月香姫を探して

第三章：巡礼 ー炭鉱街ダナンー

籠から飛び出したカナリア

　薄暗い水中でいくつもの光点が渦を巻いている。大きな光点の周りを小さな光点が回っている。

　発光石である。マイクの持ち込んだカンテラの巨大発光石が主星なら、空気穴から投下された小さな発光石は伴星である。それらが連星系を作っている。

　カナは決して主星になりたかったわけではなかった。かといって、主星に近づくこともなく、照らされることもない彗星溜まりで一生過ごすつもりもなかった。一度でいいから、自ら輝く星となりたかった。

　いつか、輝くことを信じて巫女になったはずだった。こんなに短い巫女人生。恒星になりそこねた土星のように恨み言を言いながら、冷たい水中を遺体となって漂うのだろうか。そのうちに白骨となり、溶けて跡形もなく消えるのだろうか。この世界に生きた痕跡もなくなってしまうのだろうか。

　カナは、強く水を蹴り岩壁に近づくと、黒松葉で最期の一撃を放った。羽毛のように軽い一撃は、ほんの少しだけひびを広げた。だが、それが、崖っぷちで安定していた平衡を崩す。

　一瞬で、亀裂は上下に、そして奥に広がり向こう側の空洞に達する。

　水圧に耐えられなくなった分厚い岩盤が観音開きのように左右へと割れ、空洞側へ一気に水が流れ出る。

　カナの体は動き出した水とともに放り出された。

　割れた岩盤の向こうは、真っ暗な洞窟になっていた。

　絶えず流れ込む水が洞窟を満たしていく。

　一群の蝙蝠が驚きの叫びを上げながら水を避けて外を目指す。

カナは、手にしていた黒松葉を捨て、浮力の助けを得ながら水面を目指した。途中、飛び出た岩がカナの肢体をひっかいていったが、何とか水上に顔を出した。

「ぷっはーっ！　た、助かったー！」

カナは岩をつかんで、水中から這い出た。

　水音の広がりと蝙蝠たちの羽ばたき音から、かなり広い洞窟であることが知れる。

　ポケットが淡く発光している。発光石が残っていたのである。それを取り出し、辺りを照らすと、足元に波立つ黒い水面が見える。水かさの上昇は落ち着き始めていた。

「取りあえず、叫んでみますか～」

カナの声は明るい。本来なら、打撲やら、切傷やらで悲鳴を上げているところであるが、怪我が多すぎて却って感覚が鈍っているようである。

「マイク！　ヒロシ！　どこにいるのー！」

洞窟の壁で反響しながらもその声が隅々まで伝わっていく。

　遠くから返事が返ってくる

「おーい！　カナさーん！」

小さいがしっかりとしたマイクの声だ。

「そっちに行くから、待っていてー！」

「わかったー！」

声の調子に深刻そうな響きはない。マイクは元気なのだろう。問題はヒロシである。無事なことを祈りつつ、カナは歩みを進めた。

　所々、足が届かないほど水が溜まった穴があるが、天井は比較的高く、閉じこめられたという印象はない。水面の上昇速度もずいぶん遅い。なによりも空気中の精霊素が濃い。外気がふんだんに入ってきている証拠だ。

　マイクは、腰まで水に浸かって、トロッコをつかんでいた。カナに気づいたマイクが水に浮かんだトロッコをくるりと回す。

　トロッコにはヒロシが座っており、カナを認めると顔をひきつらせながらも笑顔を見せた。厳つい筋肉男に笑顔は似合わない。その男が無理をしている。

　マイクも滑稽だ。乳母車を押す母親のように、水に浮かんだトロッコをカナの方へ押して来るのだが、眼鏡には見事にひびが入っている。

　大の男が二人、コスプレイベントに出ていると言った構図に、カナは思わず吹き出した

「ぷっ、ぷっぷっ……」

「カナさん、どうかしました？」

カナは自分の口を手でふさぐが、

「はっはっ……　ぶわっ、はっはっはー」

豪快な笑い声が洞窟に響き渡った。腹を押さえ涙を流すカナに、二人の男は顔を見合わせるしかなかった。なぜ、そんなに笑ったのか。カナ自身、後で思い返しても理由は解らなかった。ただ、ただ、笑いたかったのだ。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

「とにかく、早く出口を見つけないと」

カナが発光石を掲げて、辺りを探る。

　二人は、動けないヒロシを置いて、洞窟の出口を探していた。三人ともひどい有様であった。中でもヒロシの衰弱ぶりはひどかった。大量の失血、感染によると思われる発熱、肺炎が疑われる嫌な感じの咳。一刻も早くここから抜け出なければ。カナもマイクもそう考えていた。

「ヒロシさんが心配です」

マイクが言った。カナは黙って頷く。マイクがさらに続ける。

「もしかしたら、あの咳は、急性の炭坑石肺かもしれません」

「急性炭坑石肺？」

もちろん、カナは炭坑石肺を知っているし、ヒロシと同じような咳をする患者を何人も診たことがある。ただ、ヒロシのような年齢で発症した患者はいなかった。第一、ヒロシは炭坑に入ったのも初めてのはずである。どう転んでも炭坑石肺になる要素はなかった。

「ええ、大変、珍しいのですが、まれにヤマに入った途端、咳が始まり、気分を悪くする人がいます。体質が合わないのだと思います。すぐに出ればいいのですが、時には、命に関わることもあります」

「それじゃ、ヒロシは？」

「体質が合わないのかもしれません。もしかしたら、爆発の時の煙が原因なのかもしれません。ヤマの空気の中の何かが原因だと思うのですが……　それさえ、何とかできれば、急性でない炭坑石肺も……」

「だから送風機を作ろうとしているのね。皆のためにも、自分のためにも」

「ええ。まあ、でも、私自身は耐性があるから、自分は大丈夫だと思っているのですが」

「耐性？」

炭坑石肺に耐性があるという話は聞いたことがない。耐性のある人などいるのだろうか。カナの疑問はもっともである。

「耐性と言っても、本当かどうかはわからないのですが……　小さいころに青竜の卵を父に食べさせてもらったことがあるのです」

「えっ！　青竜！」

カナは思わず立ち止まって聞き返した。この世界に竜が居ると言う話は聞いたことがない。

「いや、本当に竜が居るわけではないのです。青竜の卵と呼ばれる薬草があるのです。というか、あったと言った方がいいですね。もともと珍しい薬草だったらしく、今ではどこにもないそうです」

「もし、本当にヒロシが急性炭坑石肺だとしたら？」

「一刻も早く、ここから出た方がいいですね」

カナは拳を握りしめ、前方の闇を見据えた。

　突然、カナが立ち止る。

「マイク、ほら、あっちを見て」

カナが指さした先は、ほんのり明るくなっている。

「出口、ですよね？」

「たぶんね。だんだん空気中の精霊素も濃くなっているし、きっと、絶対、出口だわ！」

　二人は、足元に気をつけながら、明りを目指した。

「でも、変ですよ」

マイクが鼻をひくひくさせながら、言った。

「何が？」

「匂いがしないんです。外の匂いがしませんよ」

「匂い？」

「ヤマにはヤマの匂いがありますし、外には外の匂いがあります。でも今は、ヤマの匂いしかしません」

「そう言えば、そうね」

カナは頷いた。

「とにかく行ってみましょう」

そして、二人は明りの正体に驚愕した。

　学校の教室ほどの円形広場に青い絨毯のようなものが敷き詰められている。柔らかな光の筋、いわゆる天使の梯子がそれを照らし、照らされた部分が青白い燐光を発している。

　まるで、開演直前の劇場のようである。わらわらと小人たちが出てきて、スポットライトの下で踊りだしても不思議ではない。

　スポットライトの元を探ろうと見上げると、首が痛くなるほど高い所に天井があり、そこがきらりきらりと緑白色の光を発していた。じっと見ていると、そのきらめきは、呼吸するかのような明滅を繰り返している。

　口をぽかんと開け、天井を見上げる二人。

　最初に、口を閉じ、また開いたのはマイクだ。

「月、ですね」

天井をよく見れば、モザイクのかかった月が見える。きらりきらりと明滅したのは、月が動いて、天井内部での光路が微妙に変わるためである。無数の複雑な界面を内部に有する蛋白石のようなものだと考えればいい。異常なのは、それが教室ほどの大きさをもっていることである。

「宝石？」

「翠星玉じゃないかと。ハロンが……」

「ハロンが密掘していた石ね」

カナの言葉に、マイクは黙って頷いた。

「あれだけの大きさなら、ものすごく価値があるのじゃない？」

カナが尋ねると、マイクは

「価値なら、こっちの方がすごいと思いますよ」

と言って、眼前を指さした。そこには、青い絨毯と思われた植物が広がっていた。

「万能薬の青苔！」「青竜の卵です！」

声が重なった。

「「えっ？」」

二人は顔を見合わせた。

「さっき、話した青竜の卵ですよ。私が子供のころに食べさせてもらった」

「これは、肺の万能薬と言われる青苔だわ。ダナンに来る途中の王立薬草園で見せてもらったものと同じ青苔よ」

「本当に？」

「本当かと言われると……　そこで、見せてもらった青苔と違って、こっちの方が鮮やかで……　第一、ここのは、青白い燐光を発しているから……　でも形は絶対同じだわ！」

マイクは顎に手をあて考え込んだ。

「ふむ、私も自生している所を見たことがないから確かなことは言えませんが、確か、父は、月光を浴びると光りだすからすぐに見分けがつくと言っていました」

「そう言えば、薬草園では、地下に植えられていたわ。そこなら月光は届かない……」

「とすると、青竜の卵と青苔は同じかもしれませんね。青竜の卵も、万能薬と言っていいですし」

「ちょっと、待って！　何かがおかしいわ」

カナは、人差し指をこめかみにあてて考え始めた。そして続ける。

「おかしいわ。だって、地下に植えたのは、太陽光を嫌うからと言っていたわ」

「どこがおかしいのですか？」

「だって、太陽光を嫌うのに、月光を浴びると光るって」

カナには、探らなくともその青苔に勢いがあることが分かった。よほど、ここの環境が生育に適しているのだろう。しかし、

「あの天井は月光が通すぐらいだから太陽光だって通すはずだわ」

カナは眉根を寄せた。腕組みをして、歩き回ったかと思うと、しゃがんで、青苔にそっと触れ、呟く。

「精霊素が濃いわ。精霊素を作り出すための月光は必須なのね……　太陽光は精霊素を作り出さない。太陽光が悪さするとすれば……　紫外線ね！」

呟きは小声に変わっていた。

「しがいせん？」

「あっ、ええと、紫外線というのは目に見えない光」

「目に見えないのに光なんておかしいですよ。目に見えるから光と呼ぶのですから」

マイクの反論はもっともであるが、今のカナはそれにきちんと反論することはできない。それでも、紫外線があるのは知っている。放射線と同じようにDNAを傷つけるから、ある種の植物は紫外線に弱いのかもしれない。

「そういう光があると仮定して……　それが天井の翠星玉で吸収されるとすれば、説明がつくわね」

「説明？」

カナはニコリと微笑んで答えた。

「つまり、あの天井が有用な月光を通すけれど、青苔の嫌うある光、太陽光に含まれるある光を通さないとすれば、説明がつくわ」

紫外線を通す物質は珍しい。普通のガラスは紫外線をあまり通さない。紫外線をよく通すのは高純度の蛍石ぐらいである。

「何の説明がつくの？」

マイクが問うた。

「翠星玉か、あるいは他の玉でもいいかもしれないけれど、そういう玉が天井に有る所でしか、青苔は育たないから、めったに見られないの」

　自分の説明に酔いしれるカナと、まだ納得のいかないマイク。

　そんな二人にお構いなしに光の演舞が繰り広げられる。ワルツのようにリズムを持って変わっていく天使の梯子、少し遅れて、燐光を発する青苔。その青も一律ではない。深い青から彩度の高い青、わずかに濁りを帯びた青からきらめく青と様々である。カナには青苔が月光を浴びて騒めいているのが感じられた。

「カナさん、忘れていますよ」

「へっ？」

間の抜けた返事をカナが返した。

「青苔をヒロシさんに食べさせるのですよ。急性炭坑石肺にも効果があるはずです」

「そう、そうだわ！」

カナは慌ててかがむと、一株を引き抜いた。それを見ていたマイクが驚きの声を上げる。

「カナさん！　そんなに引き抜いてどうするんですか？」

「えっ？　多すぎたかしら？」

「ええ、多すぎますよ。私が幼いころに食べたのは、ほんの一かけら、小さじ一杯分ほどでした」

「まあ、抜いちゃったものは仕方ないわね。全部……」

「ダメです。薬草なんですから、過ぎたるは及ばざるが如しって言うじゃ……　って、なんで僕が巫女に説明しなきゃならないんですか！」

「そ、それもそうね」

カナは目を逸らした。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

「もう、そのくらいでいいんじゃないですか？」

マイクがあきれ顔で言った。

「ん！　もう、しゅこし」

口をくちゃくちゃしながらカナが答えた。それをヒロシが神妙な顔で見ている。

　なんでも、マイクの経験によれば、青苔はよくよく噛み砕いてから飲み込まなければならないそうだ。それで、カナはヒロシのために青苔を噛んでいるのだ。

「それにしても酷いですね。あの時のことを思い出します。これは正真正銘の青竜の卵ですよ」

マイクが眉間にしわを寄せているのは、あたりにすさまじい腐臭が漂っているためである。その臭いを彼は一度体験している。青苔特有の臭いだと言う。

「しょ、しょろしょろ、いいかしりゃ？」

唾液を一杯口に含んだカナは至極真面目である。

　カナはヒロシに顔を近づけると、有無を言わさずに口づけた。ヒロシはぎゅっと目をつぶっている。今や薬液となったそれがマイクの口に注入され、喉の奥へと流れていく。

「巫女と患者には見えませんね。まるで夫婦ですよ」

マイクがぼそりと言った。それを聞いたカナは急に顔を上げて、ヒロシとマイクを交互に見やりながらうろたえ始めた。

　口の中に残っていた薬液をごくりと飲み込み、カナは言う。

「ま、まだ夫婦じゃありません！」

　頬を染め、恥じらうカナ。顔色が少しだけ戻ったヒロシ。

「まだまだ二人とも若いですね」

　マイクはくすりと笑った。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　マイクとカナの二人は、さらに探索を進めた。青苔の円形劇場に出口はなかったが、蝙蝠の出入りする口がどこかにあるはずである。

　精霊素の濃い方向を探っていった結果、二人は蝙蝠たちの出入り口にたどり着いた。

「高いですね」

「登れそう？」

二人は上を見上げていた。正真正銘の青空がのぞいているが、

「いや、昔から私は運動音痴でしたから。カナさんの方が意外に身軽そうじゃないですか」

外に出るためには、鉛直に切り立った崖を登らなければならない。家屋三階分は優にある。

「意外にですって！」

どちらかというとポチャリしたカナは、身軽には見えない。実際、パワーの方は成人男子をはるかに上回るが、身軽さにはまったく自信がない。

　自信がないのはマイクも同じだ。腐っていたとは言え、梯子から落ちて大怪我をしたこともあった。

「いや、まあ、私よりはましかと思ったのですが……」

「無理です！　登るなんてとても無理です！」

「ですよね」

二人はものほしそうに青空を見上げ、大きくため息をついた。

　真っ青な空に黄色い点が現れたかと思うと、みるみる近づいてくる。急降下してきたのは、一羽のカナリアである。二人の前をピョンピョン跳ね回った。

「あっピーちゃんだ！」

マイクが嬉しそうに言った。

「ピーちゃん？」

「いつも籠に入れてヤマに一緒に潜っているピーちゃんです。ほら、一緒にヤマに入った

じゃないですか」

確かに、マイクはカナリアの籠を持ってヤマに入った。そのカナリアを、彼はピーちゃんと呼んでいたが、閉鎖鉱区で爆発に巻き込まれた際に、籠ごとどこかに行ってしまった。あの騒動を生き延びたとはとても思えない。

「いくらなんでもピーちゃんではないと思う」

カナがそう言っても、マイクは聞かない。

「ピーちゃん！　ほら、こっちへおいで！」

マイクが近づくとカナリアは逃げた。

「こっちへおいで。また籠に入れてあげるから」

仮に言葉が通じたとしても、今のセリフはいただけない。鳥は本来、自由に空を飛び回る者である。たとえ翼は小さくとも、自分で羽ばたき、自分で道を決める者である。

　カナには翼はない。自由に飛ぶための翼はない……　が、カナは巫女であり、精霊使いである。精霊使いには精霊使いのやり方がある。

「そうだ！　いいことを思いついたわ」

カナの言葉にマイクが振り向き

「まさか、捕って食おうとしているんじゃないでしょうね。いくらお腹がすいているからって、それは……」

と言った。マイクにはカナが黒い笑みを浮かべているように見えた。

「違うわよ！　と言うか、ちょっと違うの！」

マイクの警戒は解けない。カナとカナリアの間に立ち、手を広げる。

「ダメですよ」

「いいから、ちょっと私にやらせて」

しぶしぶとマイクが立ち位置を譲った。

　カナが両手を差し出す。

「ピーちゃん。ちょっとお願いがあるの。お願いを聞いてくれたら、たんと、おいしいものを用意してあげるわ。菜種でもヒエでも好きなだけ用意するわ。だから、ちょっと聞いて」

カナがそう言った瞬間に、あたりの空気がぶわっと揺れ、張り詰めた。

　そうっとカナリアに近づくカナ。髪が青白く光っている。

　カナリアはもちろん、マイクも動けなかった。小指の先も曲げられないほどであった。

カナはカナリアの背をそっとさすって、

「誰か……　そうね、ソフィーかリョウを呼んできてくれる？」

と囁く。マイクには、カナの口から光る霧がこぼれ出たように見えた。

　マイクが割れた眼鏡を外して、もう一度かけ直した時には、カナリアは青空に浮かぶ光点となっていた。

　見送るカナの微笑は、女神のように神々しかった。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　カナの予想は裏切られた。

　カナリアがリョウを連れて来たのは予想通りだった。カナとマイクはすぐに縄で引き揚げられたが、ヒロシの方は苦労した。リョウの提案で、巨大な梁を用意し、その先に滑車を介して、縄を垂らし、トロッコごと引き上げた。梁を含めた一式を皆で引っ張ったから、原始的なクレーンである。

　カナリアがカナにまとわりつくようになったのは予想外である。おかけで、カナは菜種の小袋を持ち歩く羽目になった。もちろん、カナリアはピーちゃんと名付けた。

　ルチアが、マイクに抱きついて盛大に涙したのは予想通りだったが、ハロンの遺体にしがみついて嗚咽を漏らしたのは予想外であった。

　それでも、ルチアがマイクにほれ込んでいるのは間違いない。彼女は

「幼いころの約束、青竜の卵を持ち帰るという約束を果たしてくれた」

と言い、だから一生マイクについていくと言い足した。もっとも、どういう経緯でその約束がなされたのか、カナが聞いても、ルチアは決して答えなかった。

　王立薬草園の園長のラーマさんがやってきて、青苔の自生地を王国の管理下に置いたのは予想通りであったが、治療効果を確かめるためと言って、無料で、診療所で処方させてくれたのは予想外だった。

　カナが引き抜いた一株を有効に使おうという魂胆が彼女にあったのは確かである。そのおかげで、山姫ミューの祖父は再びヤマで働き始めた。

　カナは、ミューに義指を贈った。青月狼の爪で作った乳白色の義指はミューの白い肌に合った。これは予想通りであった。

　あっと言う間にヒロシが病床を離れたのは予想通りであったが、ヒロシがカナの腰を引き寄せ

「いくらでも、どこでも好きなだけキスすると約束しただろう」

と迫った時は、焦った。その時、リョウがものすごく怖い顔をしていたのは、予想外であった。

　マイクの送風機の方はまだ上手くいっていない。これが完成すれば、石肺の原因を取り除けると張り切っているが、蒸気機関を発明しようとしているのだから、そう簡単ではない。これはカナの予想通りである。

　ラーマさんに続いて、アカデミーのベテラン巫女が二人もやってきたのには驚いた。青苔を研究するのだと言っていた。診療所の方もその二人に任せることになり、ルチアは安心して産休に入れると言った。

　ベテラン巫女は、カナ達四人の新しい任地を告げる手紙を携えていた。

　カナ達四人と侍従と御者、それに、老馬一頭、カナリア一羽は新しい任地へ向けて出発した。

　行く先は、辺境の森、バモーである。