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授業の合間に

　輝明学園の隣にある喫茶店『五芒の月』は、呪香ミツコに指摘されたとおり『準備中』の札が出ていた。

　地裏ムカサは、裏手に回って玄関のインターフォンを押した。喫茶店と花屋を併設させたやり手経営主、四緑カオリの居住空間である。二つの店舗を切り盛りしているのだ。通っていては、時間が足りないだろう。

　しばらくして、髪をポニーテールにした長身の美女が玄関を開けてくれる。

「どうしたの？　授業中でしょ？」

　四緑カオリはムカサを見て嬉しそうにほほ笑んだ後、背後のミツコに胡乱《うろん》な視線を向けた。ムカサはミツコをさそったわけではないが、ついてくるのは予想していた。振り切ることもできなかった。後々、面倒くさいからである。

「教師が授業を放棄しました。時間が空いたので、顔を見たくなりまして」

「あの学園にも困ったものね。もちろん、いつでも歓迎だけど……どうして来たの？」

　最後の一言だけ、ミツコに向けて放たれたものだ。

「犬神ヤシャに、見張っているように頼まれたのよ。ムカサがあんたにちょっかいを出さないようにね」

「それはご苦労様」

　四緑カオリはウィザードであり、強化人間でありながら陰陽師だ。自らの力を強化し続ける必要があり、その儀式を悪用されたことがある。

　小さく肩をすくめるカオリを、ムカサはあらためて美人だと感じたが、言っても喜ばないことは解っているので何も言わなかった。

　カオリは、力が足りないウィザードであることを恥じている。だから、何があっても力を強化するための儀式は欠かさないのだ。

　自宅部分から招き入れられたのは初めてだった。店が開いていない時間に来たこと自体が初めてだったのだ。

　ムカサもミツコも学生であるが、ウィザードとして完全に覚醒している以上、学業を優先しろとは、少なくとも同じウィザードの仲間は言わない。

　カオリが普段生活している部分だと思うと、さすがにムカサも緊張した。

　戦いの中で必要があれば、女性の前で裸になることも厭わないだろう。しかし、いまはその必要は皆無である。

「散らかっているけど、気にしないでね。ちょうどいま、植物の世話が終わって休憩しているころところなの。お茶の準備をしていたから、お店の方でいい？」

　カオリは、ムカサが玄関に入るのを待って声をかけた。ミツコが帰るはずもなく、背後に張り付いている。

「『散らかっている』ですか」

　玄関から見る景色は、きちんと整頓された清潔な廊下以外のものではなかった。下駄箱には柿右衛門様式の白磁の壺に、品よく花が生けられている。壁の絵は陰陽師らしく和風の花鳥画が飾られていた。

「騙されないほうがいいわよ。謙遜して、気を引く常套手段だからね」

　こそこそと背後から囁かれる。しかし、ムカサにはカオリが気を引こうとする理由が思い至らない。

「もちろん、店の方で構いません。家に上がりこむほど、ずうずうしくはありませんよ」

　ムカサが靴を脱ぎながら答えると、カオリは言葉を返すことなくほほ笑んだ。

　背中を向けたのは、本格的にお茶の支度をしに行くのだ。

「よかったわね。助け出せて」

「……ああ」

　うっかり答えてから、寒気がしたムカサは背後を振り返った。

　ミツコの顔は、相変わらず誰も信用していないように見える。その顔がさらに恐ろしげに見えた。

「何しに、ここに来たの？　レビュアータのこと？」

「カオリさんは陰陽師だ。相談して損はないだろう」

　ムカサは廊下の先の店に向かった。カオリが消えた扉を目指す。

「どうして、私に相談しないのよ」

　ミツコの声が耳に入ったが、おそらく独白だろうと、ムカサは足を止めなかった。

　喫茶店を経営するコーヒーのプロである。

　ミツコは逆らって紅茶を求めたが、さすがにカオリが淹れたコーヒーは美味しかった。

「本当に、私に会いに来てくれたの？」

　休憩中の言葉通り、綺麗に整理されたテーブルの一つに、お茶菓子が出されていた。

「いけませんか？」

「いいえ。嬉しいけど、とてもムカサくんはそういうタイプには見えなかったから」

　カオリ自身もコーヒーを傾けていた。

「どんなタイプに見えます？」

「目的にまっすぐにむかって、決して寄り道をしないタイプ」

　まぎれもなく、正解だろう。ムカサは反射的に尋ねただけで、自分の性格判断をしてもらいたいのではなかった。

　カオリと同じようにコーヒーを傾けながら苦笑したが、笑わない女もいた。

「目的のためなら、どんな犠牲が出ても平気なタイプの間違いでしょ」

　ミツコである。

　おそらく、それも間違ってはいない。ただし、ミツコに性格を言い当てられるのは癪《しゃく》だったため、ムカサは隣に座ったミツコには目を向けなかった。

「それが、私を救ってくれたんだから、文句を言える立場じゃないわね」

「ついでに、東京に地震を起こしてね」

「……今日は、その相談？」

　ムカサ自身はほとんど話していないのに、話が進んでいく。

　余計なことを言うミツコと、察しのいいカオリのためである。

　さすがにムカサも、誤魔化す必要を感じなかった。

「いえ……相談というより……教師が授業を放棄したので、空いた時間に遊びに来たのは本当です。まあ、教師にロンギヌスが来て、レビュアータ様のことを尋ねられたのは本当ですが」

「ムカサ君らしくないわね。ロンギヌスに何か言われて、信じているものを疑うの？」

　ムカサはコーヒーを飲みほした。

　確かに、カオリの言う通りだ。

　ずっと魔王レビュアータを信じてきた。たとえ、その結果世界が滅びるとしても、ムカサはただレビュアータを信じさえすればいいはずだ。

「でも、ロンギヌスが動いているっていうことは、背後にアンゼロットがいるわ。注意した方がいいのは確かね。生死を問わずあなたを止めるよう、いつ指令が出てもおかしくないわ。ムカサ君は、О―フォンはどうしているの？」

　ウィザードとして覚醒した者に、必携の通信手段である。ムカサは小さく首を振った。

「捨てました」

「私も」

　ミツコも同調した。アンゼロットと名乗る世界の守護者のことが嫌いらしい。

　ムカサは、ミツコが嫌っているのなら、それほど悪い人物ではないかもしれないとは思ったが、あえて口に出さなかった。

「なら、気をつけるのね。情報は得ていた方がいいわよ。私が、命の恩人を殺しにいくようなことにならないよう、気をつけてね」

「ありがとうございます」

　仮に、四緑カオリがムカサを殺しに来たのなら、ムカサ躊躇なく戦うだろう。

　誰が来ても同じことだ。

　それは、カオリも解っているはずだ。

　ムカサはカオリにお茶とお茶菓子の礼を言って立ち上がった。

　呪香ミツコも立ち上がったが、礼は言わなかった。