「地味な雨読みはいらない」と追い出されたので、隣国で水害を止めます ～二番手だった私を干ばつ領の公爵だけが最優先にしてくれる～

名を取り戻す水務監

第38話 地図にない管

　地図では死んでいるはずの管が、壁の向こうで低く鳴っていた。

　午後の王都地下水路には、サーラとエリナ、王都監察官、案内役の配管工がいる。サーラは袖を肘までまくり、欠けた図番二百十九の起点へ白墨で短い線を引いた。

　昨日、エリナが基幹記録庫を開かせたことで、公式図から夜間迂回弁の一枚だけが抜かれていると分かった。古い堤防では図面にない取水孔が商業水路へ続き、王都の噴水弁では、その堤防石と商会契約にある冠形印が見つかっている。

　今夜、水の動く時刻と行き先を押さえられなければ、下町から消える水は事務上の空欄に戻される。倉庫も、そこへ水を売る仕組みも守られたままだ。

「残骸です。昔の排水枝でしょう」

　監察官が連れてきた水務院の配管工は、壁から半分だけ顔を出す管を見た。言い切る声に、妙な速さがある。

「死んだ管にしては、腹を空かせてるね」

　サーラは膝をつき、金槌の木柄を管へ当てた。柄尻を顎の下へ添える。遠くで石を擦るような音が、歯の根へ細く上がってきた。

　流れてはいない。だが、空でもない。

「図面には、ここで終わると」

「紙の終わりを見に来たんじゃない。継ぎ目を照らしな」

　エリナが覆い布を上げ、ランプを寄せた。

　古い鉛は鼠の毛のような灰色をしている。その輪の一か所だけ、薄く青い。補修跡に見せた新しい継ぎ鉛だ。横には、小さな槌と二本線を組み合わせた印が刻まれている。

　職人印。配管を継いだ班と年代を現場の継ぎ目へ残す符号で、図面が失われても誰の仕事かを追える。

　サーラは青い鉛を爪で削らず、刃先を横から滑らせた。表面の汚れだけが落ちる。下から出た工具傷は、主管から枝へ向かっていなかった。壁の奥から、こちらへ引いている。

「後から、向こう側で継いだ傷だ」

　配管工の喉が動いた。

「凍結補修なら、同じ向きにもなります」

「ならない。凍った管を引き抜く手と、隠した枝を押し込む手じゃ、刃の逃げ方が逆だ」

　返事はない。

　サーラは白墨で工具傷の向きだけを写した。名を書けとは言わない。今、口を割らせても、夜の水がなければ恐怖に押された証言として片づけられる。

「鐘まで残りますか」

　エリナが尋ねた。

「残るさ。王都の水は、職人に晩飯を食わせてから悪さをするらしい」

　配管工が思わず鼻を鳴らし、すぐ口を結んだ。

　やがて、豆の煮込みが入った包みを膝の上へ引き寄せる。

◇

　夜までの待ち時間に、地下の冷えは靴の革を抜けてきた。

　監察官は書板を膝へ載せ、エリナは圧力計の針と時刻を十五分ごとに写した。サーラは壁に背を預け、配管工が持ってきた薄い豆の煮込みを木匙でさらう。

「王都の夜勤飯は、水より具が少ないね」

「水路へ入る日に腹いっぱい食べる奴はいません」

「やっと現場の返事をした」

　配管工は匙を止めたが、今度は黙り込まなかった。

「二番鐘のあと、この下で待てと言われたことがあります。上役の封書つきで。管は見るな、弁の音を聞いて異常がなければ帰れ、と」

「何年前だい」

「三年前から、月に二度ほど」

　監察官の筆が動く。配管工の肩が固まった。

「まだ書くな」

　サーラが止める。

「今のは、あたしらに聞かせた話だ。記録へ入れるかは、水が動いてから本人に聞きな」

　監察官は不満そうに筆を置いた。エリナが時刻欄の脇へ、証言保留、とだけ記す。

　遠くで夜の鐘が鳴った。

　一打。

　音が石壁を抜けて消えた直後、管の腹が一度だけ内側から叩かれた。

　圧力計の針が震える。ゼロの上で迷い、富裕区側の目盛りへゆっくり傾いた。

「来たよ」

　立ち上がる。木柄を管へ当て直すと、さっきまで細かった響きが、重い連打に変わっている。水は壁の奥からこちらへ来て、すぐ右の狭い枝へ逃げていた。

　白墨の短い線へ矢印を足す。

　配管工がランプを持ち、先に狭路へ入った。

「そっちじゃありません。二本目の支柱を越えたところで下へ落ちます」

「見ないよう言われた割には詳しいね」

「音は、止められませんから」

　皮肉を返せなかった。代わりに、サーラは白墨を差し出した。

「じゃあ、あんたが引きな」

　配管工は受け取らない。

「名を出せば、職を失います」

「出さなきゃ、水務院はあたしの推測にできる。王都の管を毎晩聞いてきたのは、あたしじゃない」

「守れると約束できますか」

「できない。あたしは公爵じゃないし、紙は水より気まぐれだ」

　エリナが口を挟まなかった。監察官も待った。

　管の中で、水が走り続けている。

　配管工は掌を作業着で拭き、白墨を取った。

「処分の有無も、記録へ残してください」

「それは監察官の仕事だ。あんたは道を」

　白い線が、二本目の支柱を越えた。そこで床へ折れ、低い保守口へ下っていく。

　サーラは工具箱を抱え直した。

「行くよ。夜の水は待っちゃくれない」

◇

　保守口の先は、肩を斜めにしなければ通れなかった。

　先頭の配管工が白墨を引き、サーラが水音を追う。エリナは圧力計、監察官は時刻と通過地点を受け持った。四人の役目が一つでも途切れれば、暗い枝管のどれかへ流れを見失う。

　途中で水音が三つに割れた。

　配管工は中央を示したが、サーラは左の管へ金槌の柄を当てた。響きは強い。けれど早すぎる。空の太管が、隣の振動を大きく返しているだけだ。

　右の細管へ替える。

　工具柄から顎へ届いたのは、重さを引きずる鈍い拍だった。靴底にも、同じ間で微かな揺れが来る。

「右だ」

「そこは富裕区の排水へ落ちます」

「排水は、坂を上るのかい」

　白墨が右へ曲がった。

　さらに奥で、管の外皮が変わった。王都水務院の番号札が終わり、私設管に使う黒い流量札が始まる。札には夜間の数字だけが削り直され、元の量より一桁多い。

　配管工がしゃがみ込んだ。

「この削り方を知っています。夜勤の指示書と同じです」

　監察官が尋ねる。

「正式な証言として残しますか」

　長い沈黙のあと、配管工は白墨で流量札の輪郭を床へ写した。下へ、自分の班印も加える。

「私の名で。見た時刻も」

　サーラは青みのある継ぎ鉛へ金槌を軽く当てた。表面の泥が薄く剥がれる。

「紙は乾いてても、管は嘘をつけない」

　鉛封には、三つの波を束ねた商会印が残っていた。旧堤防調査で押収したヴェルク系商会の契約印と同じ形だ。

　エリナが印へ手を触れず、ランプを横へずらす。

「封の端に開閉傷があります。今夜つけたものではありません」

「商会の名までは確定。誰が命じたかは、まだだ」

　監察官は頷き、配管工の証言、職人印、工具傷、圧力の変化、流量札、鉛封を別々の項目で読み上げた。本人が一つずつ聞き直し、間違いのない箇所だけ答える。

　調査票の「図面との差異」という欄が二本線で消された。

　代わりに記されたのは、「現物管あり。夜間通水を確認」だった。

◇

　明け方、白墨の線は商会倉庫下の分岐槽へ着いた。

　頭上の床板を持ち上げれば、倉庫の地下室へ出る。だが隙間から差し込んだ鉄棒が、こちら側の取っ手を動かなくしていた。

　監察官が所属を告げる。上から返ったのは、眠そうな声ではなかった。待っていた声だ。

「当倉庫の水は、王都との長期購入契約に基づく私有財産です。これより先の立入りには、裁判所の命令を提示してください」

　紙を広げる乾いた音が、床板の向こうで続いた。

　サーラは壁から床まで伸びた白墨を見た。最後の矢印だけが、倉庫の真下で止まっている。

　残った白墨を道具袋へ戻した。

「公爵に伝えな。次は、法廷の靴で来るってね」