その計画を吟味する。

「ふむ……悪くない」

ドラヴィオンは片眉を上げた。

「なんだ？　理解できていないようだが」

リオレンは紙から目を離さない。

「お前は何も考えず……通った場所すべてを破壊するような奴だと聞いていた」

ドラヴィオンは小さく笑った。

「十年も監禁されていれば、少しは物事を考えるようになるさ」

リオレンがようやく顔を上げる。

「……どういう意味だ？」

ドラヴィオンは椅子に深くもたれかかった。

「昔の俺は、力ずくで王座を奪おうとした。そして、父親に敗れた。あの頃の俺は、力こそがすべてだと思っていた……」

そこで一度言葉を切り、机の上の紙へ視線を落とす。

「だが、今は違う。俺には協力者が必要だ。そして、計画もな」

ドラヴィオンは机の上の紙を指で叩いた。

「それが、この計画だ」

リオレンは目を細める。

「だから、あの人間を俺に殺させなかったのか？」

ドラヴィオンが答えるより先に、隠れ家の暗がりから声が響いた。

「俺は死ぬつもりなんてないけど……そんな計画に加担するつもりもないぞ」

ドラヴィオンが声のした方向へ顔を向ける。

そこには、両手を枷で拘束されたエドリックが床に座っていた。

ドラヴィオンは小さな魔法の光を生み出し、エドリックの顔を照らす。

「お前、エドリックって言ったな？」

「……眩しいんだけど」

エドリックは光を避けるように目を細めた。

リオレンは薄く笑う。

「人間、一つ覚えておけ。死体に名前なんて必要ない」

エドリックは苦笑した。

「はぁ……ヴァンパイアに殺されるのか……。お前が女だったら、噛まれても別に構わなかったんだけどな。妹とかいないのか？」

その瞬間――

リオレンの姿が消えた。

次の瞬間には、エドリックの目の前に立っていた。

鋭い爪が、エドリックの目からわずか二センチほどのところで止まっている。

エドリックの身体が硬直した。

そのとき初めて、リオレンの腕を掴んで動きを止めている手に気づく。

ドラヴィオンだった。

「リオレン。その人間に挑発されるな。計画にはこいつが必要だ」

リオレンは牙を剥き出しにする。

「別の人間を連れてくる。だから、こいつだけは殺させろ」

エドリックは口元を歪めた。

「お前、その悪魔に従ってるのか？　自尊心はどこに置いてきたんだ、相棒？」

リオレンの目が赤く染まる。

「貴様……死にたいのか！」

再び飛びかかろうとしたリオレンの前に、ドラヴィオンが割って入った。

「リオレン。侵入作戦に参加させられる程度には強い人間が必要なんだ。弱すぎれば、逆に怪しまれる」

ドラヴィオンはエドリックを見る。

「こいつには協力させる。もちろん、精神魔法を使ってな」

そして、再びリオレンへ視線を向ける。

「それが終わったら、好きに殺せばいい」

リオレンは苛立たしげに息を吐いた。

「……フン。首を洗って待っていろ、人間」

そう言い残すと、リオレンは背を向け、その場から離れていった。

ドラヴィオンは遠ざかっていくリオレンを見つめる。

そして、再びエドリックへ視線を戻した。

「ヴァンパイアを怒らせるなんて、あまり賢いやり方じゃないな。俺は強い人間は嫌いじゃない。だが、お前は今、自分で墓穴を掘ったぞ」

ドラヴィオンはゆっくりと反対側へ歩き始める。

「すべてが終わったら、俺にもお前を助ける余裕はない。だから、それまでの人生をせいぜい楽しむんだな、エドリック」

エドリックは何も答えなかった。

そして、ドラヴィオンが背を向けたことを確認すると、口の中に隠していたものを素早く床へ吐き出し、その上に腰を下ろした。

よし……気づいてない。

後ろポケットから鍵を口で抜き取ったことにもな。

エドリックは心の中で安堵する。

あとは隙を見てこの枷を外して、ここから逃げ出せばいい……

エドリックはちらりとリオレンを見る。

……でも、あのヴァンパイア、ずっと俺から目を離さないんだよな……

数時間前――

エドリックは床に倒れ、全身から血を流しながら苦しんでいた。

その目の前にはリオレンが立っている。

今にも、とどめを刺そうとしていた。

エドリックは、もはや目を開けていることすら難しかった。

「テッサ……ごめん……」

ゆっくりと目を閉じる。

その瞬間――

「待て、リオレン。この男は使える。俺の計画にはこいつが必要だ」

エドリックはゆっくりと目を開けた。

目の前にはドラヴィオンが立ち、リオレンを真っ直ぐ見つめていた。

リオレンは歯を食いしばる。

「そいつは俺たちの仲間を殺した。大切な友人だったんだ。こいつには、その代償を払わせる必要がある」

ドラヴィオンは冷静に答えた。

「そのつもりだ。だが、それまではこいつが必要なんだ」

ドラヴィオンはエドリックへ目を向ける。

「こいつは、俺が厄介な人間だと判断するギリギリの強さを持っている」

リオレンは眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

ドラヴィオンは説明する。

「俺たちにとって脅威になるほど弱くはない。だが、強すぎて役に立たなくなるほどでもない」

そして、少し間を置く。

「侵入作戦では、こいつを利用する。こういう人間には、うってつけの役割だと思わないか？」

リオレンはすぐに意味を理解した。

口元に笑みが浮かぶ。

「囮……か。フッ、なるほどな」

エドリックは床に倒れたまま動かなかった。

死ぬと思った……

記憶が途切れると、エドリックは再びリオレンを黙って見つめていた。

リオレンはその視線に気づき、わずかに眉をひそめる。

「……何を見ている？」

ドラヴィオンも横目でエドリックを見る。

そのときだった。

静まり返った部屋に、ゆっくりと扉が軋む音が響いた。

ギィィィ……

全員が一斉に音のした方向を見る。

扉の隙間から、女性の手が現れ、ゆっくりと扉を押し開けていく。

ドラヴィオンは目を細めた。

近くに誰かがいる気配なんて、感じなかった……

女は部屋の中へ入ってきた。

全身を黒い外套で覆い、フードが顔の一部を隠している。

「あなたから呼び出されたから来たわ、リオレン。よほど重要な話なんでしょうね？」

リオレンは驚いたように立ち上がる。

「ヴァレラ！　久しぶりだな！」

ヴァレラはドラヴィオンへ視線を向けた。

「まさか、悪魔族が私たちに加わるなんてね」

「だが、こうなったのは悪くない」リオレンが答える。「今の俺たちには、共通の目的がある」

ドラヴィオンは薄く笑い、ヴァレラへ手を差し出した。

「よろしく頼む」

ヴァレラは差し出された手を数秒間見つめた。

そして、ゆっくりとドラヴィオンの顔へ視線を上げる。

「言っておくけど、リオレンは私の友人よ。でも、あなたは違う。私たちはただ、やるべきことをやりましょう」

ドラヴィオンは静かに手を引いた。

「そうか。悪かったな。少し距離を縮めすぎたようだ」

「まあまあ、ヴァレラ。こいつは信用できる」

リオレンがそう言うと、ヴァレラは腕を組んだ。

「私は悪魔族を信用しないわ、リオレン……。それより、どうしてこの部屋に人間がいるの？」

全員の視線がエドリックへ向く。

エドリックは居心地悪そうに身じろぎしたが、全員が自分を見ていることに気づくと、ぴたりと動きを止めた。

「ん……？　何だよ？」

ヴァレラはゆっくりとフードを下ろした。

その下から現れたのは、青白く美しい顔。

赤い瞳が妖しく輝き、唇の隙間から鋭い二本の牙が覗いている。

彼女は微笑んだ。

「私の食事を用意してくれたの？」

ヴァレラはエドリックへ向かって歩き始める。

エドリックの背筋を悪寒が走り、冷や汗が流れた。

「えっと……こ、こんにちは……」

リオレンが大笑いする。

「ハハハハ！　よかったな、人間！　お前が望んでいたヴァンパイアだぞ！」

ヴァレラは楽しそうに首を傾げる。

「あら……噛まれ方にも好みがあるの？」

さらにエドリックへ近づいていく。

「安心して。ちゃんと血を一滴残らず吸ってあげるわ」

「悪いが、少し待ってもらおう」

ドラヴィオンがヴァレラの肩に手を置いた。

「この人間は俺の計画に必要だ」

ヴァレラが足を止める。

しばらくの間、ドラヴィオンに背を向けたまま動かなかった。

そして、低い声で呟く。

「……手を離して」

「まあ、落ち着け。お前が自制できるなら――」

「――横一閃！」

ヴァレラが身体を翻し、鋭い爪でドラヴィオンへ斬りかかった。

ヒュッ！

ドラヴィオンは難なく攻撃をかわし、数メートル後方へ飛び退く。

ヴァレラの目が大きく見開かれた。

その瞳は小刻みに震えながら、ドラヴィオンの顔を見つめている。

「な……何……？　あなた……一体、誰なの……？」

その瞬間――

ドラヴィオンの瞳が、完全な黒に染まった。

そして、その口元に浮かんでいた笑みも変化する。

瞳も、口も。

まるでその奥に底のない虚無が広がっているかのようだった。

顔そのものが、深淵へと変わったように見える。

ドラヴィオンの背後から、リオレンが声を張り上げる。

「もういい、ヴァレラ！　こいつが強いことは分かっただろ！　やめろ！」

ヴァレラは両手で目を擦り、何度も瞬きをした。

そして、もう一度ドラヴィオンを見る。

そこには、いつもの顔が戻っていた。

「あなた……今のは……どうやったの？　その顔……」

ドラヴィオンは自分の顔に手を当てる。

「俺の顔がどうした？」

ヴァレラは頭を押さえ、目を閉じた。

「……きっと幻覚を見たのね。少し頭が混乱しているみたい……。あの人間の血を少しだけ飲むわ」

「だから、さっきから――」

そのとき、リオレンが突然、エドリックのいた場所へ視線を向けた。

目を大きく見開く。

「――あの人間はどこだ！？」

全員が床を見る。

そこには、外された枷と、その横に落ちている鍵だけが残されていた。

リオレンは信じられないという顔をする。

「どうやって鍵を手に入れた……？」

ドラヴィオンはすでに扉へ向かっていた。

「そんなことは後だ。俺が追う」

ドラヴィオンは扉を開け、そのまま走り去った。

そして、後ろ手に扉を閉める。

リオレンもすぐに後を追おうとした。

しかし、ヴァレラが彼の腕を掴んだ。

「何だ、ヴァレラ！？」

ヴァレラは、ドラヴィオンが出ていった扉を見つめていた。

「さっき……あの悪魔族の顔を見たとき……私、あの顔を見たの」

リオレンは眉をひそめる。

「……何？」

「遥か昔の……あの深淵の顔を……」

リオレンはしばらく黙り込んだ。

「まさか……」

ヴァレラが言葉を続ける。

「あの悪魔族……もしかしたら、ヌッツと何か関係があるのかもしれない」

「ヴァレラ。俺はあの悪魔族を地下牢で見つけたんだ。何年もそこに閉じ込められていた」

「私はただ、自分が見たものを伝えているだけよ。でも……その顔は、すぐに消えた」

リオレンは片手で顔を覆い、考え込む。

「そうか……。なら、しばらく奴を監視する。もし本当なら、俺たちも警戒しなければならない」

ヴァレラは腕を組む。

「だったら、あいつを殺して今まで通りにすればいい」

リオレンはヴァレラを睨む。

「一生逃げ続けるのがお前は楽しいのか？　俺はそんなの御免だ！　俺は、俺たちの仲間を解放したい！」

ヴァレラは一瞬、視線を逸らした。

「私だってそうしたい……。でも、もし全部、あの……『何か』の計画通りだったら？」

リオレンは深く息を吐いた。

「もしあいつに少しでも怪しい動きがあれば、俺たちの仲間を解放した直後に殺す」

拳を強く握りしめる。

「そして世界中に知らしめるんだ。あの忌々しいルミナリアが、俺たちに何をしたのかを！」

ヴァレラは数秒間黙っていた。

そして、静かに頷く。

「……分かった」

その頃、外では――

少し離れた場所を、エドリックがふらつきながら木々の間を走っていた。

かなり離れたな……。あの騒ぎがなかったら、今頃まだあそこにいた。運がよかった……

エドリックは必死に走り続ける。

すると、木々の間を歩いている人影が見えた。

人だ！　もしかしたら助けてもらえ――

だが、すぐに気づく。

その人物はフードを被っていた。

……待て。フードを被ってる。

エドリックの心臓が跳ね上がる。

まずい。逃げなきゃ……。もう見つかったのか？

エドリックはさらに速度を上げた。

しかし――

突然、目の前に黒い影が現れた。

フードを被った人物が、道を塞ぐように立っている。

エドリックは急停止した。

そして、横を見る。

さっきまでそこにいた人物は、もういなかった。

「お前……」

エドリックは息を切らしながら声を絞り出す。

「はぁ……はぁ……。俺を助けに来てくれたんだよな？　頼む……」

男は何も答えない。

ただ、腰に差していた剣へ手を伸ばし、ゆっくりと引き抜いた。

「お前……俺が向かおうとしていた方向から走ってきたな」

剣身が、木々の隙間から差し込む僅かな光を反射する。

「リオレンから逃げているのか？　人間」

男が顔を上げる。

フードの奥から、赤い片目が覗いた。

エドリックは凍りついた。

「……ああ、クソ……」

そして、一歩後ずさる。

「……またかよ……」