【23話(4/5)】来たる選択
明石耀一郎は、美咲を半ば引きずるようにして走る。
「待ちなさい！総員、出口を塞いで！」
背後から課長の声が聞こえる。
(総員！？外に複数の協力者が！？)
頭の中がぐちゃぐちゃになりながら、階段を駆け降りる。
呼吸は乱れ、心臓が早鐘を打つ。
(どういうことだ！？全部課長がやったのか！？)
オフィスにいた明石は、やはり湊の様子が気がかりで、廊下へ出ていた。上階で美咲の泣き声が聞こえ、応接室へ向かった時には、既に血塗られた光景が広がっていた。
しかし、明石がその惨状に言葉を失っていた時——湊の腕は、美咲を引き剥がし、明石の方へと押し出したのだった。
(湊くんはまだ生きている！美咲嬢を頼むと言わんばかりに、確かに動いた！)
正面玄関には、黒い車が停まっていた。
(迎えの車だ！良かった！)
明石のただならぬ様子に気づき、運転手の女性が出てきた。
女性は血塗れの美咲に駆け寄る。
「あぁっ、お嬢様！？」
「美咲嬢は無事です！これは湊くんのです！」
その言葉に、女性は青ざめる。
「早く美咲嬢と逃げて下さい！」
「あなたは——」
「中にまだ湊くんが！追手は複数です、早く！」
女性はぐっと口を結び、頷いた。
泣く美咲を乗せて、車は猛スピードで走り去っていった。
(話の分かる人で良かった……じゃなくて、湊くんを助けに行かないと——)
しかし、明石は振り返ることができなかった。
(ああ、終わった……)
両腕を封じられ、喉元に槍先を突きつけられる。
槍先からは、禍々しいものを感じる。
「残念だわ、明石くん。他の研究員と違って、あなただけは利口だと思っていたのに」
「……自分は、煌都が発展するならば、多少のリスクはやむを得ないと考えています。だから課長が幼木を折った時も、そちら側に着きました。ですが、子どもたちを犠牲にするなんて、到底賛同できません」
「子どもたち？」
「ええ、そうですよ！湊くんだってまだ子どもです！」
明石の言葉を、彼女は嘲笑った。
「ふーん、子どもを助けるために残ったの？とんだヒーロー気取りね」
喉元に、槍がグッと押し当てられる。
「最後に、もう一度チャンスをあげる。明石くん、忌々しい姉が率いる組織なんて、従いたくないでしょう？私の部下として、職務を全うなさい」
「職務……御使を害することが、職務であると？」
「あなたの職務は、私に従うこと。そうでしょう？」
湊と美咲、それに室長と過ごした日々が、脳裏を掠めていく。
大人に噛みつく狼のようで、実際は犬のように人懐っこい彼。
最初は顔を見るたび泣かれていたが、ようやく名前を呼んで駆け寄ってくれるようになったあの子。
弱い自分を隠すのに必死なのが可愛らしくて、時に見えてしまう素直な部分も愛おしい彼女。
——違う。自分の職務は、誰かの命令に隷従することではない。自分が属する推進研究室の使命は、幼木とその御使の謎を解き明かし、守り育てることだ。
「じゃあ、こういうのはどう？私に協力したら、虫の息の湊くんを助けてあげてもいいわ」
嘘だ。逆らう者を簡単に切り捨ててきた課長が、助ける訳がない。
明石は、槍の冷たさを喉に感じながらも、ゆっくりと振り向いた。
課長の瞳を、じっと見返す。
「自分は、あなたにも姉にも与しません。自分は推進研究室の研究員です。自分が忠誠を誓うのは、推進研究室の室長、ただ一人です」
そう言うと、彼女の冷酷な瞳は、一層鋭く明石を突き刺した。
「あら、そう。それは一番腹が立つ答えかもね」
課長は槍を持ち替え、うなじに石突を勢いよく振り下ろした。
「うっ——」
「忠誠なる私の部下。最期まで役に立ってもらうわよ」
読んで頂きありがとうございます！
至らぬ点があればすみません。
完結まで頑張ります！
