【初稿版】ほむらの剣 ～悪役令嬢に転生した最強の剣豪は今世こそ幸せになると決めた～

Ⅺ ほむらと孤独な王様

432 【ヒューゴ】 喪う

「出産……！？　ちょっと待て、そもそも妊娠していたことすら知らなかったんだが……！？」

「私もだ！！　全く、イザベラはどうしてこんな大切なことを！　本当に困った妹だ！」

　そう言いながら、レイモンの顔は喜びでほくほくしていた。

「便りを全然よこさないから、心配になって人をやってな。それで出産したことがわかったんだ。はあ～やれやれ。イグニス公爵とうまくいっているのだろう。我々のことなど眼中にないと言う訳だ。こんな大切なことを言わないとは、全く何を考えているんだか。いまいちあの妹らしくない気もするが、まあ恋は盲目というしな」

　レイモンは「さあ！」と俺に手を差し出した。

　俺はその手を見て首を傾げた。

「……さあ？」

「早く旅の支度をしろ！！！　今すぐ可愛い赤ちゃん様の顔を拝みに行くぞ！！！」

「いや、だが仕事がある。すぐには……」

「お前、帝国民とイザベラとどっちが大切なんだ？」

　それを俺に聞くのか。

　レイモンはドン、と胸を張った。

「私は断然イザベラが大切だ！！！」

「……お前」

「当然民の事は考えている！　だがそれとこれはまた別問題！　イザベラは私の大切な妹だ。私たちは長い間二人きりの家族だった。それに、私は正直侯爵の仕事というのが大嫌いでな。常日頃からどうすれば自分がラクできるか、そればかり考えている。はっはっは〜」

　レイモンの、こういう軽いところは羨ましくもあった。

　それに民からの人気はずば抜けて高い。俺には一生縁のないものだ。レイモン曰く、「お前はアピールが足りない」らしい。もっと笑顔が必要だ、とか……。笑顔なら十分しているつもり、なのだが。

「それにお前、ここのところずっと休んでいないだろう。仕事が大好きなのはいいことだが、たまには息抜きも必要だ」

「だが……」

「そんなに仕事に繋げたいなら、アカツキ王国への視察とでも言ってもぎ取ってこい。イザベラの可愛い娘だぞ？　見たくないのか？　そんな訳ないよな？　見たいだろ絶対見たいだろこの目に焼き付けて絵師を１００人呼んで１００枚愛らしい姿を描かせたいそうだろ？」

　この男、ローガンが生まれた時やったことをまたやるつもりか。

「金髪に青い目の女の子だそうだ。きっとイザベラによく似た、可愛い子だよ」

「…………そう、か」

「それとも……本当に見たくないか？」

　ずっと興奮していたレイモンが、少し落ち着いた様子で俺の顔を窺った。

　こいつなりに、元婚約者である俺の気持ちも気遣ってはいるのだろう。

　俺は静かに首を横に振った。

「いや、見てみたい。イザベラは大切な幼馴染みでもあるし、彼女が待望の我が子を産んだんだ。自分のことのように嬉しいよ」

　本心だった。

　レイモンは泣きそうな顔で頷いた。

「そうと決まればッ――――――」

「侯爵閣下！！　どうか最後まで聞いてください……！」

　その時、慌てた様子のレイモンの従者が執務室に飛び込んできた。

　ぜいぜいと息を切らして、今にも倒れそうだ。俺は黙って水差しをコップに注ぎ、差し出した。

「あ、ありがとうございます皇太子殿下……」

「すまんすまん。何だ？　他にも報告が？」

「あ、ええと、その…………」

　従者は、気まずそうに俺たちから視線を逸らした。

「その……イザベラ様から、他にも伝言が……」

「うん、何だ？　センスの悪いベビー服を買ったら殺すとか？」

「い、いえ、違います。その…………来ないでほしい、と…………」

「………………は？」

　レイモンは笑顔のまま固まった。

　従者は「ヒッ」と顔を引き攣らせながらますます青ざめた。

「来ないでほしい……？　それは、どういう……？」

「わ、わかりません！　理由はわかりませんが、そう伝えろとばかり……。とにかく来ないでほしいと……侯爵閣下も、皇太子殿下におかれましても……アカツキには来ないでほしい、と……」

　俺とレイモンは顔を見合わせた。

　来ないでほしい？　自分の子供ができればパレードをして見せびらかすくらいしそうなイザベラが？

　彼女らしくないどころの話ではなかった。

　その後、真意をつかむため、レイモンは何通も手紙を送りつけた。

　だがなかなか返事はなく、我慢できなくなったレイモンはある日突然旅立った。

　俺は行かなかった。

　イザベラが拒絶しているのに、それを無視して会いに行くような勇気は、俺にはなかった。

　随分経って帰ってきたレイモンは、赤ん坊の画を何枚も抱えて幸せそうにしていた。

「天使のような子だったぞ！　いや～本当に可愛い子だった！！　本当に本当に可愛くて…………。いっそ、イザベラとこの国に戻ればいいのにな」

「……どういうことだ」

　ぼそっと零した最後の言葉に、違和感を感じた。

　レイモンの顔を見ると、目が僅かに潤んでいる。

「ははっ……いや、そう思ってしまう程可愛かったんだ。アカツキはあまりにも遠い。さすがの私でも気軽に会いに行ける距離じゃない。……それが悲しかった」

　レイモンは目元の涙を拭い、いつものからっとした笑顔を見せた。

　……本当は、何か知ってしまったんじゃないのか。見てしまったんじゃないか。

　そんな考えがチラリと頭を過ったが、俺は気づかないフリをした。

　それがイザベラにとって知られたくない事実であるなら……俺が詮索する権利はないと、思った。

　それから２年だったか、３年だったか……

　正確なところは覚えていない。

　イザベラが亡くなったと、連絡があった。

　レイモンは、ずっと泣いていた。

　泣きながら怒っていた。

　どうしてこんなみすぼらしい葬儀なのか、どうしてもう少しくらい大切にすることができなかったのか、と。

　イグニス公爵に食ってかかるのを止めながら、俺はその時、公爵がイザベラを嫌っていたことを知った。

「お前らの圧力さえなければ、誰があんな女と結婚するか！　邪悪な女め！　あいつさえいなければソフィアは……！！」

　イグニス公爵は、イザベラを憎んでいた。

　うまくいっていたのでは……なかったのか？

　大切にしてもらえているのでは、なかったのか？

　イザベラが心から愛した“運命の人”は、彼女の死を悼むどころか喜ぶ程、彼女を憎んでいた。

　……………………そうか。

　これだったのか。

　レイモンが赤ん坊を見に行った時、知ってしまったのは、このことだったのか。

　それを知られたくなくて、イザベラは俺を遠ざけていたのか？

「煩い！！　イザベラはお前を心から愛していたんだぞ！？　お前のような乱暴でいいところゼロの情けない男でも……！　なのに……――――！」

「あの女がソフィアに何をしたと思っている！？　ソフィアがどれだけ辛い想いをしたと――――――！！」

「フェルド！！　その辺にしておけ！！！」

　一向にやまない怒鳴り合いに、誰かが終止符を打った。

　精悍な顔立ちの、イグニス公爵より更に真っ赤な髪の……恐らく、イグニスの騎士だった。

　彼は視線を壁際に向けた。

「……子供がいるんだ。もうやめろ」

　怯えた顔の、幼い男の子が、今にも泣きそうな様子で俺たちの方を見ていた。

　イグニス公爵は慌てて、男の子の元へ走って行った。

　…………イザベラの子供じゃない。

　そう言えば、あの子はどこにいる？

　イザベラの、娘は。

　俺より先に、レイモンが声を張り上げた。

「おい、フレアは！？　フレアはどこだ！？　イザベラの大切な一人娘が、どうして葬儀にいない！？」

「あの女にそっくりの我が儘ではしたない娘だ。泣いて暴れるから葬儀に参列させられる状態じゃない」

「なっ……」

　レイモンの顔がまた怒りで赤くなる。

　またひと悶着起きて、レイモンは結局騎士に取り押さえられ、「頭を冷やせ」とばかりに屋敷の一室に放り込まれた。

　しばらくの間イグニス公爵を口汚く罵っていたレイモンは、やがて何も喋らなくなり、ただ静かに涙を流していた。

　俺は、その涙に耐えられなくなった。

　「何か貰ってくる」と部屋を出た。

　イザベラはもうこの世にいない。

　その事実が、どうしても信じられない。

　もう随分長い間顔を見ていない。声も聞いていない。

　イグニス家のやり方に則って、イザベラは荼毘に付された。

　俺たちが到着した時には、彼女は小さな骨壺になっていた。

　あんな小さな壺にイザベラが収められていると言われて、一体誰が納得できる？

「…………ッ」

　名前を呼ぼうとして、唇を噛んだ。

　呼んだら最後、涙が止まらない。

　レイモンがあんな状態なのに、俺が冷静さを失ってどうする。

　胸を押さえて、静かに息を吐いた。

　――――――その時、どかどかと乱暴な足音が近づいてきて、俺は背後を振り返った。

　……イグニス公爵だった。

　よりにもよって一人でこの男に相対するのか。

　赤い髪が、邪悪な炎のようだ。公爵は俺の目の前に立つと、何かを突き出した。

　それは、細長い小さな入れ物だった。

「…………これは？」

「あの女の遺品だ」

　あの女、とはイザベラのことか。

　怒りが腹の底でぐつぐつ煮えたぎるのを感じながら、それを顔に出すまいと必死で抑えた。

「……遺品、ですか。これが。……これだけが？」

　公爵は頷いた。

　そんなまさか。彼女には大切にしてあるドレスも靴も宝石も、たっぷりあったはずだ。

　こんな入れ物一つしかない訳がない。

「あの女は自分の持ち物を遺体と一緒に全て燃やせと。なかなかの量だったから苦労した。ごく少量だが、燃やせなかったものは、遺言通り彼女の墓に入れてある」

「どうして、そんな――――――」

「知らん。まあこちらとしては都合がいいがな。あんな女の使っていたものを残すつもりはない。ただ……」

　イグニス公爵はウンザリした顔で入れ物を見下ろした。

「……それはどうやら手紙のようだ。さすがに全てを燃やすのは気が引けた。形見にするといい。……中身は読んでいない」

　公爵はそれだけ言って、踵を返した。

　それからふと立ち止まって、俺を振り返った。

「お望みならばあの女の遺骨は持って帰るといい。あの女が遺した娘もな。イグニス家には不要のものだ」

　そう吐き捨てて、来た道を戻っていった。

　……怒りというのは、許容量を超えるともう何も考えられなくなるらしい。

　俺は、渡された入れ物を持ったまま、しばらく動けなかった。

　――――――しばらくして、ぱたぱたと、小さな足音が聞こえた。