【初稿版】ほむらの剣 ～悪役令嬢に転生した最強の剣豪は今世こそ幸せになると決めた～

XIII ルークと最後のティーパーティー

479 夢が終わる

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　ほむらの最期は、変わらない。

　燃え盛る火の中で孤独に死んだ。

　けれど、新しい記憶の中のほむらは、笑っていた。

　最期に先生に会って、泣いて、褒めてもらって、笑っていたのだ。子供のように。

　あれはただの夢でしかない。

　現実は違う。それはわかっている。

　私は一時的に記憶を失い、１５の頃の自分に戻って、それからまた思い出した。ほむらの人生を、再び終わりまで歩んだ。そして最後に、「もう死ぬのか、地獄に落ちるのか」と、あの時の絶望と後悔と、安堵を思い出しながら、先生という幻覚を見た。

　私の願望が見せた、都合の良い夢だ。

　だが、その都合の良い夢は、私に都合の良い記憶と希望を与え、そして、胸の中に蟠っていた黒い何かを、するすると溶かしていった。

　たとえ、現実ではなかったとしても。

　たとえ、ただの夢であったとしても。

　私はあの幻想に、救われたのだろう。

　そしてあの夢を見せてくれたのは…………義勝。

　あいつから貰った青い髪紐。

　そしてこの国での優しい思い出が、私を…………ほむらを、救ってくれた。

　長い、長い夢が終わって。

　私は、ゆっくりと目を開けた。

「…………ほむら」

　視界に、最初に映ったのは義勝だった。

　あいつは眠そうな顔で、私の頬をそっと撫でた。

　……ん？　あれ？　どうして私は義勝を見上げているんだ？

　寝起きでまだ頭がぼんやりするせいか、今一体どういう体勢なのか理解できない。

　私はゆっくりと起き上がって、そして……どうやら義勝の膝枕で眠っていたらしいと理解した。

「………………。俺は、肩を貸してもらったと記憶しているが」

「途中でずるずる滑って俺の腿に着地した」

「…………すまん。一晩中、それは、キツかっただろ」

　人の頭は意外に重いしな。

　義勝は「大したことはない」と首を横に振った。

「お前の寝顔を見てるのは楽しかった」

「そうか、俺の寝顔を…………ん、お前、まさか」

「何だ？」

「ま、まさかとは思うが……一晩中、見ていた訳じゃあるまいな？」

「………………」

「………………」

　こいつまじか。

　義勝は私から顔を逸らし、「その……眠れなかったんだ。動けないし、仕方ないだろ」としどろもどろになった。耳が赤い。私まで気恥ずかしくなって顔を覆った。

　一晩中、見ていたのか？　私の、寝顔を？

　あり得ないだろういろいろと。あとやっぱり恥ずかしい。とんでもなく恥ずかしい。どんな変な顔をしていたかわからないが恥ずかしい。涎とか垂らしてたらどうするんだ。ああなんて間抜けな……。

「ば、ばか……お前、ほんと、ばか」

「し、仕方ないだろう。これが最後だと思えば……」

「最後？」

　義勝は赤い顔のまま、私へ視線を戻した。

　真っ黒な瞳が寂しそうに揺れているのを見て、私は少なからず動揺した。

　義勝の口が、ゆっくり動く。

「お前の名は、ほむらか？」

　きっと、答えはもうわかっているのだろう。

　義勝の言いたいことが、ようやくわかった。

「俺は…………ルークだ」

　１５の頃の、無知で無邪気な私はもういない。

　私は、ルークだ。

　ほむらとしての生を終え、この世界の千年も前に転生した。

　そして、自ら生を絶った、愚かな男だ。

「……なぜわかった？　最後の夜だったなんて……」

「予感だ。ほむらは、もう長くないと言っていたし……いつか記憶が戻るのはわかっていた。たとえそれが昨晩でなかったとしても……それでも俺は名残惜しさに眠れなかっただろうな。一分でも、一秒でも長く、お前の姿を記憶に刻みたかった。お前を独り占めしたかった」

「ッ、ななななななななななななｎ…………」

　今や義勝は、顔を赤くもせず大真面目な顔でそんなことを言っている。

　ほむら１５歳が義勝にどんな恥ずかしいことを言われたかは、私も記憶している。しかし……しかし、だ。こう直接言われるのは……人の記憶を覗いてぎゃあぎゃあ言うのとは、訳が違う、わけでありまして…………

「好きだほむら」

「ややややめろ恥ずかしい！！　俺は、お、男だ！　男だぞ！！」

「俺は別にお前が男でも構わないが」

「待て待て待て！！　冷静になれ！！　お、お前が、好いてくれたのは…………ほむらだ。確かに俺は生まれた時から記憶があって……まあ俺はほむらでもある訳だが……その……そりゃあ、お前の気持ちは嬉しい。嬉しいし、すごく感謝しているし……けれども、その…………無知だった頃の俺は、いない。何も知らなかった頃にはもう戻れない。いろいろとあっただろう。あやめ殿のことも、知っているし、俺は俺で、新しい人生で…………他に、愛する人を見つけた」

　義勝は目を細め「そうか」と柔らかく微笑んだ。

　いっそ罵倒するなり何なりしてくれと思ってしまう程、寂しそうな笑みだった。

「お前が心から愛せる人に出会えたのなら、これほど喜ばしいことはないな」

　気にするな、と言うように、義勝は私の頭をぽんぽん、と撫でた。

「ほむら、お前は俺の初恋だった。……お前に、気持ちを伝えられてよかった」

　その目元には、一晩寝られなかったせいか、黒い隈ができていた。それに、ほんの少し赤くなって……ああ、泣いたんだな。涙なんて絶対に零さないような奴が、ほむらとの別れを想って泣いてくれたんだ。

　……心が、きゅうっと苦しくなった。

　そんな顔をされたら、泣きたくなる。

　どうしてそんなに優しいのか。どうしてそんなに大切にしてくれるのか。

　心が掻き乱される。

　私はルークだけど、ほむらでもあるから。

　彼女がどれだけ義勝のことを好きだったかは、私が一番よくわかっている。

「やめ、ろよ。俺だって……俺だって、ずっと、お前の、こと…………」

　気持ちを伝えられて嬉しかったのは、私も同じだった。

　長年の蟠りが消えて、たった一日ではあるけれど、想いが通じた。義勝と結ばれて嬉しかった。夢のような時間だった。本当だ。本当に……この時間が永遠に続けばいいと、願っていたんだ。

「…………他の者に伝えよう。記憶が戻ったとわかれば、皆喜ぶだろう」

「ッ……待って」

　立ち上がろうとする義勝の手を、私は思わず掴んだ。

「少し、だけ……ま、待ってくれたって、いいだろ……？」

「だが……」

「少しだけ、だから……」

　ああもう……私は何がしたいんだ？

　ここで義勝を引き止めたって、どうしようもないだろう？

　私と義勝は、以前の関係に戻った。想いの通じたあの一日は終わった。たったそれだけのことだ。全てを思い出した以上、こうなることは仕方のないことだ。なのに……どうして私は、縋ってしまうんだ？

「ほむら」

　義勝が、困惑した声で私を呼ぶ。

　私は泣きそうになりながら、義勝を見上げた。

「そんな顔を……するな」

　そう言ってる義勝の方が、ずっと泣きそうな顔をしていた。

　彼の手が私の頬を包む。

　……温かい。優しい温もりに、とうとう涙が零れた。

　義勝の顔が近づく。私は拒絶しなかった。躊躇いがちに、ゆっくりと唇が重なりそうになった、その直後――――――……

　勢いよく、扉が開いた。

「なッ……ほほほほむら！！　朝から何してるんだ！！　離れなさい！！！　破廉恥だぞ！！」

　親愛なる我が友人の、聞き慣れた怒鳴り声が、部屋に響いた。