【19話(10/13)】御使の祈り
美咲を誘拐したと告白した女性、鹿鳴明日香。
彼女に案内されて、湊は自宅の洋館に入っていた。
「美咲！」
美咲はこちらに気づくと、顔をくちゃっとさせて駆け寄ってきた。
「みなとさぁん！」
「美咲！」
湊は美咲をギュッと抱きしめた。
「ごめんね、俺がほったらかしにしたから……ケガしてない？痛いところは？」
美咲は眉を下げて、悲しそうに部屋の奥を見る。
「おにいちゃん、あたまいたいの……」
「お兄ちゃん？」
明日香は隣の部屋に繋がる扉を開けた。
「こちらにおられます」
寝室のベッドには、照臣が横たわっていた。
「吉川さん！大丈夫ですか！？」
照臣は頭を押さえたまま、顔をしかめて眠っているようだった。
(吉川さん、頭を殴られたのか！？)
「あんたまさか、吉川さんを殺そうと……！」
湊が詰め寄ると、明日香は慌てて首を振った。
「いいえっ、そんな！この方には何もしておりません！でも、急に意識を失って倒れてしまわれて……何があったのか、私にも分からないのです」
＊＊＊
成海と狩野夫妻の到着は早かった。
照臣が連絡してくれていたらしい。
狩野が警護隊と警察に対応している間、湊と成海は明日香に事情を聞くことにした。
冬雪は新しいマスクを着けてやってきたが、言葉を発することはなく、明日香の隣で顔を覆って俯いていた。
美咲が弥生の膝枕で甘えているのを遠目に見ながら、明日香は口を開いた。
「何を言おうと私の罪は変わりません。ですが、今になってみると、どうして人さまの大事なお子さまを攫おうなどと思い至ったのか、本当に分からなくて……」
「分からない？自分が旦那に相談したんだろう！」
湊は詰め寄る成海を押さえる。
「成海さん、まずは聞きましょうよ！あんた、分からないって言っても、美咲を狙ったきっかけはあるんでしょ？」
明日香が嘘をついているようには見えない。
「ええ……二度の流産で、精神的な疲弊はありました。それに、会議で御使さまを見て、あのようにかわいらしい子どもが欲しいと思いました。でも、産みたいだけで、本当に誘拐しようだなんて……！」
明日香が話していると、隣の寝室から照臣がふらふらとやってきた。相変わらず頭を押さえて、下を向いている。
「照臣！歩いて大丈夫なのかい！？」
彼は成海の声に頷いたが、すぐに倒れ込んでしまった。
「ああっ、吉川さん！」
湊は慌てて照臣を起こしに行く。
「吉川さん、寝ていて下さい！狩野さんが救急車も呼んでくれたので、病院で調べてもらいましょう」
照臣は黙って頷き、再び寝室へ戻って行った。
成海は心配そうに照臣を見送る。
「照臣はひどい頭痛持ちなんだ。祈念や加護の探知ができる人にはそういうタイプが多いんだけど、今日は僕が無理をさせてしまった」
「そうなんですか……ん？」
湊はふと、部屋の隅に散らばった黒い粒に気づいた。
もともと集めてあったのを、照臣が倒れた時に広げてしまったらしい。
「これ、何ですか？」
明日香がやってきて、再び部屋の隅に粒を寄せる。
「すみません、後で片付けておきます。これは安産のお守りのブレスレットだったのです。御使さまの指に引っかかって、切れてしまい……御使さまにお怪我はありませんので、ご心配なく」
確かに、数珠のブレスレットのお守りはある。だが、煌照祭で同級生の晃記が着けていたように、だいたいは神木の結晶を使用した、翡翠色のものが多い。
「黒でお守りって珍しいですね……なんか、縁起が悪そうですけど」
「でも、会議で頂いたお守りの中にあって……ブレスレットなら普段使いできますし、私の黒っぽい服とも合うので、気に入っておりました」
「誰から貰ったんですか？」
「あの時は頂き物を一気に受け取ったため、誰から頂いたかは分からないのです。それに、鹿鳴家の議員さん方は全員、私が不妊治療中だとご存知ですから」
明日香はそう言った後、悲しそうに自嘲する。
「もっとも、最初からそれが宿命だったのかもしれません。私のような犯罪者のもとに生まれたい赤ちゃんなど、いるはずがありませんから」
美咲は弥生に抱きついて甘えていたが、ピョンっと跳ね起きた。
「あかちゃん！？」
美咲は顔を輝かせて明日香のもとへ駆け寄る。
「ねぇ、あかちゃんできるのぉ？」
すかさず成海が割って入る。
「美咲、離れて！」
「んーん！おにいちゃん、あっちいって！」
美咲は、お兄ちゃんが美咲をこのお家に預けたのだと思っていた。でも、お兄ちゃんは女の人に怒っているようだった。どうやら、女の人が勝手に美咲をお家に連れてきたらしい。
それなら女の人は、どうして美咲をお家に連れてきたのだろう？それがやっと分かったのだ。
お友達の泰星くんには、妹の赤ちゃんがいる。赤ちゃんは、御使さまのお祈りのおかげで無事に生まれてきたらしい。御使さまには、赤ちゃんを助ける力があるのだ。
そしてこの人はお腹に赤ちゃんがいて、美咲が御使さまだと知っている。きっとこの女の人は、美咲に赤ちゃんを助けてもらいたかったに違いない。
美咲は成海に腕を掴まれたまま、明日香の元に歩み寄る。
「さっきはちがうっていったけど、みさきねぇ、ほんとはね、みつかいさまなの！でもようちえんいきたいから、ないしょね！」
そう言って、美咲は明日香のお腹にぴたりと手のひらを当てた。
「あかちゃん、げんきにうまれますように！」
明日香はきょとんとしていたが、やがて目に涙を溜め、肩を震わせた。
「あの、ごめんなさい、違うの……私はあなたを——」
美咲は明日香の言葉を聞かずに、一生懸命お祈りをする。
「だいじょうぶ！なかないで！あかちゃんに、みさきがおいのりしてあげるからねっ！げんきにうまれますように！げんきにうまれますように！」
「……ええ、ありがとう……ありがとうね……」
明日香はその場に崩れ、啜り泣く。
「どしたのぉ？なかないで！」
弥生が美咲の手を取る。
「お嬢さま、行きましょうか。十分お祈りしたでしょう」
美咲は連れて行かれながらも声を上げる。
「なかないでぇ！だいじょうぶよぉ！げんきでねぇ！」
「ええ、ありがとう……本当に、本当に、ごめんなさい……」
美咲がいなくなってからも、明日香は止めどなく涙を溢すのだった。
読んで頂きありがとうございます！
至らぬ点があればすみません。
完結まで頑張ります！
