「地味な雨読みはいらない」と追い出されたので、隣国で水害を止めます ～二番手だった私を干ばつ領の公爵だけが最優先にしてくれる～

二番手をやめた雨読み

第6話 違法な一滴

　水時計の砂が落ち切っても、桶は縁まで満たなかった。

　夜明け前、エリナは旧水路の点検口で、黒い流れを見下ろしていた。隣ではサーラが桶を引き上げている。昨夜見つけたのは、貧民区へ水を送る許可外の分水路だ。新しく掘った井戸は飲めず、ここを塞げば貧民区が朝から乾く。隠したままなら城下の配水を正しく測れず、サーラも処罰を免れない。

　夜が明けるまでに、どちらも切らない案を作らなければならなかった。

「思ったより細いね」

　桶の水を量り枡へ移したサーラが、空いた底を爪で弾く。乾いた音が石壁に返った。

　エリナは細く裂いた葦紙へ、いまの量を黒い線で記した。城下側は黒、分水路の先は赤。桶一杯ごとに線を足してきたのに、両方の朝の最低量を並べると、まだ足りない。

「昼間は、ほとんど同じ太さです。夜半だけ増えています」

「皆が寝て、汲まなくなるからさ」

　灯りを上げると、点検口の石壁に薄い濡れ跡が見えた。いまの水面より、手の幅ほど高い。水は夜だけ余り、受ける場所がないまま流れ去っている。

「この高さまで、夜に貯められますか」

「昔の洗い槽なら使える。けど朝まで溜めりゃ、役所にも貧民区にも隠せないよ」

「隠さずに使います。夜に共同槽へ貯め、朝の最低量を先に分けます」

　サーラは濡れた綱を杭へ巻いた。袖をまくった腕に、水滴が黒い筋を作る。

「公爵へ見せる表から、あたしの名前を消すんじゃないよ。善意でやった可哀想な技師にされちゃ、次に同じことをした奴が困る」

「消しません。許可を取らずに分けたことも、その理由も、測った量も書きます」

「なら、あんたの名前もだ」

「はい」

　赤と黒の線の下へ、二人分の名を書いた。

　秘密を守るための紙だったはずが、これで人前へ出すほかなくなった。流れは細い。紙一枚の上でさえ、城下と貧民区を十分に潤すほどには増えない。

「朝の分を両方へ渡せるのは、うまく溜まった時だけです」

「うまくいかなきゃ？」

「今夜のうちに、全員の前で失敗します」

「景気のいい初仕事だね」

　サーラは鼻で笑い、点検口の蓋を閉めた。

◇

　正午の公開協議所には、窓から白い熱が差し込んでいた。

　中央の卓を挟み、城下の代表と貧民区の代表が向き合っている。エリナは二つの空桶の間へ葦紙を置いた。カイルとサーラはその両脇に立ち、役所の書記が壁際で筆を構えている。

「違法な水路なら、先に塞ぐべきです」

　城下の役人が、赤い線を指した。

「北井戸は昨日も底を見せた。何年も盗まれていた水を戻すだけでしょう」

「戻した朝に、こっちは子どもの飲み水がなくなる」

　貧民区の代表は椅子へ座らなかった。作業着の肩に石粉が残り、卓へ置いた手も開かない。

「城壁の内側は二つの井戸を使える。こっちは、この一本だけだ」

「その一本は許可されていない」

「許可を待って乾けっていうのか」

　言葉が重なるたび、卓の桶が軽く見えた。エリナは止めずに聞いた。どちらにも、譲れば最初に困る家がある。正しさを一つ選んでも、水量は増えない。

「城下で、朝までに必要な最低量を教えてください」

「封鎖の話をしているのです」

「封鎖した後も、飲む量は要ります」

　役人は口を結んだ。やがて、共同炊事場と施療所、井戸まで歩けない家の分を一つずつ挙げた。エリナは黒い線の横へ小さな印を置く。

　貧民区の代表にも顔を向ける。

「そちらは」

「数を言えば、それだけ残すと信じろと？」

「信じなくて構いません。同じ桶で、双方が測ります」

　しばらくして、共同竈、夜勤明けの職人、乳児のいる家の分が返った。赤い線の横にも印が並ぶ。

　双方の最低量を足すと、昼の流れだけでは桶二つぶん足りない。夜半の濡れ跡まで共同槽へ受ければ、その不足を埋め、緊急用の一桶も残せる。

「夜間貯水です。使う人が減る夜に共同槽へ貯め、朝に最低量を先に分けます。三日間だけ、試させてください」

「誰が鍵を持つ」

「片方だけには渡しません。両地区の当番とサーラさん。開けた時刻と桶数は、その場で同じ葦紙へ書きます」

「書き換えられたら？」

「翌朝、ここへ掲示します。流量、配水した時刻、扱った人を誰でも確かめられる公開配水表にします」

　役人はなおも赤線を睨んでいた。

「違法行為を表にして、公爵家が認めるのですか」

　カイルが手袋を外した。

「サーラが全経路と過去の記録を申告するなら、これまでの分水は処罰しない。今後は試行中の配水として私が責任者になる」

「恩赦なら要らないよ」

　サーラが遮った。

「やったことを無かったことにするな。許可を取らずに流した。城下が乾いた分まで、きれいな話にするんじゃない」

「記録には残す。処罰だけを目的にせず、なぜ必要になったかも公開する」

「公爵の施しと書くのもなしだ」

「同意する」

　カイルは紺色のインクで署名した。ただし役人も、貧民区の代表も、まだ筆を取らない。

「三夜だけだ」

　先に言ったのは城下側だった。

「北井戸がさらに下がれば中止を求めます」

「見張りを城下だけに置かないなら、こっちも出す」

　貧民区の代表が椅子を引き、ようやく腰を下ろした。

「病人が出た時の一桶まで盗み扱いにはさせない」

「緊急使用として、別の印を作ります。使った理由と量は隠しません」

　二人は互いを見なかった。それでも、それぞれが削れない最低量を同じ葦紙へ書き込んだ。

　不信が合意より先に、公開配水表へ載る。空欄よりは、ずっと扱いやすい。

◇

　夕刻、古い洗い槽へ最初の水が入り始めた。

　共同貯水槽として使うため、槽の内側には色の違う目盛り縄が二本下がっている。黒は城下、赤は貧民区。双方の当番が向かい合い、桶が満ちるたび葦紙へ線を足していく。

　エリナは水音を聞きながら、点検口と槽の間を往復した。朝から口にしたのは硬いパン半分だけだと、サーラに干し果物を押しつけられてから気づいた。甘みは薄かったが、種の周りだけ妙においしい。

　一つ目の鐘の後、赤い目盛りが予定より下がった。

「誰か汲んだね」

　サーラの声から皮肉が消える。

　貧民区の当番が、葦紙を握ったまま黙った。背後で若い母親が桶を抱えている。

「子どもが熱を出した。朝まで待てなかったんだ」

　城下の当番が眉を上げる。

「初日から隠すのか」

「隠してない。ここにいる」

　また声が重なりかけた。エリナは母親の桶を取り上げず、葦紙の端へ白い刻みを一つ入れた。

「緊急使用、一桶。理由は発熱。残りをもう一度測ります」

「使えば、その分は減る」

「減ったことを表に残せます。黙って消えるより、次の当番が備えられます」

　サーラが流入口へ耳を寄せた。

「夜半の増え方が続けば、両方の朝分には届く。余りはなくなるけどね」

　城下の当番は納得した顔をしなかった。白い刻みを数え、黒い縄の位置を自分で確かめた。

「次にうちの施療所で足りなければ、同じ印を使う」

「同じ理由と量を書くなら」

　貧民区の代表が答えた。仲直りにはほど遠い。それでも、母親は桶を隠さず持ち帰った。

　夜が深くなるにつれ、槽の水面はゆっくり二本の目盛りへ近づいた。最後の桶を入れた時、黒も赤も朝の線を越えていた。余裕は、柄杓の底ほどしかない。

　当番たちは葦紙を回し、桶数と時刻を自分の目で照らし合わせた。サーラの手を待たず、次の鐘の欄まで引いている。

　そこへ城の通商書記が、故国から届いた祝祭報告を持ってきた。交易路の水と橋の状態を各地から集める役目の書記で、配水試行が始まったと聞き、関連する紙を選んだらしい。

「ヴァルクール領は三日続けて晴天。祝祭は予定どおり、とあります」

　紙を受け取る。見慣れた様式だった。日付、雲量、上流水位、下流への警告。以前なら、夜明け前にエリナが埋めていた欄だ。

　祝祭の日から、上流水位だけが空いている。

　紙をめくる音が、貯水槽の水音より近く響いた。ミレーユが空を晴らしている。その上流で何が起きているか、書いた者はいない。

「故国へ戻るのですか」

　カイルは答えを決めずに尋ねた。

「いいえ。今は、ここで空欄を作らない方法を残します」

　明日の欄を見る。今夜の葦紙を書けるのは、まだエリナとサーラ、それに協議へ出た数人だけだ。

「配水の観測者を募ります。水位と泡と時刻を、毎日見られる方を」

　当番たちは目を合わせた。貴族の調査へ名を出す怖さは、一晩の成功では消えない。誰も手を挙げなかった。

　柵の外で、背の低い影が動いた。

　水をもらいに来たらしい少年が、槽ではなく、手から手へ渡る葦紙を見ている。唇だけが、黒と赤の線を数えていた。