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紹介

　ふと、店内の時計を見ると、いつの間にか六時半になっていた。

「......って、もうこんな時間か！　そろそろ帰らないと、怒られちまう」

　俺はピザを急いで頬張る。

「ふぅ......。ご馳走様でした。......姉さんごめん。せっかく奢ってもらったのに、ほとんど味わって食べられなくて......」

「いいよ。気にしないで。それより、急いで帰らないといけないんでしょ？　早くお店から出ようよ」

　姉さんは席から立ちあがり、財布を取り出す。

　カウンターの店員に領収書を渡し、お金を払う。

「姉さん、今日はありがとうな」

「今度は、英治が倍返ししてね？」

「えっ......？　倍......！？」

「冗談だって、冗談」

　姉さんと会話しながら、ファミレスの外に出る。

「......次は、俺の誕生日の時に会う感じか？」

「そうだね。その時はちゃんと、買った服を着ていくよ」

「......じゃあ、俺の家の近くに公園があるだろ？　そこに、午後の六時に集合で」

「りょーかい！　じゃ、まったねー」

　姉さんは手を振りながら帰っていった。

　俺も手を振り返し、急いで家に帰ることにした。

　次に会うのは、両親に姉さんを紹介する日。

　両親に姉さんだとバラす日。

　姉さんと別れる日。

　今日は俺の誕生日。

　家族に約束していた通り、彼女を紹介する日。

「英治！　お待たせ！」

　家の近くの公園のブランコ、そこに一人で座っていると、姉さんがやってきた。

　いつものシワシワなパーカーとジーパンではなく、一緒に買いに行った新品の服を着ていた。

「ちゃんと服を着てきたのか」

「当然でしょ！　それに、ちゃんとメイクもしてきたよ！」

「うーん......。あんまり違いが分からないけど......」

「ひっどーい！」

　姉は、俺の頬を指で挟む。

「ほ、ほめんなはい......」

「英治からしたら違いは分からないけど、両親からしたら私にずっと会っていないんだし、問題無いでしょ！　多分！」

「多分かよ......」

「まぁまぁ、大丈夫だって。ほら、行こ」

　姉さんは、俺の手を繋ぐ。

「いつも思ってたんだけど、英治の手、温かいね」

「そういう姉さんは、冷たいな」

　俺は姉さんの冷たい手を握りながら、家に向かった。

「も、戻ってきた......！」

　家が見えてくると、姉さんの手が更に冷たくなり始めた。

　それほど、姉さんは緊張しているのだろう。

　だが、そんな姉さんを、俺は切り捨てなければならない。

　俺は、姉さんとではなく、他の人と正式にお付き合いしたいのだから。

「というか、私たちの家って、凄く大きいよね......」

「まぁ、昔はお偉いさんだったみたいだからな」

　俺たちの家は、普通の家ではない。

　都内の郊外の広大な土地に建っている、和風の屋敷だ。

　部屋の数は二十を超えており、まるで武家屋敷である。

　家の前には、俺たちの両親が待っていた。

「英治、お帰り！　......その方が、英治の彼女さん？」

「おお、美しい立派な方じゃないか！」

「手まで繋いじゃって、仲が良さそうねぇ......」

　俺の両親は、姉さんのことをマジマジと見つめる。

　どうやら、姉さんということには気が付いていないようだ。

「初めまして！　私、深谷縷々(ふかやるる)って言います。英治くんとは偶然仲良くなって、お付き合いしています。ね？　英治くん？」

「あ、えっと......」

　深谷縷々では無い。

　この人は追放された、神谷音々だ。

　姉さんに無理やり、付き合っているフリをさせられている。

　この三つを言うだけでいい。

　それで、姉さんが付きまとってくる日々が終わる。

「こ、この人は......」

「ど、どうしたの？　英治くん？」

　姉さんの手が、露骨に汗ばんできたのを感じる。

　そして、手を握る力が、だんだんと強くなっていく。

　姉も俺の考えを察しているのだろう。

　言わなきゃ、ずっと姉さんが付きまとってくる。

　毎日毎日、家族に付き合っているというアピールをしながら生活しなければいけなくなる。

「え、英治......？　ちょっと、大丈夫？」

　お母さんが、俺のことを心配する。

　自分は今、どんな顔をしているのだろう。

　姉さんは、無理やり俺に関わってきて、俺の生活を破壊した。

　恋人を作る機会も奪った。

　最悪だ、最悪な姉だ。

　だけど、姉さんは俺に優しくしてくれた。

　俺の成長に感動してくれた。

　そんな姉を、最悪の姉として切り捨てられるのか。

　それに、姉さんにも考えや訳があるのかもしれない。

　わざわざ追放された実家に、恨んでいるであろう実家に、俺の人生を奪ってまで戻ろうとするなんて。

　姉さんの考えを、真実を知らずに、このまま切り捨ててもいいのだろうか。

「......この人は、少し前に出会って、趣味が合うから、仲良くできると思って......。付き合うことになりました......」

　俺が喋った瞬間、姉さんの手の力が一気に抜ける。

「なるほど、趣味で......。なら、良い関係になれそうだな。母さん」

「ええ！　そうね！　縷々ちゃんだっけ？　いらっしゃい！　神谷家は貴方を歓迎するわ！　この後、英治の誕生日パーティーを行うから、一緒に英治を祝ってあげて！」

「は......はい！」

　姉さんは裏返った声で返事をする。

　返事を聞いた両親は、玄関へ向かって歩き始める。

「はぁ......はぁ......」

　運動をした訳でもないのに、息が苦しい。

　そんな俺を、姉さんは抱きしめた。

「わっ、どうしたんだよ......！」

「英治、ありがとう......！」

　姉さんは、俺の耳元で囁いた。

　今にも泣き出してしまいそうな、細い声で。

「さ、行こう......！」

　姉さんが歩き始め、俺も歩き始める。

　そして、俺たちは家へと入る。

　追放された姉さんは、約十年ぶりに実家の敷居を跨いだ。

　正直、ずっと姉さんと付き合うつもりはない。

　だから、いつかは両親にバラすつもりだ。

　これは、俺の本当の彼女ができるまでの、一時しのぎ。

　そう、一時しのぎ......。

第1章　終