目が覚めたら埋葬寸前でした ～他国の辺境伯夫人?罵倒された記憶しかないので、自称夫をぶん投げて墓守に戻ります～

第10話 アイビー、三度目の自称夫ぶん投げ

部屋の扉が、ノックもなく勢いよく開け放たれた。

「アネモネ！！」

ジャレッド・ラングハイム辺境伯の切迫した声。血の気の引いた顔で、彼は部屋に飛び込んできた。

アネモネに水を飲ませに来た侍女が毒見をした結果、血を吐いて倒れたという報せを聞き、考えるよりも先に身体が動いていた。

「無事か！？毒を盛られたと……！」

広い室内。豪華な調度品に囲まれたその中心に、痩せ細った妻の姿を見つけた瞬間、ジャレッドの胸は安堵と、それ以上の罪悪感で張り裂けそうになった。

生きている。彼女は生きている。

衝動のままに、彼はアネモネの細い肩を掴み、強く抱きしめようと腕を伸ばした。

「良かった……無事で……！」

だが、その指先が彼女の肩に触れるか触れないかの刹那。

「──ッ!!」

世界が反転した。ジャレッドの身体が宙を舞う。何が起こったのか理解する間もなく、背中と後頭部に強烈な衝撃が走った。サイドボードに身体を打ち付け、上に飾られていた高価な花瓶が耳元で砕け散る。ガシャン、という耳障りな破壊音と共に、彼は無様に床に転がった。

「ぐ……ぅ…！」

肺の中の空気が全て押し出され、呼吸ができない。

視界が明滅する中、見上げた先には、胡桃色の瞳を爛々と燃やし、自分を見下ろす妻の姿があった。

「……触るな、と忠告したはずだ。下郎」

地の底から響くような、凍てついた声。

そこには一片の情けもなかった。ただ、燃え盛るような嫌悪と侮蔑だけが、明確に形を持ってジャレッドに突き刺さる。

アイビーは、自分の手を見下ろしていた。投げた感触がまだ手に残っている。

これが『アネモネ・リシャール』の細腕だというのに、身体が完全に戦士の動きを覚えている。

（……面倒なことを）

彼女は舌打ちしたい気持ちを押し殺した。アネモネの死の真相。自死ではない、あの異様な死の瞬間の記憶。

その断片を、じっくりと摺り合わせようとしていたのだ。そこに、この無粋な闖入者である。

（毒を盛った者。アネモネを殺した黒い手の正体。それを考える時間を……！）

アイビーの苛立ちは募るばかりだった。

彼女の鋭い視線が、無意識のうちに部屋の隅へと泳ぐ。

そこには、先ほど『水を飲むな』と必死に警告してくれた、威厳ある風体の貴族の幽霊が、心配そうに事の成り行きを見守り、ジャレッドに向かって窘めるように何度も口を動かす。

（……ん？）

アイビーは幽霊の顔と、床に倒れているジャレッドの顔を、素早く見比べた。

髭は生えているものの顎のライン、鼻筋、瞳の色。幽霊は年齢を重ねているが、面影が、あまりにも似ている。

（この幽霊……もしや、こいつの血縁者か？）

「アネモネ……私は……お前を……」

ジャレッドが咳き込みながら、ようやく言葉を絞り出す。その声に、アイビーの思考は現実に引き戻された。

「お前らは敵だ」

(少なくとも、アネモネを守ろうとした幽霊以外は)

生者に干渉出来ないのに、必死に手を広げ阻もうとした彼らの方が信頼できる。

アイビーの拒絶は、幽霊の存在を悟られないためのもの。

そして自分たちの関係を明確に定義するための、強固な拒絶の壁だった。

「今更、何を言おうと無駄だ。アネモネを死に追いやった屋敷の者たち。

お前はその長だ。……私の平穏の邪魔をするな」

ジャレッドは、打ちのめされたように床にうずくまった。今のアイビーは、確かにアネモネの姿をしている。

だが、その内面は全くの別人だった。

豹変した妻を、それでも『アネモネ』として扱い、許しを請おうとする滑稽さが、アイビーの目には不快でしかなかった。

アネモネの所作すら覚えていないのに、熱のこもった視線を向けられても困る。

(まあ、碌に人となりを見極める事もせず、とことん罵倒した男の目など曇り切っているか)

アイビーは心の中で嗤った。自分は墓守の野猿女だ。泥にまみれ、戦いの中でしか生きられなかった。

墓守となった後は、死者の安らぎの為彼らを清め、土を掘り埋葬するのが務め。

そんな自分が、可憐で従順な「アネモネ」の代役を演じるなど、土台無理な話だ。

（アネモネを侮辱するな）

この男は、形だけの謝罪と、都合の良い「妻」という幻想を押し付けて、自分自身は何も変わっていない。

「……出て行け」

その声には、有無を言わせぬ威圧感があった。

凄まじい音に駆け付けた使用人に肩を抱かれ、ジャレッドは、傷ついた身体を引きずるようにして、ようやく立ち上がる。

彼は何も言えずに、退出していった。

静寂が戻った部屋で、アイビーは深く息を吐いた。

アイビーの眉間に深い皺が刻まれる。

アネモネの死の間際の記憶は、あまりに鮮明すぎた。

自らの首に縄を掛けさせられ、死の恐怖に泣き叫ぶ少女の悲鳴。それを嘲笑うかのような黒い影の嘲笑。

黒い人影が椅子を蹴り飛ばす感触すら、彼女の感覚を通して伝わってくるようだった。

「自死……ではない。殺された……」

ポツリと漏れた言葉は氷のように冷たかった。

それはもはや同情ではなく、墓守としての憤りであり、戦士としての仇討ちの意思だった。

助けを求める声すら奪われた無念を思うと、腸が煮えくり返る。

『助けて、誰か、助けて。死にたくない……！！』

泣きじゃくるアネモネの立つ椅子を、影のような黒い脚が情け容赦なく蹴り飛ばした映像がアイビーの脳裏に焼き付いている。

掛けられた縄が無慈悲に気道を圧迫し、抵抗する術もなく意識が薄れていく恐怖。

「ふざけるな……」

ギリリと奥歯を噛みしめる音がした。

どれだけ怖かっただろう。恐ろしかっただろう。

アイビーがこの身体に入っているから、延命しているのかどうかも分からない。

ただ。

アネモネという少女は、3年前から徐々に連絡が途絶えた友達に会いたがっていた。

月に多くて3度。

ほんの数刻、交流して来たアナベルという老婦人との再会を願っていた。

親でも、此処の自称夫でも無く、アナベル夫人との思い出が彼女の心の支えだった。

儚い願いすらも踏みにじった連中に怒りしか沸かない。

アネモネは心のどこかで覚悟をしていた。

アナベル夫人の年齢の事も在る。長旅と云う事もある。

もしかしたら、隣国に行って何らかの事故で亡くなったのかもしれない。

本当にそうならば、お墓参りに行きたい。

そう、願っていた。

3年前よりもっと素敵な作品を作れるようになったから、夫人に見せに隣国に行きたい。

でも、出来る事なら、あの教会でまた会いたい。

たった一人。大切な人に会いたい。

純粋な想いを、自分勝手な悪意で塗りつぶし、命まで奪った。

死の間際も死後でさえ苦しめたその所業を、許せるはずがなかった。

その事実がアイビーの心を激怒の炎で灼いた。

「アネモネを害した者達、全員が敵だ」

宣言にも似た呟きが誰もいない部屋に響く。

アイビーには譲歩という概念は希薄だ。

生か死か。皆殺しか溺愛か。逃走か戦闘か。どちらかを選ぶ。

逃走を潰された以上、戦闘の為に身体を回復させているだけ。

アイビーはふと気づいた。

アネモネは死んで数日放置されている。

もしかしたら、アネモネの肉体が死者として判定されたから、彼女と入れ替わったのかもしれない。

（だとしたら、私の遺体はどうなっているのだろう）

自身の死の間際……入れ替わる直前の記憶は――ない。

墓守の埋葬の作業で駆り出され、『帰るのが遅くなるな』と思って帰路を急いだ。

そこからパッタリと記憶が抜けている。

棺桶に横たわる自分を想像し、苦笑いを浮かべる。

しかし。

この屋敷は悪意で満ち溢れている。

戦士と墓守として培った知識と経験が、最大級の警鐘を鳴らす。

最低でも、この状況下で戦闘ができる程度には身体を治さないと。

回復し次第、攻撃に転ずる。

その為に、情報が欲しい。

死の精霊の加護と、墓守として死者を弔い続けた影響で、アイビーは死者の声を聞く事が出来る。

死に至るまでの恐怖の記憶を読み取る事が出来る。

ただし、その恐怖が凄惨過ぎる場合は、それを読み取るアイビーの心身も消耗する。

なので、死者の情報とは有益なのだ。

先程から詫びを入れている先代辺境伯や先代執事長達の存在は。

「あなた達がこの屋敷で視たものを教えて欲しい」

そして、部屋の隅で頭を下げる処か、土下座している貴族の幽霊たちへと、ちらりと視線を向ける。