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【20話(2/3)】埋まらない寂しさ

その夜。

美晴はリビングのソファで、美咲の歯を磨いていた。

美咲は大人しく膝枕に頭を預け、口を開けている。

この家にも、美晴にも、すっかり慣れたようだ。

美晴は歯ブラシで磨いた後、小さな歯の一本一本にフロスを当てていく。

「んー、まだぁ？」

「まだです。いいですかお嬢様、歯を全部しっかり磨こうと思ったら、最低でも10分はかかるのですよ。小学生までは、私が必ず仕上げ磨きを致します。虫歯の一本も許しませんからね——よし、終わりです。ではお嬢様、お部屋に参りましょうか」

フロスが終わると、美咲はピョンと立ち上がった。

「おやすみちゅーする！」

聞き慣れない言葉に、美晴は聞き返した。

「おやすみ？何と言われましたか？」

「おにいちゃんどこ？おにいちゃんとおやすみちゅーする！」

そこへ、成海が顔を覗かせた。

「ああ、いたいた。美咲、もう寝るだろう？チューしに来たよ」

「ん！おやすみちゅーする！」

成海は美咲の前にしゃがみ、ぷっくりとしたほっぺたにキスをした。

「おやすみ、美咲」

「うん！」

成海は立ち上がり、怪訝な顔の美晴に気づいた。

「どうしたんだい、美晴？」

「その……キスは毎日どのくらいなさるのですか？」

「そんなまさか、寝る前だけだよ！それに美咲からするようには教えていないよ」

「……でしたら構いません。お嬢様が他所で披露してしまわないか、危惧したまでです」

美晴には、すっかり教育係としての責任感が芽生えているようだった。

＊＊＊

美咲は、美晴と一緒に自室のベッドへ向かった。

「お嬢様、今日はお疲れでしょう。こちらでしっかりお休み下さい」

「あっ……」

部屋を出ようとする美晴に、美咲は声を上げかけた。

「お嬢様？どうかなさいましたか？」

「……うぅん」

「何かありましたら、私共は同じ階におりますからね。電気、消しておきますよ」

「……うん」

暗くなった部屋の向こうで、足音がだんだん遠ざかっていく。

美咲はベッドに潜り込んだ。

(みはるさん……ねんねしよって、いえなかった……)

布団からは、おひさまの匂いがする。

あたたかい匂いに包まれて、美咲は眠りに落ちるのだった。

＊＊＊

美咲が、今よりもう少しだけ小さかった頃。

美咲はずっと、お父さんとお母さんが帰ってくるのを待っていた。

お兄ちゃんは、お父さんとお母さんは死んだから会えないと言う。「死んだ」というのはよく分からないけれど、どうやら遠いところに行っちゃったらしい。それなら、待っていればいつかは帰ってくるはずだ。

幼稚園の先生たちにそれを話すと、みんな困った顔をした。なぜかみんなは、お父さんとお母さんが帰ってくることを信じていないようだった。

お兄ちゃんは、お父さんとお母さんの思い出についてたくさん話してくれた。お父さんとお母さんがいた時は、毎日が楽しくて、幸せだったらしい。そんな日々を過ごしていた二人が、美咲を捨てるはずがない。

たとえ今日は迎えに来なくても、明日、そのまた明日、急に帰ってくるに違いない。もしかしたら美咲をびっくりさせようとして、帰るタイミングを見計らっているのかもしれない。

お父さんとお母さんが帰ってきたら、赤ちゃんみたいにいっぱい抱っこしてもらって、夜はおやすみのチューをして、それから一緒に寝るのだ。

美咲はいつかそんな日が来ると、信じて疑わなかった。

＊＊＊

ある日、美咲は知らない建物に連れて行かれた。

お兄ちゃんと弥生さんは、女の人に用事があったみたいだ。

美咲が知らない女の人は、美咲を見て顔を歪めた。

「この子が、杏奈(あんな)が連れていた赤ちゃん……もうこんなに大きくなったのね」

お兄ちゃんたちが知らない女の人と話をしている間、美咲は椅子に乗って窓から外を眺めていた。美咲がいつも通っている幼稚園の、園庭が見える。

お母さんが迎えに来て、一緒に帰っている子がいた。

(いいなぁ……みさきのおかあさん、いつおむかえにくるのかなぁ)

弥生さんは、女の人に何かを渡していた。

「こちら、奥様が出そうとなさっていらしたお手紙のようで……発見とお渡しが遅くなり、申し訳ございません」

「いいえ、わざわざありがとう」

女の人は手紙を胸に当て、声を震わせた。

「杏奈……もう会えないなんて、未だに信じられない」

みんなの会話の内容がお母さんについての話だと、美咲は何となく分かっていた。

もう会えないという言葉。女の人の悲しそうな声音。

美咲の心に、何か違和感が生まれる。

(あれ……おかあさん……？)

窓の向こうでは、また一人、子どもがお母さんと一緒に園庭を歩いている。二人は手を繋いで、門を出ていく。

いつか美咲もあんな風に、お母さんと帰れる。

そう思っていたのに。

(みさき、おとうさんとおかあさんに、あえないの？)

ずっとお迎えに来ない、お父さんとお母さん。

幼稚園の先生たちの困った顔。

知らない女の人の、悲しみの言葉。

それらが全て、美咲の理解に繋がっていく。

死ぬということは、もう会えないということ。

どれだけ待っても、もう会えないということ。

美咲がこの先どんなに大きくなっても、お父さんとお母さんには会えないということ。

みんなのように、一緒に手を繋いで幼稚園から帰るなんて日は、絶対に来ないということ。

唐突に全部が分かって、鼻がツーンとする。

胸の奥が、苦しくって苦しくってたまらなくなった。

「んっ……うぅっ……うあぁ〜んっ……」

突如として泣き始めた美咲を見て、みんなは困惑した。

「美咲！？どうしたの！？」

「お嬢さま？どこか痛いのですか？」

弥生さんは、美咲に怪我がないか確認しながらギュッと抱きしめてくれた。

いつもは安心する弥生さんの腕の中にいても、美咲の涙は止まらなかった。

(なんで！？なんでしんだの！？おかあさん！おとうさん！おむかえにきてよ！みさきにあいにきて！)

——その時、頭の中に、声が響いた。

『泣かないで！』

(えっ……！？)

女の子の声だ。

美咲は嗚咽しながら、辺りを見回す。

でも、女の子はどこにもいない。

『おいで！その悲しみ、我が埋めてあげるから！』

その声は、なぜかとてもあたたかく、美咲を包み込んでくれるように感じた。

(この子に会わなくっちゃ……！)

美咲は泣くのをやめて、弥生の腕を抜け出した。

「お嬢さま？落ち着かれましたか？」

知らない女の人は、美咲の涙を拭こうとティッシュを取りに出ようとしていた。女の人が扉を開けたタイミングで、美咲は急に走り、部屋を飛び出した。

「お嬢さま！？」

「ちょっと、あんた！」

美咲は廊下を真っ直ぐ走り、ガラス張りの部屋に辿り着いた。

後ろから女の人の声が聞こえる。

「そっちに行っちゃダメ！」

しかし、美咲をいざなう声は、その部屋の向こうから聞こえていた。

扉を叩いていると、中から別の女の人が顔を覗かせた。

「騒がしいわねぇ。ここは子どもの遊び場じゃないのよ？」

美咲は扉の隙間から中に入り、声に向かって一目散に駆け寄った。

「ちょっと！何するの！？入らないで！」

女の人の制止を振り切って、美咲は声の主に辿り着いた。

小さな鉢に植えられた、淡い翡翠色の植物。

それが美咲を呼んでいた存在だった。

背後では、二人の女の人たちが言い争っている。

しかし美咲は、その植物に釘付けになっていた。

植物からは、女の子の声が聞こえてくる。

『小さき生命、其方の名前を教えて？』

「なまえ？」

『そう、名前。名前を教えて』

「おなまえ……みさき」

『分かった、美咲ね。じゃあ美咲、我に名前を付けて！』

「おなまえ、つける……？」

女の人たちは言い争いをやめて、美咲を凝視した。

「え……今、会話した？」

「まさか……本当に、神木の御使に選ばれたの！？」

『名前で呼び合うと絆が深まるって、我を生みし分身の記憶に残っていたの。だから美咲が名前を付けて！』

美咲は植物を指し、女の人たちを見る。

「おなまえ……」

「は？お名前？」

「おなまえ、なぁに？」

最初に会った女の人は、何とか言葉を絞り出す。

「特に名前は無いけど……そうね、小さいから、チビちゃんとか……？」

「ちびちゃん」

美咲の言葉に対して、植物は反抗する。

『違う！それは美咲が付けた名前じゃない！我には分かるのよ！』

「ちびちゃん」

『うーん、しょうがないなぁ。でも、いつか美咲が名前を付けてね！』

世間には存在を隠されていた、神木の御子。

美咲がその御使に選ばれたのは、この偶然の出来事がきっかけなのであった。

＊＊＊

美咲は、暗闇の中で目を覚ました。

かわいいけど、暗くて広いお部屋。

(ん……？ここ、どこ！？)

見慣れない景色に、慌てて起き上がる。

しかし、引越してここが新しい家になったことを思い出した。

新しいお家。

昔、お父さんとお母さんが住んでいたお家。

もう会えない、お父さんとお母さんのお家。

「……うぅ」

美咲は小さく唸って、ぎゅっと掛け布団を握り締めた。

「おかあさん……」

美咲には、お父さんとお母さんとの記憶がある。

お父さんは、美咲を抱っこしてくれていた。

でも、お母さんは、笑っている声だけ。

もう会えないのなら、せめてお母さんとの思い出が欲しい。そんな風に思うこともあった。でも、お兄ちゃんにそんなことを言っても、お母さんには会えないし、きっとお兄ちゃんは困って悲しい顔をするだろう。

広いお部屋に一人でいると、お母さんのことばかり考えてしまう。

美咲はもぞもぞとベッドを降りて、裸足で部屋を出た。

＊＊＊

一日の業務が終わった後。

休憩室では、弥生の膝枕に侍従がしがみついていた。

「うあぁ〜んっ！弥生ママぁ〜っ！」

その後ろには、他の侍従が列を成して順番待ちをしている。

弥生は侍従の頭を優しく撫でた。

「よーしよし。今までよーく頑張りましたねぇ、えらいえらい」

「あぁ〜ん、ママぁ〜」

後ろの侍従が交代を急かす。

「もういいでしょ！次は私よ！」

「やだぁ〜、ママがいいのぉ〜」

大の大人が人目も憚らず幼児のように甘える様子を、美晴は離れたところから見ていた。

(伯母さんの母性の加護、相変わらず凄まじいわね。人としての尊厳を損なうという点では、ある意味一番恐ろしいわ……)

ふと視線を感じ、美晴は振り向く。

休憩室の扉の隙間から、寝たはずの美咲が覗いていた。

「お嬢様？如何なさいましたか？」

美咲は美晴の腕をぐいぐい引っ張る。

「みはるさん、きて」

＊＊＊

暗くて静かな廊下を歩き、二人は美咲の部屋に辿り着いた。

美晴は慎重に扉を開ける。

(部屋に虫が出たとか、そういうトラブルかと思ったけど……特に変わったことは無さそうね)

「お嬢様、何があったのですか？」

「いっしょにねんねする」

「えっ？あの、お嬢様っ」

美咲は美晴を引っ張って、布団に入ろうとする。

(もしかして、今までは伯母さんと寝ていたのかしら？一人で寝られるように教育していかないと)

「みはるさん、こっちきて」

「お嬢様、お一人でお休みにならないと……」

しかし美咲は美晴をベッドに引き入れようとする。

仕方なく、美晴は美咲の隣で横になった。

(気を許してくれたのは嬉しいけど、主人と従者が寝所を共にするなどもっての外……それをどうやって伝えたらいいかしら)

美晴の悩みをよそに、美咲は美晴に話しかける。

「ねぇ、おかあさん、しってる？」

「お母さん？お嬢様の、お母様ですか？」

美咲の母親・猪狩杏奈。弥生が彼女の世話係を務めていた縁で、姪として何度か挨拶に行ったことがある。彼女はいつも笑って手を振ってくれたが、顔色が悪い印象の方が強かった。

布団の中で、美咲はぽつりと言った。

「おかあさん、いきてたら、だっこしてくれたかなぁ」

(お嬢様……今まで、寂しい思いをしてきたのかしら)

「……ええ、もちろん。優しいお母様でしたから」

そう言って、美晴は美咲の小さな身体を抱き寄せた。

「私で良ければ、お母様の分まで、たくさん抱きしめて差し上げましょう」

美咲は頷いて、美晴に身体をくっつけた。

(甘やかしてはいけないけど……お嬢様の寂しさが埋まるまでは、こうやって寝かしつけましょうか)

美晴は美咲が眠りに落ちるまで、ずっと寄り添った。そして美咲が寝息を立てているのを確認してから、こっそりベッドを抜け出したのだった。

読んで頂きありがとうございます！

至らぬ点があればすみません。

完結まで頑張ります！