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魔王の毒

　玄関から家の中に飛び込んだ地裏ムカサを、長い髪をした女が待ち構えていた。床に着くほどの長い髪を無造作に垂らし、髪の合間から見える顔は腐肉のような色をしている。表情はない。ただ眼だけが目立っていた。

　歩いているようには見えない。足は動いていない。それでも、女は近づいていた。

　ムカサはほんのわずかの間でも、恐怖に囚われそうになった。

　あまりにも異様な、不気味な光景に、体が硬直した。

　同時に、首筋が痛んだ。

　昨夜、魔王レビュアータに深々と牙を刺しいれられた痕だった。

　レビュアータの牙には毒がある。

　ムカサに打ち込まれた毒が、体をむしばみ始めたかのような痛みに、ムカサは悟った。もはや、恐怖することは許されないのだ。

　全身の龍脈を操り、拳に力を集約させる。

　女が目の前に迫った。

　ムカサの拳が、女の胸を貫く。

　手ごたえすらなく、拳が突き抜ける。

　女の姿が霧散した。

　だが、裏界は開かれたままだった。

「昨日とは違うわね」

「学習しているのかもしれないな」

「学習？　あの女が？」

　ミツコの声が裏返った。それほどおかしなことだろうか。ムカサは女が勉強している光景を想像し、確かに可笑しいと思い直した。

「ただの思い付きだ。気にするな」

「……そう」

　ミツコは納得してはいないようだったが、それ以上追及しなかった。言い争っている場合ではないのだということは、共通の認識なのだ。

　ムカサは玄関からフローリングの廊下に上がった。昨日と同じ間取り、同じインテリアの家だ。今は裏界の中にある以外、昨日と何も変わらない。

　ただし、ムカサの行動は違った。靴を脱がず、土足でフローリングの板を踏みつけた。

　家全体が、鼓動したように感じた。怒っているのかもしれない。ムカサはひるまなかった。次の一歩を踏み出そうとした途端に、前方の扉が乱暴に開けられた。白い手が、零れ落ちるように部屋から廊下へ飛び出した。ただ廊下を叩いた。

「またあの女かしら」

　ムカサと同じように土足で廊下に上がり、立ち止まったムカサに変わって前に出ようとしたミツコの前に、ムカサは腕を出した。ムカサの腕に止められ、ミツコが足を止めた。

「呼ばれているのは俺だ」

　ムカサは覚えていた。扉が開け放たれたあの部屋で、ムカサはおさな子を殺したかもしれないと恐怖した。女を殺さざるを得なかった。ムカサは罪を犯したかもしれないと恐れた。

　ムカサは、恐れた。

「一人で大丈夫？」

「ああ……ミツコはどうする？」

　背後からミツコに言われ、感情が高ぶっていたムカサは素直に答えた。だが、一人で挑むつもりだったわけではない。

　ムカサが振り返ると、ミツコは一点を見つめて固まっていた。

　二階の一室だった。

　ミツコも、思うところがあるのだろう。

　ムカサの問いに、ミツコは答えなかった。

　戦力を割るのは危険だとも思えた。

　だが、ムカサは同じ過ちを犯すつもりはなかった。

　勝てないことが問題なのではない。恐れを抱くことが問題なのだ。

「そっちは任せる」

「ええ。解った」

　いつもの不景気な声で答えたミツコの声を背中に聞き、ムカサは前に進んだ。