【初稿版】ほむらの剣 ～悪役令嬢に転生した最強の剣豪は今世こそ幸せになると決めた～

Ⅺ ほむらと孤独な王様

429 腑に落ちる

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　カンカンカン、と鐘の音がする。

　大勢の人が集まっていた。騒然として、あちこちから怒号が飛んでくる。

　火と煙の臭い。火の粉が飛んでくる。熱い。苦しい。頭がクラクラして吐き気がする。

　……俺、こんなに火が苦手だったっけ？

　いや、火が得意とか訳わかんないけどさ。

　火事を見るのは初めてじゃない。

　子供の頃に見たことがあった。

　火の不始末が原因とかで家が燃えてて、あの時は水を被って取り残された人を助けに入ったんだ。

　俺は無事子供と母親をおんぶして脱出した。死んだ人はいなかった。

　いっぱい感謝されてすごく誇らしかったのを覚えている。

　先生には「無茶しちゃだめだよ」って言われたけど。

　俺は人より頑丈で力持ちだ。

　俺の力は、こういう時に発揮されるべきものなんじゃないかって思ったんだ。

　なのに、今は……

　恐怖で足が震えて、あんな火の中に飛び込むなんてとても考えられない。

　怖い。

　俺なら何かできるはずだって、何かやらなきゃって、夢中で走ってきたのに。

　俺はぎゅっと拳を握り締めて、建物を舐め尽くすような炎から視線を逸らした。

「ほむら様！？　ど、どうしてここに！？」

「あ……」

　橙色の髪の人と目が合った。あの人、確か紫の王子様の従者……だっけ？

　その人は、焦った様子で人混みを押しのけ、こっちに走ってくる。

　橙色の人がいるってことは、じゃあ近くに紫の人もいるのかな？

　俺は思わず踵を返して逃げようとした。

　紫の人をぶん投げたこと、そう言えばまだちゃんと謝ってないし、気まずいし、ここにいることが知られたら何となく怒られそうな気がするし……

　いや、でも、ここで逃げて良いのか？

　俺、何のためにここに来たんだ？

　何のため……何のためって……約束を果たすために…………約束…………あれ？　約束？

　約束って、何だっけ？

　ここに来る前に、部屋で誰かと話した。そう、だよな……？　話したん、だよな？　あれ？　覚えてたはずだ。はっきり覚えてたはずなのに、今はどうも薄らいでいる。

　声も朧気になって、言葉も霞んで、やっぱり何もかも夢だったんじゃないかって思えてくる。

　俺は寝ぼけて、何か夢を見ていたんじゃないのか？

「でも……確かに…………」

　誰かが、いたはずなんだ。

　この胸の苦しみも、あの時零れた涙も、偽りなんかじゃないはずなのに。

　俺、どうしちまったんだ？

　ついさっきまでのことがどうして思い出せないんだ？

　ああもう、訳わかんない……。やっぱり変だ。ふわふわする。まるで現実じゃない、夢の中にいるみたいだ。

「ほむら様！」

　橙色の髪の人が呼んでる。俺は何だか怖くなって、逃げるように反対方向へ足を進めた。

　よろよろ人混みをかき分けていると、見たことのある顔が目に映る。

　刀士郎によく似た……そうだ、おじさん二号。

「わざわざこの屋敷に火を点けるなんて……一体何を考えているんだ」

　誰かと話している。

　おじさん二号も寝起きなのか、髪はボサボサで顔色も酷かった。

「何か企んでのことだろう。あいつがこんなに簡単にあの画を手放す訳がない。火を点けたのはあいつ以外の誰かかもしれない。あいつを誘き寄せるために、我々以外の誰かがそうした手段を取ったのかも……」

「しかし…………。いえ、もし仮にそうだとしたら、あの火の中に皇帝が……？」

「…………あり得る。あいつは……ヒューゴは、この場所そのものに酷く執着していた。画だけでも取り戻そうとするか、それとも…………」

　“ひゅーご”

　ハッとした。ピンと来た。

　ほとんど忘れかけていたはずなのに、その名前を聞いた途端、ぽん、とおじさんの顔が浮かんだ。

　ひゅーご。そうだ、ひゅーご・ふぁーとぅむだ。

　それはおじさんの名前だ。

「あのあのあの！　おじさん二号さん！」

「！？　え……ど、どうして君がここに！？　て言うかおじさん二号って……」

　おじさん二号は俺を見てぎょっとしていた。

　俺は構わず、必死で口を動かした。

「なあ、あの屋敷の中におじさんがいるのか！？　いないのか！？　教えてくれ！　これって一体どういう状況なんだ！？」

「そ、それは…………私たちにもまだ何もわからない。そんなことより、君はこんなところにいるべきじゃない。ここは危険だ。今すぐ屋敷に戻りなさい。何なら皇宮でも――――……」

「嫌だよ。あそこにおじさんがいるかもしれないんだろ？　帰れないよ！　俺、おじさんと話したいこといっぱいあるんだ。おじさんを死なせる訳にはいかないんだ。おじさんを――――」

　その時、ゴオッと激しい唸り声を上げながら風が吹き荒れた。

　窓が割れ、炎が溢れ出る。……俺は思わずへなへなと崩れ落ちた。ヤバい、怖い。何だあれ。生き物みたいだ。炎の化け物が屋敷を食べてるみたいだ。

「あんな、とこに……」

　あんなとこに……いるのか？　おじさん。

　――――――――その時、俺の知らない光景が頭に浮かんだ。

　焼け落ちた道場、燃え盛る宿屋……次々と場面が変わる。絶望が、俺の中に雪崩れ込んでくる。

　知らない知らない知らない……なのに、どこかで見たような気がしてしまう。

　心桜と過ごした屋敷が、火に飲み込まれて灰と化す。すごく大切な……誰かがいるはずの宿屋。大地が揺れて辺りはあっという間に火の海と化した。

「だめだ……だめ、だ…………！！！」

　燃やさないでくれ。

　俺の大切な人たちを、想い出を、燃やしてしまわないでくれ。

　頭がカーッと熱くなる。目の前がどんどん赤くなる。

　視界に、どこから運ばれたのか、たっぷり水の入ったバケツが映った。

　俺は迷わず、それを引っ掴んでざばぁっと頭から水を被った。

「フレア！？　ま、まさかあの中に飛び込む気か……！？」

　おじさん二号の悲鳴が聞こえる。

　え、あの屋敷の中に？　飛び込む？　ムリムリムリ。そんなの怖すぎる。

　水を被ったのは頭を冷やして落ち着いて考えるためで、俺にそんな大層なことはもうできない。昔は怖いもの知らずで飛び込めたけれど、今は無理。それに子供の時に見た火事よりずっと火の勢いが激しいし、あんな中に飛び込むなんて、とても…………

　その時、また目の前が真っ赤に染まった。

『ごめん……心桜……！　約束、したのに……』

『乱蔵！　乱蔵！　どこにいる！？　火事だ！！　早く逃げろ！！』

『イグニス邸が……燃えて……！？』

　声が聞こえる。

　…………俺の、声？　誰の声？

『私の、可愛い子』

　いろんな声が聞こえて、光景が浮かんでは消えて……最後にははっきりと、女性の声が残った。

『約束よ？　……私のために、あいつを殺させないで』

　俺に約束を押しつけた女性。名も知らない女性。……そうだ、それが約束だ。

　さっき交わした約束じゃないか。薄らいでいた記憶が、またはっきりと像を結ぶ。

　彼女はおじさんのことを助けてほしいって、そう言ってたんだ。そういうことなんだ。いや、きっとそうだ。

　あの炎の中に、おじさんがいるんだ。

　理解した途端、居ても立ってもいられなくなった。

　助けに、行かなきゃ。

　今頃苦しい思いをしている、おじさんを助けてあげなきゃ。

　あの女性にはそれがわかってて、それで必死で俺に教えてくれたんだ。

　だから、俺は今ここにいるんだ。

　水を被ったから大丈夫。俺ならきっとやれる。

　怖いけど、すっごくすっごく怖いけど……大丈夫。だって俺は鬼子だから。

　俺は自分を鼓舞して駆け出そうとして、おじさん二号に手を引っ張られた。

「待て！　早まるな！」

「行かなきゃいけないんだ！　行かなきゃ……」

「落ち着いて考えなさい！　あんな中に飛び込んだら無事では済まないぞ！？　大体、ヒューゴが中にいるかどうかはまだ……――――」

「頼まれたんだ！　頼まれたんだよ…………お母、さんに…………」

　自然と、口をついて出た。

　お母さん、て。

　おじさん二号の目がみるみる丸くなる。

「イザベラ、が…………？」

　いざべら。

　わからない。そもそもなんで俺は、お母さん、なんて言ったんだろう。

　だって俺の母親は、もうこの世にはいない。

　俺のこと大嫌いだった。

　挙げ句の果てには、殺そうとした。

　俺は鬼子だったから。お母さんは俺を抱いて川に飛び込んだんだ。

　…………ちょっとだけ、覚えてる。

　そうだ、あの時、俺、初めてお母さんに抱き締めてもらったんだ。すごく嬉しかった。

　お母さんの腕の中はあったかくて、優しくて、いつも俺を殴るお母さんじゃないみたいで…………。

　あの時、お母さんは何か覚悟を決めたような顔をしていた。

　その時は意味がわからなかったけど…………荒れ狂う川に飛び込むなんて、理由は一つしかない。

　お母さんは、最初から死ぬつもりだったんだなって。

　俺を産んでしまった罪の意識に耐えかねて。

　ふと、おじさんの顔が浮かんだ。

『人の幸せを壊す人間は…………間違いなく狂っている。……そうだ、間違いなく』

　そう言った時のおじさんの顔……

　ああ、そうか。すとんと腑に落ちた。

　俺はあの時のおじさんの顔が、ずっと忘れられなかった。

　それはどうしてだろうって、何が気に掛かるんだろうって、ずっと不思議だった。だけど……

　その理由がわかった。

　あの時のお母さんと、同じ顔だったんだ。

　死を覚悟した人の、悲しい顔。

「ごめん。行かなきゃ」

　俺はおじさん二号の手を振り払った。

　背後から、俺を引き止める声がたくさん聞こえる。――――でも、それを全部聞かなかったことにして……俺は、燃え盛る屋敷の中へ、飛び込んだ。