第12話 盗まれた署名
署名欄の「トリスタン・ローヴェル」は、エリナが引いた赤い訂正線のすぐ上にあった。
初雨の翌朝、公爵執務室にはエリナとカイル、王都水務院の伝令がいる。開いた窓の外では、雨樋から落ちる雫が石を叩いていた。昨夕届いた照会の出所を確かめ、王都へ返答するために集まったのだ。
手元の雨帳を失えば、名義を証明するものがなくなる。黙って返す道は、他人の署名を公式記録へ残す道だった。
添付論文の頁を、もう一度見る。
観測列は見覚えのある順番だった。朝鐘前の風向、井戸水位、虫の高さ、上流の土の匂い。誤記を消さず、赤い一本線を引いて、欄外へ訂正時刻を書く。侯爵家では、汚いから書き直せと何度も言われた癖まで、そのまま残っている。
署名だけが違った。
「原本と照らす必要があります」
伝令は膝の上の書類箱を開いた。
「王都水務院でも同じ判断です。雨帳をお預かりし、照会文とともにお送りください」
エリナは雨帳の角を机へ揃えた。
「原本は送りません」
声が、自分の耳にも固く聞こえた。
「しかし、規定では原資料を――」
「唯一の原本です。移送中に失われれば、照会へ答える手段も失います。こちらで立会照合を行い、写しと記録を送ります」
「御本人の保管では、客観性が疑われます」
もっともな言葉だった。以前なら、疑わせたことを先に詫びていたかもしれない。
机の隅で、朝の茶が冷めている。昨日の夕食では温かいうちに飲めたのに、仕事机へ戻ると、ひと口目さえ忘れるらしい。
「だから、立会人を置きます。水務院の指定者にも同席いただけます」
伝令はカイルへ向き直った。
「公爵閣下から、送付をお命じいただけませんか」
カイルは書類へ目を落としたまま答えた。
「原本の所有者は彼女だ。私は提出を命じられない」
それから、エリナを見る。
「照合には何日必要だ」
「今日中に、通し番号と受領控えまでは。紙と訂正記録は、書記とサーラさんの立会いをお願いします」
「期限延長は私の名で求める。中立保管庫の書記も呼ぼう」
「ありがとうございます」
「告発文も要るか」
赤い線の上にある名が、また目へ入る。
怒りのまま書けば、誰が写しを渡したかまで決めつけてしまう。分かっているのは、この頁が自分の提出報告を写したものだということだけだ。
「まだ要りません。先に、私が証明できる範囲を確定します」
伝令は納得した顔ではなかった。それでも、雨帳へ伸ばしかけた手を自分の書類箱へ戻した。
◇
昼の雨読み作業室には、紙を押さえる重石が四つ並んだ。
窓辺に雨帳原本、中央に故国水務院の受領控え、その向かいに照会写し。受領控えは、提出した文書の題名と頁数、番号を提出者の手元へ残す半券だ。書記が一枚ずつ頁をめくり、サーラは定規を当てて紙端を見ている。
「第三十二頁。東水務第百七号」
書記が読み上げた。
「控えも同じです」
「論文の脚注にも、第百七号」
三つの番号が並んだ。
けれど、書記はペンを置かなかった。
「同じ提出記録を共同で使った、と主張される余地があります。番号だけでは、著者までは決まりません」
正しい。
分かっていたはずなのに、椅子の背が急に固く感じられた。トリスタンは何度も言っていた。婚約者どうしなら、記録を分ける必要はない。自分が評定で読み上げる方が皆の役に立つ、と。
雨帳を開く。
「次の頁をお願いします」
第三十三頁の外側には、半月形の欠けがある。冬の観測で留め金を外した時、凍った革と一緒に紙が裂けたものだ。
照会写しにも、本文の端が半月分だけ欠けていた。
サーラが定規の向きを変える。
「欠けた頁を写したね。製本した後の傷だ」
書記が照合票へ一行を足した。
さらに、赤い訂正線を追う。雨量の六を八へ直し、欄外に夕鐘一刻と記した箇所。写しでは黒く複写されているが、線の長さも、文字へ触れないよう途中でわずかに浮く癖も同じだった。
「訂正時刻、一致」
書記の声が静かになる。
次の頁には、観測筒の修理費が記されていた。侯爵家会計へ出した欄は空白で、私費購入の控えが糸で綴じてある。
サーラが小さな工房印を指の腹でなぞった。
「この印はレンズ職人のものだ。筒の留め輪と目盛り板を替えてる。支払人はエリナ。論文には、この修理後にしか読めない細かさの数字まで載ってるよ」
「その事実を、技師として証言できますか」
「現物と票があるならね。昔を見たふりはしない。今ここで分かることへ署名する」
サーラらしい返事だった。
原本、控え、写しの三枚へ定規を渡す。
番号。紙の欠け。訂正線。欄外時刻。修理後の目盛り。
一つなら偶然と言えた。二つなら、共有したと押し切れたかもしれない。五つが同じ順番で並び、その上にだけ別人の名がある。
雨樋の雫が七つ落ちる間、誰も話さない。
記憶違いではない。
自分が書いた。測ったのも、修理代を払い、提出したのも自分だ。世へ出る時、そこだけが婚約者の名に替わっていた。
紙を破りたいほどの怒りは、来なかった。代わりに、定規がひどく重い。
「照合票の著者欄へ、私の名を入れてください」
書記が顔を上げる。
「断定でよろしいですか」
「原本第三十二頁から三十五頁の著者として。複写した人物と提出者の経緯は、未確定と分けてください」
赤い一本線は、間違いを隠さなかった痕だ。
今は、誰がこの数字を書いたかを隠させない。
◇
夕方、公文書庫の長机には同じ写しが二部置かれた。
エリナの右にカイル、向かいに書記が立ち、乾いた糊の匂いの中で最後の照合票を一行ずつ見直している。
昼から紙ばかり見て、もう数字より先に匂いで部屋が分かりそうだった。
一部は王都水務院へ。もう一部は国境沿いの中立保管庫へ送る。証拠封印は、原本を動かさず、立会人つきの写しと照合記録を公的に保管する手続だ。
原本だけは、いつもの布へ包んでエリナの手元へ戻された。
書記が封蝋を温める。
「提出者トリスタン・ローヴェル。暫定著者は、いかが記しますか」
「エリナ・ヴァルクール」
カイルが答え、すぐに彼女を見た。
「この記載でよいか」
「はい。ただし、暫定停止を求めます。訂正が終わるまで、トリスタン卿の名で引用や再配布をしないように」
「処罰要求は？」
「提出経緯の回答を見てからです」
青い蝋が一部目へ落ちる。中立保管庫の白い蝋が、二部目へ落ちた。
カイルは封印記録の末尾へ、自分で一行を書き加えた。
「功績は奇跡ではない。彼女が記録した数字だ。これも記録へ入れる」
「少し、演説のようです」
「削るか」
考えてから、首を横へ振った。
「数字のところは残してください」
彼の口元が、ほんの少し緩んだ。
書庫の扉が三度、急いだ間で鳴った。
入ってきた門衛は、泥の付いた靴のまま立ち止まり、一礼する。
「故国より公使が到着しました。侯爵家財産の返還について、明朝の面会を求めています」
