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【19話(2/13)】狙われた御使さま

2週間後の土曜日。

真夏から時が経ち、幾分か涼しくなったものの、日中はまだまだ暑い。

湊と成海は、美咲が公園で遊ぶのに同行していた。

美咲は白いワンピース姿だ。お気に入りのようで、幼稚園が無い日にはよくこの服を着ていた。

「もっかい！もっかいぶらんこする！」

「いいよ、行っておいで」

美咲は爪先で地面を蹴り、一生懸命ブランコを漕ぐ。

成海はチラリと公園の出口付近に目をやる。

「見なよ。奴ら、今日はあそこにいる」

会議の結果、鹿鳴家の専属警護班から派遣された人員が、美咲の監視につくこととなった。

湊が美咲といる時にも、たまにそれらしき二人組を見かけていた。美咲のためだとは分かっていても、ストーカーのようで、あまり気分が良いものではない。

「監視の人もいるし、きっと何も起こりませんよね。俺の思い過ごしだといいんですけど」

成海には、依頼人から謎のメッセージが来たことを伝えていた。

「そうだね。普通は教官を通じて任務を受けるから、その依頼人っていう制度が不思議だけど」

「俺もです。なんか偉い人らしくって、だったら俺の給金増やせって感じですよ」

二人が美咲を見守っていると、成海の通信機が鳴った。

「ん？」

成海はメッセージを確認して、がくりと肩を落とす。

「そんな、休日なのに……登用訓練生の任務だ。すぐ訓練校に来いってさ」

「えっ？休みの日もやるんですか？」

「今まではこんなこと無かったんだけど……狩野(かのう)が来るまでの間、美咲を頼んでいいかい？」

「はい、大丈夫です」

成海はブランコに腰掛けた美咲へ声をかける。

「美咲、ごめん。兄ちゃん、お仕事が入っちゃった」

美咲はブランコから飛び降り、地団駄を踏んで嫌がる。

「えぇーっ！おにいちゃんやだっ！」

「ワガママ言わないでよ。すぐ戻るから」

成海が美咲を抱き上げようとすると、美咲はジタバタ暴れる。

「やだやだぁ！おにいちゃんだいきらいっ！」

「……っ」

成海は深く傷ついた顔で黙り込む。

美咲は湊に寄って行ったが、湊が怒った顔をしているのに気づいて途中で止まった。

「美咲、成海さんにひどいこと言わないの！」

「うぅ〜っ、やだっ！おにいちゃんだいきらい〜っ！」

以前にも、美咲が成海の急用を嫌がったことがあった。

その時と同じく、美咲は駄々をこねる。

「美咲、大嫌いはダメでしょ。兄ちゃんに謝りな」

「いやっ！あやまんないっ！みんないじめてくるっ！」

「いじめてない。美咲は兄ちゃんが傷つくって分かってて、わざと嫌いって言ってるでしょ。美咲が兄ちゃんをいじめてんの！」

「いやっ！みなとさんきらいっ！」

「あっそう！俺は嫌われたっていいよ！でも兄ちゃんには謝りな！」

「えぇ〜ん！やだやだーっ！」

美咲も後に引けなくなっているのか、地面を転げて暴れ回る。

成海は黙って踵を返した。

「成海さん？」

「狩野に迎えを頼むよ。僕は行くから」

成海はトボトボと立ち去っていく。

「成海さん……」

美咲は相変わらず寝転がっている。

せっかくの白いワンピースが、すっかり砂まみれだ。

「美咲、兄ちゃんに謝んな！」

「いやっ！」

「ワガママ言う子は置いてくよ！」

「いやっ！みんないやっ！」

足をバタバタしている美咲をとりあえず置いて、湊は成海を追いかけた。

「成海さん！」

成海は公園の出口に立ち止まり、通信機を操作している。

「成海さん？どうしたんですか？」

「おかしいな……今、狩野に連絡しようとメッセージを開いたんだけど、任務の通知が消えているんだ」

「えっ？教官からのメッセージですよね？」

「差出人までは見ていなかったけど、任務の依頼なんて教官からしか来ないはずだよ……連絡してみよう」

そう言って、成海は教官に通話を繋げる。

「……はい、確かに届いたんですけど……えっ？じゃあ、まあ……はい、失礼します」

通話を切り、成海は首を傾げる。

「そんなメッセージ、送ってないってさ……変だなぁ」

「でも、良かったじゃないですか。これで美咲と一緒にいられますよ」

「確かにそうだね。さて、お姫様のご機嫌を直しに行こうか」

二人が砂場まで戻ると——

美咲の姿は無かった。

「あれっ……美咲？美咲！？」

「美咲！どこ行ったの！隠れるのやめな！」

全身の血が逆流したような感覚とともに、腕にブワッと鳥肌が立つ。

「警護班は！？何してるんだよ！？」

成海の声で、監視についていた二人組も見えないことに気づいた。

(まさか、警護班の奴らが何かしたのか？)

公園を見渡していると、ボールを持った男の子に目が留まった。

「あっ！あの子！」

見たことがある。美咲とブランコで遊んでくれた子だ。

湊は男の子のもとへ駆け寄る。

「君！」

男の子はこちらを見上げ、首を傾げる。

「あれっ？おむかえのおにいちゃん」

「美咲、ここにいたでしょ？見なかった？」

「ううん。みさきちゃん、くるまにのってたよ」

思いがけない言葉に、心臓が早鐘を打つ。

「はっ！？え、車！？どんな車！？」

「んーと、しろい、しかくいの」

「どっちに行ったか分かる？」

「うん。あっち」

男の子は、大通りに面した方を指差す。

自分たちがいたのとは反対側だ。

「みさきちゃん、どうかしたの？」

「ううん、大丈夫。ありがとね」

男の子に向かって何とか笑顔を作り、湊はその場を後にした。

植え込みを探す成海に声をかける。

「成海さん！美咲、白い車に乗ったらしいです！」

「白い車？」

成海の顔色が、ますます悪くなる。

「いや、そんなのない……狩野の車だって黒なんだから……！」

二人の脳内には、最悪な言葉が浮かんでいた。

「まさか、誘拐……！？」

「ああ……警察と警護隊に通報する」

成海は震える指で、通信機を操作する。

「すみません、公園で妹がいなくなって！……はい、猪狩成海で、妹は美咲といいます……えっ？そうですけど……」

成海がそう言った後、しばし無言の時間が続く。

「……成海さん？何かあったんですか？」

成海は通信機をスピーカーモードにする。

保留のメロディーが延々と流れている。

「担当の者に回す、みたいなことを言われたんだけど、何なんだ？これだからお役所仕事だと言われるんだよ……！」

やがて保留の音楽が止み、男の声が聞こえてきた。

『……こちら、警務連携部隊、部隊長』

警務連携部隊。警護隊の中でも、警察と協力して動く部署だと聞いたことがある。行方不明の子を探すにはうってつけだろう。

しかし成海は苦い顔をする。

「お前、猪狩啓三(けいぞう)……！」

『おいおい、叔父貴にそんな態度でいいのか？今の立場を弁えろよ？』

猪狩家は名家の中でも武闘派で知られており、警護隊にも多く在籍していると聞く。

通話の声は続く。

『全く、嘆かわしいことだ。武の道を極める猪狩家の男が、警察や警護隊に泣きつくとは！』

成海が通信機に向かって声を荒げる。

「泣きつく？妹が誘拐されたんだぞ！」

『一緒にいたのに迂闊だったお前が悪い。どうせよそ見でもしていたんだろう？お前の監督不行届だ』

「それは、っ……」

湊は、成海の事情を思い出す。

(確か成海さん、前に住んでた家を叔父さんに取られたんだっけ？それで一度取り返すチャンスがあったけど、ダメだったんだよな……もしかして、その叔父さんなのか？)

『妹の居場所が知りたければ、今から家に来い。猪狩家のしきたりに則って、適切な方法で情報交換しようじゃないか』

「お前っ……！」

通話はブツリと切れた。

(どういうことだ？叔父さんが美咲を誘拐したのか？)

成海は震える手で、通信機を操作する。

「成海さん、俺も一緒に——」

「いいや。僕だけでいい」

成海は再び通話を繋げる。

「もしもし、照臣(てるおみ)？美咲が行方不明なんだ！多分さらわれたんだと思う。無理を承知で加護を借りたい」

(そうか、吉川(きっかわ)さん！)

成海の友人、吉川照臣。人が結晶に祈りを込めた際の、祈念を探知することができる。

この状況で成海が頼るということは、祈念のみならず、その人が生来授かっている加護をも探知できるのだろう。

成海は通話を切り、顔を上げた。

「照臣は直にここへ来るから、一緒に美咲を捜索してほしい。僕は、部隊長……叔父のところへ行ってくる」

「分かりました……すみません、俺が目を離したせいで」

「いいや、僕のせいだ。もしも本当に叔父が関わっているなら、僕が決着をつけないと」

そう言って、成海は公園を去った。

その背中を、湊は不安な思いで見送る。

(前はボロボロにされたっぽいし、本当に大丈夫なのか……？成海さんがボコられる前に、俺が美咲を見つけないと)

＊＊＊

吉川照臣は、槍袋を背負って駆けてきた。

「成海から事情は聞いた。やれるだけのことはしよう」

「吉川さん、お願いします。美咲はこの辺に寝っ転がってたはずで」

照臣は、湊が指した位置に立つ。

眼鏡を外し、翡翠色のブレスレットを額に当てて、目を閉じる。

ブレスレットが、ほのかに白く光りだした。

「目撃情報では、大通りの方だったんだろう？」

「はい」

もう片方の手を、何かを手繰り寄せるように動かす。

「なら、これで間違いないと思う。行こう」

照臣は眼鏡をかけて、槍袋から宝槍を2本取り出した。

「吉川さん、これって学校の……？」

「最悪の事態を想定して、倉庫から拝借してきた。こんな形で実践の場が来るとはな。僕との特訓の時間、無駄にするんじゃないぞ」

宝槍を手にして、湊と照臣は美咲の痕跡を追うのだった。

読んで頂きありがとうございます！

至らぬ点があればすみません。

完結まで頑張ります！