「地味な雨読みはいらない」と追い出されたので、隣国で水害を止めます ～二番手だった私を干ばつ領の公爵だけが最優先にしてくれる～

名を取り戻す水務監

第67話 弟が残した石

　昼を少し過ぎた北の旧堤防道で、石灰の混じる白い泥が、父の時代に閉ざされた通用門へ続いていた。

　カイルは先頭の斥候から三歩あけて歩いた。背後にはサーラと六人の追跡隊。泥に沈む長靴の重さより、門の上に残る公爵家の古い紋章が目につく。舌の奥に鉄の味がした。

　雨読み学校を襲った者は、観測印も原本も奪えずに逃げた。落とした封蝋はトリスタンの予備著者印と一致している。欠巻と歴代雨帳を移される前に、逃走先を突き止めなければならない。

　焦って堤防を崩せば、下流の避難路へ水が出る。追いつくために近道を作り、逃げるはずの人々を閉じ込めるわけにはいかなかった。

「第一班は八名。学校へ残した護衛は十二名。原本保全は別に四名」

　副官が答える。最後尾では、学校の防衛で足首を痛めた兵がわずかに遅れていた。

「彼を伝令役へ替えろ。ここから先は、走れる人数に数えるな」

「歩けます」

「見れば分かる。帰りにも同じ足を使う」

　兵は悔しそうに口を結んだが、命令札を受け取った。サーラが横から水袋を押しつける。

「伝令は遅い方がいい時もある。見落とした跡を拾えるからね」

「慰めになっていますか、技師長」

「半分ぐらいは」

　兵は水袋を受け取ると、腰の乾パンを二つに割り、片方をカイルへ差し出した。

「公爵も昼食がまだでしょう」

「追いついてからにする」

「腹の音は追跡隊の人数に入れますか」

　サーラに言われ、乾パンだけは受け取った。噛む暇はなかったが、掌にある重さで昼を過ぎたことを思い出せた。

　短いやり取りのあいだにも、斥候は泥の縁へ木札を置いていく。白い粉に、学校北門で採った見本と同じ細かな貝殻が混じっていた。

　通用門の鎖は錆びていたが、下の土だけが新しく削れている。人ひとりが身を横にすれば通れる隙間があり、布の切れ端がささくれへ残っていた。

「入ったのは確かだな」

「ええ。けど、帰り道まで同じとは限らないよ」

　サーラは門柱へ耳を寄せた。向こうで水が低く擦れる音がする。

　カイルは隊を見回した。出口は今いる門が一つ。図面では、内側の保守路は二十歩で行き止まりだ。

「二人を門外へ置く。入った者は十歩ごとに綱へ結び目を作れ。結び目を戻れない者が出たら、追跡を打ち切る」

　副官が復唱した。

　門をくぐる直前、石の内側から湿った風が頬を撫でた。忘れていたはずの臭いだった。濡れた石灰と、古い油。それだけで、十四年前の鐘が耳の奥に戻ってくる。

　足は止まらなかった。ただ、歩幅が半分になったことを、サーラだけが見ていた。

◇

　保守路は図面どおり、二十歩で石壁に突き当たった。

　逃走者の泥跡もそこで消えている。床には踏み荒らされた白い筋があるのに、壁の向こうから物音はしない。右には水圧で膨らんだ目地、左には苔に覆われた古い切石が並んでいた。

「壁を抜けば先へ出られます」

　副官が楔と槌を示した。

「許可を」

　返事より早く、石の奥で、ごう、と鈍い音がした。サーラが袖をまくり、目地へ鉄棒を当てる。

「叩けば抜けるよ。壁も、その裏の水もね」

「犯人は抜けたのでしょう」

「犯人が通った道と、あんたが作ろうとしてる穴は別物さ」

　逃げる相手には時刻の利がある。このまま迷えば、紙一枚でも燃やすには十分だ。

　掌にこもっていた汗が、坑道の冷気ですぐ冷える。昼から持ち続けた乾パンを地図の上へ置くと、父の命令で封じられた区画が隠れた。

「ここで弟を失った」

　部下たちの視線が集まる。

「だから急いでいる。急ぎたい者が、堤防を壊す命令を出してはならない。壁は抜かない」

　副官は楔を下ろした。眉間のしわは残ったままだ。それでよかった。迷うほど、使える時間は減っていく。

「他の道を探せ。風、水、泥。図面にないものを先に見る」

　散った兵の一人が、左の切石を布で拭った。苔の下から、浅い傷が現れる。

「矢印、でしょうか」

　子どもの指ほどの長さしかない。石の継ぎ目ごとに一つ、少しずつ上を向いている。

　カイルはしゃがみ、次の石の苔を爪で払った。

　同じ傷があった。

　昔、弟が堤防遊びで刻み、父に叱られた印だと思っていた。あの子は水路番の後ろをついて回り、帰るたび靴を濡らした。何を見たのか尋ねても、「高い方」としか答えなかった。

　夕食の席で父が石を汚すなと叱った夜も、弟はパン屑を皿の縁へ並べ、指で高い方へ動かしていた。カイルは意味を聞かず、行儀が悪いと笑った。今になっても、あの時の答えを本人へ確かめることはできない。

「公爵」

　サーラの声が、いつもの皮肉を失っている。

　矢印を追うと、壁際の石だけが一段高く積まれていた。水が上がった時、足を置ける順番になっている。最後の傷は、左下の細い目地を指していた。

　耳を寄せる。水音の裏に、一定の間隔で空気が抜ける音が混じる。

「石灰目地を削ってくれ。槌は使わず、鏝で表面だけだ」

　サーラが薄い鏝を差し入れた。白い粉が落ち、指二本ぶんの暗がりから冷たい風が吹いた。板の端が見える。

　板を引くと、切石一枚分の低い口が開いた。向こうの床には、逃走者の長靴が残した白い泥が続いている。

「保守排水路だね。堤防の中へ染みた水を逃がす道さ。事故の後、図面から消したらしい」

　副官が奥を覗いた。

「弟君は、この入口を知っていたのでしょうか」

「分からない」

　答えを急いではならない。弟が最後にどこを選んだのか、残った矢印だけでは決められない。

　ただ、矢印は水の流れではなく、人が高い場所へ抜ける順を示していた。

「先行は四人。入口にも四人残す。崩れた時に掘り戻し、綱を引く役だ。退路留めと呼ぶ」

「公爵は」

「先行に入る。指揮を代われる副官は、ここに残れ」

　副官が顔を上げる。

「また、ご自分だけを」

「サーラと斥候二人が一緒だ。半刻で戻らなければ、私の返事を待たず入口を閉じ、学校へ報告しろ」

　父なら、後ろに残る者を弱いと呼んだだろう。

　副官はしばらく黙り、やがて綱の端を自分の胴へ結んだ。

「半刻です。遅れたら引きずり出します」

「許可する」

　サーラが先に排水路へ膝をついた。

「あんたたち、家族の話は帰ってからにしな。今は泥の話だよ」

◇

　保守排水路は、肩幅より少し広いだけだった。

　中へ入ると、外套の留め具が天井をこすった。サーラは振り返りもせず、「公爵用には造ってないね」と言う。

「堤防は身分を測らないらしい」

「今ごろ覚えたなら授業料を取りたいところだ」

　サーラが石の隙間へ支え木を噛ませ、斥候が十歩ごとに綱へ結び目を増やす。カイルは最後尾で、前の三人と背後の光を交互に数えた。水はくるぶしまで。流れは外へ向かい、勢いも弱い。

　途中に新しい擦り跡があった。木箱の角を引きずり、石灰の皮を剥いでいる。学校から逃げた男の靴跡も重なっていた。

「重い物を奥へ運んだね」

　サーラが剥げた面を撫でる。

「雨帳なら、一箱でこの傷になる」

「欠巻だけではないか」

「紙を盗む連中は、紙一枚で満足しないよ」

　弟の矢印は、曲がり角のたびに現れた。最初は苔の下、次は腰の高さ、最後は天井近く。水が上がっても見失わない位置へ移っている。

　やがて前方から、蝋を焦がした臭いがした。

　斥候が拳を上げる。低い通路の先に、鉄扉と小さな明かり窓があった。床には切られた封印紙。扉の脇には、王立文庫の搬入箱が三つ積まれている。

　夕方の細い光が明かり窓から差し、箱の番号だけを白く浮かせていた。古いものは角が丸く、新しい一箱には運搬縄の毛羽が残る。誰かが急いで持ち込んだばかりだ。

　明かり窓から覗くと、棚に革表紙の雨帳が並び、その中央で六つの丸印を持つ欠巻が開かれていた。

　奥で男が怒鳴る。

「私の記録だ。勝手に箱を動かすな！」

　声を聞き違えるはずがなかった。

　斥候が剣の柄へ手をかける。カイルも一歩出た。扉まで五歩。今なら踏み込める。

　だが、紙箱の横には排水弁があった。中の者が開けば、通路の水が保管所へ流れ込む。捕らえても、原本も命令書も読めなくなる。

「剣を抜くな。出口を押さえろ」

「逃げられます」

「逃げ道は二つだ。こちらと、反対側の搬入口。退路留めへ合図して、外からも封鎖させる」

　サーラが弁へ続く細管を見た。

「あたしなら外から固定できる。ただし、どの箱が原本かは分からない」

「分かる者を呼ぶ」

　伝令札の裏へ、保管所の位置と扉、排水弁、箱数を書いた。最後に、弟石の矢印を三つ写す。感情を説明する文は要らなかった。

「エリナへ。証拠照合者として来てほしいと伝えろ。急がせるな。護衛と記録書記を連れて、同じ排水路を使うように」

　斥候が札を受け取り、結び目をたどって戻っていく。

　鉄扉の向こうで、今度は別の男が「火を」と言った。

　カイルは扉へ背を預け、低い声で告げた。

「保管所の両出口は封鎖した。火を使えば、煙が先にあなた方を塞ぐ。原本から離れろ、トリスタン卿」

　返答の代わりに、箱を床へ引きずる音がした。