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【19話(7/13)】神の御業

成海が前回の決闘に敗れ、猪牙刀を奪われて間もないある日。

彼は浮かない顔で訓練校を歩いていた。

(あいつのことだから、きっとまた何かを奪いに仕掛けてくるはずだ……どうやったら取り返せる？どうやったら勝てるんだ？)

「猪狩！しみったれた顔すんな！」

いきなり背中をバシィッと叩かれ、成海は咽せる。

こんなに力強く叩いてくるのはあの人だけだ。

「照東将！」

白い隊服を肩に引っかけ、女性はニィッと笑う。

「何か悩んでるでしょ？あたしに言ってみな！」

昔から豪快で、昔から最強。

彼女は、成海にとって憧れの存在だった。

「照東将。あなたはどうやってそんなに強くなれたんですか？」

「持って生まれた才能に決まってんだろ！……って言いたいけど、まあ、それを開花させるきっかけはあったわね」

照東将は、隊服をぶんぶん振り回しながら話す。

「まだあたしがイキってた頃、ガチでボコられたことがあってさぁ。ダメだ、もう死ぬ！っていう時に、ブワァーッと、何かが上限突破したのよ」

「何か？どんなものですか？」

「あたしも分かんないって言ってんだろ！」

彼女は指に引っかけた隊服を、勢いよく成海にぶつける。

「わっ、すみません」

「アレよ、いわゆるリミッターってやつ！」

(なんだ、ちゃんと答えがあるんじゃないか……まあ、こういう理不尽なところがこの人の良さなんだけど)

「あたしをコケにした奴のことは未だに許してないけど、ここまで目覚めさせてくれたことには感謝だね」

そう言って、照東将はグシャグシャと成海の髪を掴む。

撫でているつもりらしい。

「猪狩。あたしの見込みでは、あんたにも才能がある。リミッターを外す才能がね。だから早く、あたしのところまで上がってきな」

そう言うと、彼女はニィッと笑ってウインクを飛ばした。

＊＊＊

死ぬ寸前まで追い詰められ、リミッターが外れる。

それを狙って、成海は丸腰で決闘に挑んだ。

極限まで追い込まれた先に待つ、覚醒と勝利。

それを信じて、成海はひたすら足掻いていた。

「おら、どうした！もう終わりか！」

ふらふらと立ち上がる成海の顔に、啓三は容赦なく猪牙刀を振るう。

地面に膝をつくたび、鼻や口からぼたぼたと血液が落ちる。

(限界の、その向こうへ行くんだ！美咲のために！僕自身のために！)

身体中が痛い。

だが、痛みとは違う別の何かが、頭で響いている。

ダンッ、ダンッと、鉄の扉を全力で叩いているような、そんな感じがするのだ。

成海はよろめきながら、弱々しく握った拳を振りかざす。

啓三はそんな成海を蹴り飛ばした。

起き上がろうとしたところを、猪牙刀が額(ひたい)を叩く。

ゴッと鈍い音を立て、額がぱっくりと割れた、その時。

——成海の中の何かが、解き放たれた。

＊＊＊

突如、浮遊感が全身を包む。

とても心地よい。

屋上の扉が開かれ、その先の青空が見えたような、そんな清々しさがあった。

そして次の瞬間、成海は俯瞰で自分の姿を見ていた。

血みどろの顔に、砂がこびりついている。腕には大きな内出血がいくつもできている。

実に晴れ晴れとした気持ちなのに、地面に這いつくばる自分はなんと汚く惨めなのだろう。

(ああ、治さないと……)

＊＊＊

成海は、なおも迫り来る猪牙刀を、片手で受け止めた。

口元が綻び、笑い声が漏れる。

「フフッ……そうだ……どうして、こんな簡単なことに気づけなかったんだ」

「どうした？遂に頭がイカれちまったか？」

啓三は成海を鼻で笑ったが、成海が猪牙刀の刀身を離さないことに気づいた。

「おいっ、離せ！」

成海は猪牙刀を掴んだまま、ゆっくりと立ち上がった。

(照東将、ありがとうございます。僕も突破できたみたいだ)

成海は、猪牙刀の先端を深く握り込んだ。

白く光っていた結晶が、少しずつ青白くなり、成海の色に染まっていく。

「あっ！？何しやがる！離せ！」

必死に猪牙刀を振り回して、成海の手を払う。

改めて成海に向き合った時、啓三はぎょっとした。

「なっ……！？」

——先ほどかち割ったはずの額が、綺麗に治っているではないか。

顔は血まみれだが、鼻や口から流れ出ていた血は止まっている。

ふらついていた足元は、今やしっかりと立っている。

成海は身体の状態を確かめるように、手足を動かす。

「簡単なことだ。怪我をしたら治せばいい。疲れたら回復すればいい。どうして今まで気づかなかったんだろう」

啓三は、震える足で後ずさる。

(確かに回復祈念は存在する。だが、それは他人の治癒力を底上げするのであって、自分には使えないし、こんな魔法みたいには治らない！)

結晶に通せる祈りは、善き祈り。

善き祈りとは、誰かを想う、誰かのための祈り。

見返りなしで他人の回復を心から祈る者だけが、他人の治癒力に干渉できる祈念を会得できる。だが、それはあくまでも免疫機能などに働きかけるとされており、傷病の治りが多少早まる程度である。

猪狩成海が目の前で成し遂げたのは、煌都の一般的な回復祈念とは似て非なるもの。

通常の人体では考えられない、恐るべき速度の、自己への回復祈念。

まさに、神のみが為せる業。

たった今、彼はそれを授かったとでも言うのだろうか。

「ほら、こうすれば無限に戦えるだろう？」

成海は啓三に手招きして挑発する。

「さあ、もう一回」

啓三は、手の震えを抑え込むかのように、猪牙刀をしっかりと握った。

いつの間にか、刀身から成海の青白い光は消えていた。

(よく分からねえが、結晶を通じた動きなら祈念には違いねえ。だったら祈ることもできないくらいに叩きのめすだけだ！)

「調子に乗ってんじゃねえぞ！このーっ！」

啓三が全身全霊で猪牙刀を振り下ろすと、成海は手で刀身を受け止めた。

その勢いを殺しきれず、手首がゴキッと音を立て、手のひらがダランと垂れ下がる。

「おや、折れてしまったね」

すかさず成海はもう片方の手を伸ばし、猪牙刀の刀身を掴んだ。

「まっ、まさか……！」

猪牙刀が青白く輝くと、成海は折れていた手を振って見せた。

「ほら、治った」

成海はなおも猪牙刀の刀身を掴んだまま、ぐっと祈りを込めた。

刀身が蒼く輝く。

「うっ……！」

凄まじい祈念に手が弾かれ、啓三は反射的に猪牙刀から手を離した。

「ようやく取り戻せた」

成海は愛おしそうに刀身をなぞる。

「そうだなぁ、治してばかりじゃつまらないか。今度は強化なんてどうだい？」

「はぁ……！？」

輝く刀身を閃かせ、成海は啓三に詰め寄る。

(しまった、早すぎる……！)

今までに見たことのない速度で間合いを詰められ、啓三は後ずさる間もなく成海の猛攻を受けた。

圧倒的な祈念を湛えた猪牙刀で、成海は啓三を蹂躙する。

「うっ、すまない、俺が悪かったっ……！」

「もう降参するのか？」

「そ、それは……それはっ……」

「遅い。これで終わりだ」

言い淀んだ啓三に向けて、成海は喉元めがけて猪牙刀を突き刺した。

——しかし、その寸前。

熱鉄のように輝く宝刀が、成海の猪牙刀を食い止めた。

「……狩野、邪魔をするな。こいつは降参していない」

狩野は自らの宝刀で、ぎりぎりと成海の猪牙刀を押し返す。

「坊ちゃん、おやめ下さい。これ以上はいけません」

「僕に逆らうなら、お前も同じようにするぞ」

成海は狩野に向けて蒼い猪牙刀を振るう。狩野はその猛攻を捌きながらも、その異常な勢いに慄いていた。

(宝刀を振るう速度と力が、格段に上がっている……！)

今の成海からは、殺意がビリビリと伝わってくる。

それはまるで鬼神のような気迫だった。

(本気だ……このままだと、この方は本当に戻れなくなってしまう……！)

成海には、猪狩家に伝わる蛮勇な力が眠っている。

長年指導する中で、狩野はそれを確信していた。

だが、その力が、ここまで彼を冷酷にしてしまう程だとは思っていなかった。

重い一撃を受け止め、狩野は成海を説得する。

「坊ちゃん、啓三さまを殺めてはなりません！お嬢さまと一緒に過ごせなくなってしまいますよ！」

「美咲が安全に暮らせるなら、それでいい。ここで僕が息の根を止めないと、こいつはまた僕らに害を為す」

(いけない、力負けするっ……！)

狩野の腕が限界を迎えた、その時。

ふっくらとした腕が、背後から成海をひしと抱きしめた。

「坊ちゃん。照臣さまから連絡が入りました。きっとお嬢さまが見つかったのでしょう。早く、お迎えに参りましょう」

母性に溢れる弥生(やよい)の腕の中では、誰もが幼児のように甘えたくなってしまう。

成海は猪牙刀を納め、ふっと微笑んだ。

「……やっぱり、弥生には敵わないね」

＊＊＊

照臣から送られた位置情報は、啓三の持つ情報と一致していた。

それを確認した後、狩野は即座に車を用意しに行った。

啓三はよろよろと立ち上がり、砂を払う。

「フン、まあいい。この家は別荘みたいなもんだし、手放そうが惜しくねえ。お前ら、俺の本邸に引き上げるぞ」

侍従たちに声をかけて、啓三は歩き出す。

しかし、侍従たちは誰一人として着いて来なかった。

「……おい！お前ら、聞こえてんだろ！」

侍従長が啓三の前に出る。

「私共は、この屋敷に仕える身。貴方さま個人の下僕ではありません！」

「何だと！生意気言うなっ！」

頬を打たれる寸前で、成海が啓三の手を掴んだ。

「この屋敷はもう僕のものだ。僕の侍従に手を出すな」

侍従長は、目を輝かせて成海を見つめる。

「だ、旦那様……！」

啓三が侍従長に向かって喚く。

「おい！旦那様は俺だろうが！」

成海はそれに構わず、侍従長に微笑みかける。

「では侍従長、最初の命令だ。こいつを屋敷の外へ出してくれ。もちろん、丁重に、ね」

そう言いつけて、成海は弥生と共に狩野の車に乗り、去って行った。

成海の言葉を受け、侍従長がパンパンっと手を叩く。

「さあ皆さん、旦那様からのご命令ですよ！この方をお連れして！」

「はーい！」

啓三の前に、美晴が立ちはだかる。

「お客様。大変お疲れでしょうし、私共が運んで差し上げましょう」

「はぁ！？」

「いえいえ、お気遣いなく。では、失礼しますねー」

美晴は啓三の懐に素早く入り込み、腰を掴んで持ち上げる。

「うわっ！？」

侍従たちは宙に浮いた足と腕をめいめいに持ち、侍従長の先導に続いてズルズルと引きずって行く。

「痛い痛いっ！おい、背中と頭が痛えんだよ！歩けるから離せっ！」

片足を掴んでいた美晴が声を上げる。

「侍従長！お客様が痛いと騒いでおられますー！」

「あらあら、それは大変！早く最短距離で送って差し上げましょうねー！」

侍従長はわざわざ段差のあるところを通り、高級車が停まったアスファルトを突っ切っていく。高級そうなスーツが、アスファルトの粗い地面に擦れてザリザリと音を立てる。

「おいっ、お前ら！今まで面倒見てやったのに、何だよその態度は！」

正門の前で、侍従長は声を張り上げる。

「あらまあ、面倒を見ていたのはどちらでしょう！？熱いご飯をフーフーして差し上げたり！靴紐をちょうちょ結びして差し上げたり！」

「だぁーっ！分かった！分かったからそんなでけえ声で言うんじゃねえっ！」

啓三は道路の向こうまで這った後、捨て台詞を吐いた。

「お前ら、覚えてろよ！」

そう言って、啓三はそそくさと退散したのだった。

読んで頂きありがとうございます！

至らぬ点があればすみません。

完結まで頑張ります！