430 手を伸ばす
屋敷の中は酷い有様だった。
火がそこら中を舐め尽くして、燃やしている。
いつ天井が落ちてくるか、爆発でも起きるかって気が気じゃない。こんな場所におじさんがいるのか？ 本当に？
「おじさん！！ おじさ――――……げほごほぐぇっほッ！？」
苦しい。息を吸い込むと何か変なもん入ってくる。声を張り上げると喉が焼けそうになる。
げえげえ言って喉を押さえながら、俺はぐるっと屋敷の中を見回した。
夢中で駆け込んで考えてなかったけど、この屋敷、思っていた以上に広いみたいだ。あっちにもこっちにも廊下が伸びてて、どっちに向かえばいいかまるでわからない。部屋もいくつもある。それを全部見ていくのか？
……もしかして、俺、何か間違えたかな？ また後先考えず突っ走って、失敗した？
せめて館の見取り図とか……そういうの、貰っといた方がよかった？
弱気になって思わず扉の方を振り返ると、でかい音を立てながら目の前に柱が倒れた。
「ひえッ！？」
俺は背後に飛び退いて、へなへなと腰を抜かしそうになった。あああやっぱり怖い。やっぱ無理だ。涙が滲んで、慌てて拭った。――――――バカ。弱気になってる暇があったらさっさと動け！ おじさんはきっともっと寂しい想いをしてる。ここまで来たんだ、いつもみたく力技で乗り切るぞ！
「おじさんッ！！！ いるならッ……げほッ……返事しろ！！！ 俺が来たからにゃあ……げふごほッ……もう怖ぐないぞッ！！！！！」
必死で声を張り上げた。腰を屈めて、口を手で覆いながら闇雲に進む。
火も煙も酷い。どうしよう、どうしたらいいんだって、パニックになりかけた時――――――
「フレア！！！！」
誰かの声が聞こえた。
振り返った俺は、ぎょっとした。
「お、おじさん二号……！？」
俺と同じように頭からびしょ濡れになったおじさんが、目を血走らせて俺のところに駆けてきた。
「なんでおじさん二号がここに！？」
「だから何なんだその呼び名……げほッ」
「お、おじさんこそ、俺はほむらって名前だってば」
「むむ。フレアという名前の方がずっといい」
「そういう問題じゃ――――……わっ！？」
おじさん二号は唐突に俺の手を取った。
このまま連れ出すつもりかと、体が強張る。
「だ、だめだよ。俺は逃げない。逃げるならおじさんも一緒――――」
「この屋敷は元々我が一族のものだぞ。……来なさい！ あいつがいるとすればあの部屋しかない！」
おじさん二号は俺の手を引き、階段を駆け上がった。
何で？どうして？って疑問が次から次へと湧いてくるけど、俺は何も聞けなかった。
ただおじさん二号を信じて、ついていった。
階段の一番上まで来て、廊下を真っ直ぐ進んで右に曲がる。突き当たりに、赤い扉があった。
でもほとんど燃えてる。あれじゃ開けられないよどうしようって言おうとしたら、おじさん二号は躊躇いなく上着の中からでっかい槌を取りだした。
……ん？ 槌？ この人上着の中になんてもん仕込んでんだ！？
「おじさん、それ……！？」
「下がっていなさい！ キエェェェェェェ！！！」
「うわっ！？」
すっげえ掛け声。どっかの道場と他流試合か何かをした時のことを思い出した。刀士郎によく似た顔立ちでその声は反則だろ。
おじさん二号の槌は赤い扉をいとも簡単に破壊した。
壊れた扉の破片を蹴散らして、部屋の中に入る。
中もやっぱり酷かった。て言うか何も見えない。煙に覆われて、視界が完全に遮断される。一寸先も見えない。
「おじさん！！！ いたら返事ッ……げふッげッげほッ」
ほんとに喉が焼けただれそう。
声を出すのがこんなに辛いなんて。熱い、苦しい。煙も気持ち悪い。涙出そう。いや出てる。
早く目が慣れねえかなとか、こんな煙の中で目が慣れることなんてあるのかなとか思いながら、必死でおじさんを捜した。おじさん二号も叫んでる。……どうしよう、もし見つかっても、おじさんが助からなかったら？ 酷い状態だったら？ やだやだ……嫌だ。そんなの嫌だよ。
大切な人が傷ついているところなんて、見たくない。
「！！ ヒューゴ！！！」
おじさん二号が悲鳴のような声を上げた。
「ヒューゴ！！ しっかりしろ！！ ヒューゴ！！！」
俺はおじさん二号の声を頼りに向かった。
投げ出された足が見えた。おじさん二号が、必死でその人に声を掛けている。……見覚えのある上着。
「お、おじさん…………？」
おじさんは、まるで眠っているようだった。
怪我しているようには見えなかったけど、おじさん二号がいくら声を掛けても、体を揺すっても、おじさんは起きる気配がなかった。
「このッ……バカッ…………！！！」
「ど、どうし……どうしよ、おじさ……」
「とにかく連れて出る。窓から出よう。多少足の骨は折れるかもしれないが仕方ない」
「それなら俺が背負うよ！ 少しばかり高くても大丈夫だから！」
俺はおじさんを背負おうとした。
おじさんの手は細くて、弱々しくて、こんなだったっけってちょっと悲しくなった。
ほんの少しの間会わなかっただけなのに、おじさんはまるで魂が抜けてしまったみたいだ。俺はゾッとした。おじさんは、“死”に近づいているんじゃないか。片足を突っ込んじまったんじゃないかって。…………怖くなった。
その時――――――
「…………ッ」
「……おじさん？」
ぐ、と体を押された。
おじさんが僅かに目を開けて、俺を拒絶するように手を突き出していた。
「おじさん！ おじさん……よかった！！ 気がついて――――――」
「………………」
おじさんの目に、俺が映る。
涙でグチャグチャの情けない俺の顔。
おじさんの目が、徐々に見開かれて、そして…………
「イザ、ベラ…………？」
涙が一筋、頬を流れた。
泣いている。おじさんが、俺みたいに、情けない顔で。
「おじさん……？」
「すまない……イザベラ、俺は…………」
俺を、誰かと間違えてる？
泣きながら許しを請うおじさんが、何だか哀れで仕方なかった。
「……と、とにかく逃げるぞ。このままじゃほんとに死んじゃう……」
「俺は……死なねばならない」
おじさんは俺の手を払い、ずるずると壁に向かって逃げようとした。
何言ってるんだ。何でそんな悲しいこと言うんだ。
おじさん二号が「ばかな事を言うな！！！」とおじさんの手を掴む。
「お前には償わねばならない罪が山とあるだろう！！ 安易な死に逃げることなど私が許さん！！ イザベラも同じことを言うはずだ！ 今すぐ――――」
「俺は……俺はここで死なねばならない。そうしなければ…………あいつは…………――――――」
おじさんの目は虚ろで、何か悍ましいものを見ているように表情は硬かった。
「イザベラ…………」
おじさんが、俺を見つめて、知らない人の名前を呟く。
……違うよ、俺はイザベラじゃない。
だからそんな悲しい顔をしないで。どうか怯えないで。
一体何が貴方をそんなに追い詰めてるの？ おじさんの過去に、一体何があったのさ？
それを知る権利なんて、俺にはないかもしれないけれど。
でも知りたい。
だって俺たち、友達じゃないか。
俺はおじさんに手を伸ばした。
振り払われても、諦めない。むりやり連れて行こう。
もっと安全な場所で、落ち着いて話そう。おじさんが何に怯えてるのか、何がおじさんを苦しめているのか、ちゃんとちゃんと話し合おう。
――――――その時、俺はおじさんしか見えていなかった。
だから気づかなかったんだ。
「フレア！！！」
ガラガラと、大きな音を立てながら――――――……
頭上から、焼けた天井が迫っていた。
