所長
道具小屋の一角で男たちが大きな机を取り囲んでいた。机の上には、カラフルな坑内図が広げられている。
奥に座った大柄な男が腕組みをしながらじっと坑内図を睨んでいる。洗い立ての作業服を着た炭鉱所長だ。周りで飛び交う怒声も、金切り声も一切気にならないようである。
上質なワイシャツを着たひょろひょろの男が辺りを歩き回っている。
「対面点呼を終えた組頭は集合してください！」
金切り声をあげているのは副所長である。
煤とは縁のない服を着た者がもう一人。スカートを翻して、汚い坑夫達にぶつかるまいと小さなステップを踏んでいるが、そうやって気を使っていられるのも時間の問題であろう。その所長秘書はスカートの裾を押さえながらようやく机にたどり着いた。
「所長、救護班長を連れてまいりました」
秘書の後ろから出てきたのは赤い腕章をつけた男だ。
「よし、報告しろ。現在、救護所で手当てを受けている者は？」
腕章の男が答える。
「十名です。避難時に転んだものが三名、煙を吸い込んで気分を悪くしたものが七名です」
「重傷者は？」
「今の所、おりません」
「後で捜索隊を出すかもしれん。その時は、救護班員を同行させるから、五名選出し、待機させろ」
「了解しました」
腕章の男はすぐに立ち去り、伝令役の秘書は所長の背後にとどまった。
坑内図を載せた大きな机の周りには、十人ほどの者が座っている。ほとんどが作業服を着た男だが、帯剣した女や、ネクタイを締めた者もいる。座っている者の背後に立っている者もおり、彼らの作業服は一様に煤けている。
先ほどまで金切り声をあげていた副所長が最後の空席を埋め、ぐるりと見回して口を開いた。
「所長、鉱区長は全員そろっております」
待ちかねたように所長が言う。
「よし、A鉱区から順に、事故時の操業状況と各鉱区の現況を報告しろ。ただし、あいまいな情報はあいまいと言え！」
メモを持った壮年の男が起立する。
「A鉱区は、現在操業しておりません。E鉱区へ通ずる幹線が通っており、その保線作業員が若干名おりました。事故後、全員退避し、点呼済みです。退避中に気づいた異常は特になかったそうです。それから、私の担当しているC鉱区についても報告してよろしいでしょうか？」
ベテラン鉱区長はそつがない。
「ああ、報告してくれ」
「C鉱区は今回の事故現場と考えられておりますが、二年前から閉鎖しており、操業はしておりません。直近の巡視は三カ月前です」
「閉鎖とは言っても、侵入はできるのだな」
「ええ、できます。ただし、坑道内の発光石はすべて期限切れで、自分で持ち込まない限り真っ暗です。また、落盤箇所と陥没箇所が何か所かありますので、わざわざ、侵入する者はいないと思います」
「逆に言えば、発光石を持ちこみ、落盤、陥没の危険を承知なら、侵入する者がいるということだろう」
「それはそうですが……」
「まあいい、落盤、陥没箇所は何か所だ？」
「五ケ所以上でした。その先の坑道は危険ですので、巡視はしておらず、不明です」
「火の気は……」
「それは後で聞く。次、B鉱区」
「はい。B鉱区の操業状況ですが、まあ、色々あって……」
「そんなことはわかっている。簡単にまとめろ！」
「えーと、まずはですね。何から話せばいいか…… 人員ですか？」
この鉱区長は若い。
「もういい。俺がまとめるから、あっているかあっていないか返事しろ」
「は、はい」
「採掘現場は二か所。採掘作業員は二組で十六名か十四名か？」
「十四人です」
「点呼は？」
「済みましたよ」
「保線作業員が一組五名？」
「はい、その通りですね。もちろん、点呼済みです」
「それに、排水担当が二名、走り屋が二名だったな」
走り屋とは、種々の雑務をこなす者で、正式な職名は補助員であるが、走っていることが多いので、走り屋と呼ばれている。
「ええ、四人とも点呼済みで、B鉱区担当者は全員坑外にいると思います」
「異常は？」
「C鉱区、D鉱区に隣接した所で、煙が立ち込めていました。救護所の世話になった人が一人いましたね」
「臭いは？ どんな臭いだった？」
「臭いですか？ 臭いはわかりません？」
「自分で確かめたのではないのだな」
所長が若い鉱区長を睨むと、ようやく若い鉱区長は不安な顔を見せた。
「申し訳ないです」
「よし、D鉱区！」
「採掘現場は十か所、総勢百五人のようだが、三人の点呼が済んでいない」
髭面の鉱区長は薄汚れた作業着をだらしなく着流している。
「どういうことだ？」
「予定では、採掘、保線、排水、走りで総勢百二人のはずだったが、三人、俺の知らねえ奴が今日の名簿に載っていやがる」
「ん？ 警備長！ 説明しろ！」
帯剣した女が、分厚い出入り簿のページを繰るのをやめた。座ったままメモを読み上げる。
「その三名の名は、ヨゼフ・カルマン、モハメド・ハイダル、ルース・カンです。出坑の印がありません」
「まだ中に居るということか？」
「幽霊じゃねぇか？ そんな名の奴は知らんぞ」
鉱区長は首をひねった。
「誰か、そいつらを知っている者はいるか？」
所長が机の周りの者たちを見回すが、誰も答えない。
「おそらく偽名でしょう。ざっと、出入り簿を見たところ、二か月前には、三人の名があり、いつもD鉱区の十三番現場で作業すると記載されています」
「十三番？ あり得ん」
鉱区長は顎髭を引っ張りながら、頭をひねっている。
「あり得ないとは、どういうことだ？」
所長が聞いた。
「それが…… 十三番現場は昨年掘りつくして、立ち入り禁止になっている」
「そんな作業を何カ月も見過ごすなんて抜けているわね」
女警備長の指摘に、鉱区長は機嫌を損ねる。
「抜けているのは警備担当も同じだろう」
「何を！」
女は腰を浮かし、剣の柄に手をやる。
「ほう、やるか？ 俺は剣なぞ使わなくても、これでその澄ました顔を叩きのめしてやる」
鉱区長が拳を握って、歯をむく。
「二人ともやめんか！」
所長の怒声に、副所長が青い顔を見せる。
「ふ、二人とも冷静に、冷静に……」
副所長は所長の顔色を伺いながら、立ち上がって手を突き出して二人を制止しようとする。が、その二人は既に冷静になっている。一番、冷静でないのは副所長自身だ。彼は、所長が怒ると、碌なことにならないのを知っている。
所長が咳払いをして、鉱区長を促す。
「D鉱区の報告を続けてくれ」
「ん？ ああ。人員はさっきのように問題だが、今の一番の問題は火だ」
「事故が起きてからの経過を詳しく話してくれ」
「ああ。突然、爆発音がした。崩落でも、地震でもない。爆発だと思った」
「それで、それからどうした」
「取りあえず、全員、避難させようとしたが、三番現場と四番現場は、すぐに煙が立ち込め、俺が行ったときは、線路まで火が回っていた」
「それで？」
「火を消そうとしているが、火勢が強すぎる」
「大丈夫なのか？」
所長が不安げに尋ねる。
「女子供はすぐに避難させた。残りの者でトロッコで水を運んで消火しようとしているはずだが……」
「消火できないということか？」
「ああ、俺の見立てじゃ、鎮火はむりだな。排水用トロッコでちんたら水を運んでも、らちが明かねえ。現場には幹線側への延焼を遅らせられれば十分だから、無理をするなと言ってある」
「いい判断だ。で、奥に取り残された者はいるのか？」
「さっきの三人を除けば、誰もいないはずだ」
「いえ、まだ他に確認できない者がいます！」
鋭い声を上げたのは女警備長だ。
「かなり、まずいです」
声を落として言い足した。
「誰だ？ 誰が帰ってこないんだ？」
所長が鋭く言った。
「B鉱区とD鉱区の見学に出かけた副技師長と巫女とその盾の三名です。マイク・フーコー、カナ・マツシタそれにヒロシ・グェンです。その三名は、まだ中に居ることになっています」
「おかしいな。ルチアの具合が悪いと言っていたから、見学はやめたとばかり思っていたが？」
所長が背後を振り向き、秘書に無言で答えを促す。
「あっ、で、伝言はちゃんと伝えましたが、結局、マイクさんたち三人が出かけました」
立っていた組頭の一人が口を開く。
「所長、確かにその三人があっしらの現場を見て、帰っていきました」
「ヤマから出て来たところを誰も見ていないのだな」
所長はぐるりと見回すが、誰一人答えない。ゆっくりとため息をついた。
長年、ヤマをやっていれば、事故に遭う坑夫もいる。一番、つらいのは、泣き崩れる遺族を見た時である。兄をヤマでなくした所長は、遺族の心情を自ら体験した。
所長はもう一度ため息をついた。
「ルチアともう一組の巫女と盾を呼べ」
「もうすでに呼びにやっております」
と女警備長が答える。
「そうか。ただし、出入り小屋に足止めしておけ。道具小屋には入れさせるな」
警備長は頷いて、背後の部下に目線で指示を出す。
「それにしても、不幸中の幸いですね」
副所長の漏らした言葉に、所長が頭をひねる。
「だって、死んだのがオルテス卿の娘なら、このヤマはただでは済まないですよ」
と副所長が言い足す。
『バン！！』
机を叩く大きな音が辺りに響き、一瞬で広い道具小屋がシンとなる。机を囲んでいる者は、もちろん、囲んでいない者も視線を所長に向ける。
所長が顔を真っ赤にしている。
「この大ばか者、まだ誰も死んでおらんわ！」
「も、申し訳ありません！」
その後、各鉱区長の報告があり、捜索隊と消火増援隊を出すことになり、大半の者が各自の務めを果たしに行った。
大きな机のそばに残ったのは数人である。居残り組の一人は女警備長だ。分厚い出入り簿を机の上にどさりと置くと、声を落として
「気になることがあります」
と言った。
「何だ？ 言ってみろ」
「ハロン卿です」
「ハロンがどうした？ これに関係あるのか？」
所長が視線を坑内図に落とした。
「関係あるかどうかはわかりませんが…… ハロン卿がダナンに現れたのは五カ月ほど前です。一人で町をふらふらしている所が何度も目撃されていますが、一体何をしているのか誰も知りません」
「昔の恋人、ルチアを追ってきたと噂されていますね」
ポツリとそう言った副所長を所長が睨む。
警備長が口を開く。
「ところが、二カ月程前に、四人の坑夫と連れ立て歩いているところを見たことがあります」
「坑夫？ ハロンとヤマ（うち）は何も接点がないはずだが……」
「不思議ですよね」
「まさか、ハロンが食い詰めて、うちの石炭を盗んでいる？」
「さすがにそれはないと思いますが…… 部下に居所を探してもらっています。それに、気になることがあります」
警備長は、所長のそばによると、耳元で何かをささやき、すぐに部屋を出ていった。後に残された所長は、苦々しげな表情を浮かべていた。
「ハロン卿がルチアさんの恋人だったって本当なのでしょうか？」
後ろに立っていた秘書が頬に張り付いたおくれ毛を気にしながら呟いた。
「今は関係のない話だ！」
所長の語気に、秘書は顔を青くし、慌てて頭を下げた。
「も、申し訳ありま…… あたたっ！」
勢いよく下げた額が前に座っていた技師長の後頭部を直撃した。痩せた技師長は真っ白な顎鬚を撫でながら、何事もなかったような顔をしている。もしかしたら、年を取りすぎて感覚が鈍くなっているのかもしれない。そう思わせるほど落ち着いていた。
所長は盛大にため息をついた。
「ルチアはそんな軽薄な女じゃないと言いたいところだが、彼女にも色々あったんだ。マイクにもしものことがあれば…… 今はそっとしておいてやってくれ」
珍しく、所長の声は優しかった。
「おや、所長はルチア様を昔から知っていたのですか？」
技師長が聞いた。
「ああ、同郷だ。あいつも、俺もヤマ育ちだ。ここからずっと南のヤマだ」
「それは知りませんでした」
「ルチアは優秀だった。それで、皆で資金を出し合って、アカデミーに行かせたんだ。晴れて巫女になったあかつきには、故郷のヤマに戻って、巫女としてヤマを見守ってほしいと皆思っていた。ここよりずっと小さなヤマだった。どうしようもない田舎だった…… 病気になって巫女に見てもらおうと思っても、丸二日は歩かなきゃならなかった。だから、乏しいお金を皆から集めてルチアを王都のアカデミーに送り出したんだ」
「よほど優秀だったんですね」
「ああそうだ。今でもルチアより賢い奴には会ったことない。だか、優秀かどうかと、世慣れているかは別だ。俺たちはどうしようもない田舎者だった。王都の住人は、皆、別世界の貴族のように見えたものさ。だからルチアが舞い上がったのもわかる……」
「なるほど。で、無事に巫女になったですね。でも、どうして故郷のヤマじゃなくて、ダナンの巫女なのですか？」
「掘りつくしたのさ。閉山になって、ヤマも村もなくなった」
笑い飛ばしたいけれど、笑えない。そんな曖昧な表情を所長は見せた。
伝令係からぽつぽつと報告が入ってくる。
「火元はC鉱区で、間違いなさそうですね」
痩せた技師長がナツメの実の置かれた坑内図を見ながら呟いた。
坑内図には、いくつもの赤と緑のナツメが置かれてある。赤いナツメは火を目撃した場所であり、緑のナツメは火のない所である。赤いナツメはC鉱区の境界を越えてD鉱区の方へ大きく張り出している。
「鉱区長が火の気はないはずだと言っていたが」
所長がつぶやいた。
「このまま、延焼すると、大打撃ですね」
「D鉱区は良質な採掘現場がいくつもあるからな」
腕組みをした所長はじっと坑内図を睨んでいる。
「それに、もし、F鉱区への幹線が燃えたら、鎮火したとしても、坑道を補強しなおさないといけなくなりますから、F鉱区もしばらく操業はできません。影響は大きいです」
技師長は、坑内図の一点を指さしながら、厳かにそう言った。
「しかし、一体何が起きたんだ」
所長の問いに技師長が答える。
「おそらく、可燃性のガスが爆発したのでしょう。C鉱区は結構起伏がありますので、ガスが溜まっていてもおかしくありませんね」
「起伏？」
「もう、五十年以上前のことですが、当時は発光石が普及しておらず、蝋燭や松明を明りにしていました。各地の炭鉱で爆発事故が起こり、いろいろ調べたそうです。その結果、軽いガスが爆発しやすいそうです」
「本当か？ なら、熱気球は爆発しやすいことになるぞ」
「熱気球？」
技師が首をひねって考え込んでから、頷いた。
「確かに、熱気球は軽いですね。空気を暖めて膨張させて、その結果、空気が薄くなり、軽くなります。でも、それは、今の話には関係ありません。今、話題にしている燃えやすく、爆発しやすいガスは、普通の空気よりも軽いので、上に溜まりやすいということです。例えば、お盆を伏せたような採掘現場があったとすると、その現場の上に軽い爆発しやすいガスが溜まりやすいということです」
「そうか、やっとわかったぞ。さすが技師長をやっているだけのことはある」
「ありがとうございます」
技師長はほんの少し目を伏せた。
「ところで、そのガスは何という」
「何とは？」
「何って、名前だよ。そのガスの名前は？」
「名前？ 名前はありません」
技師長は肩をすくめて続けた。
「炭鉱技師は燃えやすいガスと呼んでいますが、燃えやすくて軽いこと以外はわかっておりません」
所長はほんの少し瞑目すると、口を開いた。
「精霊アカデミーの言う『科学』が必要なのかもしれんな」
どやどやと黄色い腕章をつけた坑夫達が道具小屋に戻ってきた。
「班長は俺と一緒に来てくれ、所長に報告する。それから、第一班は、ここで待機！ それ以外は一端解散だ！」
背の高い男が良く通る声で指示した。
「所長、捜索隊、総勢二十五名ただ今帰還しました」
男は、ヤシの実のヘルメットを脱いで所長に言った。
「見つかったか？」
「いいえ、誰も見つかりませんでした」
「そうか…… 報告してくれ」
所長は腕組みをしたまま、瞑目した。
「立ち入り禁止になっているC鉱区を重点的に捜索し、行ける所まで行きました」
「行ける所までとは？」
「火が回っていてそれ以上侵入できない所まで行きました。崩落・落盤箇所も何か所かありましたが、慎重に通ってその先の火で阻まれる所まで調査しました。捜索した範囲で、行方不明者は見つかっておりません」
所長は目を開けた。
「隊長、クリアした場所をこれで示してくれ」
そう言って、茶色のドングリを一掴み隊長と呼ばれた男に渡した。
男は手元のメモを見ながら机上の坑内図にドングリを配置していく。さらに赤いナツメの実の位置も外側へと変えていく。火が広がっているのだ。今や、ナツメの作る赤い火線がC鉱区の大半を囲み、D鉱区深くまで張り出している。
「技師長、どう、思う」
「行方不明者ですか？」
「爆発の現場にいるとすれば、難しいでしょう」
「C鉱区の奥に居て、火の手に阻まれて出られないということはありえます」
「どうやったら確かめられる？」
「火を消せば可能です」
「どうやって？ 空気をふさぐのか？ 空気の出入りがなければ物は燃えないと聞いたことがある」
「うちのヤマは地質的に密閉性が悪いし、あちこちに空気穴がありますから、そうやって鎮火するのは無理でしょう」
「ならばどうする？」
「水です。ただし、先ほどD鉱区長が言っていたように排水用トロッコで水を運んでいては火勢に負けます。ですので」
よどみなく語っていた技師長がわずかに眉をひそめる。
「ですので、水没させます。出入り小屋の湯あみ用に川から水を引いていますが、それを坑内に引き入れて水没させます」
「水没？ そんな馬鹿な。そんなことをすれば、中に取り残された者は……」
所長は天を仰いだ。
「ですが、このまま放置してもいつ鎮火するかはわからないです。別のヤマで火災が起きた時は、鎮火するまでにひと月かかったこともあるそうです」
それまで静かにしていた副所長が口を開く。
「ひと月？ そんなことになったら」
副所長のつぶやきの続きを技師長が引き受ける。
「ひと月も燃えれば、坑道がすべて崩れ落ち、操業を再開できるかどうかも怪しいです」あらゆる観点から物事を見つめ、冷静に判断するのが長である。
「水没させるのに必要な時間は？」
「短い距離ですが、木樋を新たに敷設しますので、丸一日ほどで準備ができるでしょう。C、D、F鉱区を水没させるのに注水を始めてから三日ほどではないかと思います」
「準備を進めてくれ」
「わかりました」
「あっ、今、気がついたが、空気穴を使えないか？」
「救助ですね。穴が小さすぎますし、長すぎて、光も声も届かないです」
「せめて、食糧か何かを上から投下できないか？」
「途中で引っかかるかもしれませんが、やらないよりはいいでしょう。準備します」
技師長はひょうひょうとした足取りで立ち去った。その後ろ姿はいつもと変わらないが、溢れんばかりの涙が眼に溜まっていたことを知るのは当人だけである。
水没させれば、中の者は溺れる。かといって燃えるままにしていれば、坑道内すべてに火が回った時点で焼死する。六人の命は誰の目にも絶望的だった。そもそも、爆発の時に全員が死亡したかもしれない。
巫女のソフィア・オルテスと盾のリョウ・カンザキは、必死に注水に反対したが、所長は、注水の準備が整うまで、決して彼らと会おうとしなかった。
ルチアは薬草園で放心していた。熟していないナツメを一粒握ったまま。
＊ ＊ ＊
熱風が頬を撫でる
「熱っ！」
カナは声を上げたはずだったが、声が出ない。ぱちりと目を見開くと、黒々とした地面が見える。なぜか、その地面がゆらゆらとした光を散乱している。薄霧のように煙も漂っている。吸い込んだ煙に咳き込むと、胸に鈍い痛みが走る。
身をよじって仰向けになろうとして
「痛っ！」
と叫ぶがやはり声がでない。全身が痛い。手首を動かそうとすれば手首が、肩を回そうとすれば肩が、腰を伸ばそうとすれば腰が痛い。
それでも、何とか立ち上がった。そして、辺りの光景に茫然とした。
カナは、小人にされて窯に放り込まれたような錯覚を覚えた。いや、地獄へ連れていかれたのかもしれない。眼前にオレンジ色の業火が広がっている。
ごくりと唾を飲み込み、思い出し、何が起きたのかを理解した。
カナ達三人は避難所でハロンたちに遭遇したのだ。いや、待ち伏せされていたのかもしれない。ハロンがチョークのような簡易松明を使い、その炎が溜まっていたガスに引火し爆発したのだ。爆発の瞬間、ヒロシが文字通り盾となりカナの前に立ちふさがった。それでもカナは爆風に吹き飛ばされた。
ヒロシは無事だろうか。
「ヒロシ！」
カナの呼び声はくぐもって遠くから聞こえる。爆発で一時的な難聴が起きたのだ。
「ヒロシ！」
もう一度叫んで、辺りを見回した。
壁を背に男が座っていた。俯いた顔から眼鏡がずり落ちそうになっている。マイクだ。カナは節々が痛むのをこらえながらマイクに歩み寄る。揺り起そうとマイクの肩に手をかけるが、その手は血でぬるぬるしている。カナ自身の血だ。どこからか出血しているらしい。構わずに、マイクの肩をゆする。
「マイク！ マイク！ 大丈夫？」
マイクはぱちりと目をあけ、不思議そうな顔でカナを見る。何かをつぶやくがカナには聞こえない。カナはマイクの耳元で叫ぶ。
「耳が聞こえないから大声でしゃべって」
びっくりしながらも答える。
「わかった！ 何が起きたんだ？」
マイクのくぐもった声にカナが答える。
「爆発が起きたみたい！」
マイクは無言で頷いた。眼鏡を押し上げ辺りをゆっくりと見回す。そして、腕を上げ避難所の奥の方を指さした。
そこにはヒロシが倒れていた。炎がすぐそばまで迫っているが、ピクリとも動かない。
「ヒロシ！」
カナはヒロシに駆け寄った。顔を覗き込み、それから、厚い胸板が上下するのを見てほっとするが、すぐに無数の傷に気がつく。
救急救命の最初は生死の判断であるが、その次に、どの傷が致命的であるかを調べる。眼に見える傷が最も致命的であるとは限らないし、むしろそういう場合の方が少ない。
首から下げていた霊石を取り出し、ヒロシの全身をざっと調べていく。無数の石つぶてによる切り傷、打撲は、見た目ほど致命的ではない。鍛え上げたぶ厚い筋肉がヒロシを守ったのだ。ヤシの実のヘルメットも有効だった。鋭い石の破片がヘルメットに刺さっていた。
迫りくるオレンジ色の炎を気にしながらも、慎重に全身を診る。そしてカナは眉をひそめた。もっとも大きなけがは骨盤骨折である。そして、そばの動脈を傷つけたらしい。そこから、大量の血が体内に漏れていくのが霊石を通して感じられる。脈は速く、呼吸は浅い。出血性ショックの始まりである。一刻も早く、出血を止めなければならない。
不幸中の幸いは頭部に傷が見当たらない点だ。カナは、ごくりと唾を飲み込んで、ヒロシの頬を叩いた。
「ヒロシ！ ヒロシ！ 大丈夫？」
この瞬間が最も緊張する瞬間である。体が何ともなくとも、脳に異常があり意識が戻らないことがある。
ヒロシが薄目を開ける。
「ああ、カナか？」
「よかった。本当によかったわ」
カナは血のついた手で、ヒロシの頬をそっと撫でた。
いつの間にかやってきたマイクが背後から声をかける。
「ヒロシも無事だったか。さあ、急いで逃げよう。このままじゃ焼け死ぬぞ」
その声にヒロシが身を起そうするが
「いてっ！」
顔をしかめる。
「だめよ、動いちゃ。腰をやられたから、立てないはずよ」
それでもヒロシは身をよじろうと気合を入れる。
「はっ！ だ、だめだ！ 足腰に力が入らねぇ」
「ダメ！ だめだって言ったでしょう。動脈に傷がついているし、神経も切れているかもしれない。動いたら、余計、悪化するわ」
マイクが口をはさむ。
「でも、逃げないと」
マイクはすぐそばまで迫った炎を見ている。
「担架かなにかないかしら？」
カナが聞いた。
「担架？ 避難所ならあるはずだけれど、この鉱区は閉鎖されているから、そう言った備品は撤去したかもしれない」
マイクが辺りを見回す。彼らがいるのは、その避難所跡である。
「少なくともこの避難所にはなさそうです。向こうの壁際にあるかもしれませんが、炎で行けない」
「それじゃ、一番近い避難所を見てきてくれる？」
「どこかわからないよ」
マイクが肩を落とした。カナは周りを見回し、背後の穴の一つを指し示す。
「あっちの坑道を半スタジオンほど行った右側にC地区三番避難所があるはずよ」
「へっ？ どうしてわかるの？ どうしてカナさんはわかるのですか？」
「ここが二番避難所で、あっちが三番避難所。坑内図に青三角で描かれていたわ」
「坑内図？ 誰も坑内図なんて持っていませんよ」
「ここに、持っているわよ」
カナは自分の頭を指さした。
そう、カナは坑内図を正確に記憶していた。出入り小屋の受付に壁に坑内図が貼ってあった。それを画像と記憶していたのである。
イラついた声でカナが言う。
「とにかく、急いで三番避難所まで行って、担架かなにか…… 板でもいいから探してきて」
「わかった」
マイクは頷くとカンテラを持って走り去った。
カナは、取りあえず、ヒロシを炎から遠ざけることにした。うかうかしていると、ヒロシの服に火がつきそうだったから。
肩をほんの少し持ち上げて、ゆっくりと引きずる。ヒロシが苦痛に顔をゆがめた。
「もういい」
ヒロシが掠れる声でささやいた。
「えっ？」
「もういい。置いていってくれ…… 俺は足手まといだから、カナ達だけで逃げてくれ」
真っ青な顔で、ゆっくりと言った。
「馬鹿なことを言わないで！」
「カナ。俺は盾だ。巫女を守るのが盾だ。だから置いていってくれ。どちらにしろ、もう俺は長くなさそうだ」
出血性ショック。血が足りなくなり、徐々に臓器が機能を停止する。
「大丈夫、動脈の破れた所をふさげば……」
そうすればいいのはわかっているが、治療するよりも炎が迫る方が速い。どうすればいいのか。マイクの消えていった坑道を見つめて、視線をヒロシに戻した。
ヒロシがまた口を開く。
「さ、最後の望みを聞いてくれ」
しゃべるのもつらそうだ。
「何？」
思わず、カナは聞き返してしまった。
「キス、キスしてくれ」
カナは、一瞬考えてから、そっとヒロシの額に唇を落とした。
ヒロシが不満そうな顔を見せている。キスしたのがヒロシの唇でなかったからだ。それはカナにもよくわかった。
「無事にここを出られたら、いくらでも、どこでも好きなだけキスしてあげるわ」
そう言って、カナはにこりと笑った。
どんな状況でも、希望を与え続けるのが巫女の役目であるが、この時のカナはそれを意識していたわけではない。それは、十九年間生きてきたカナの自信であった。
カナは、ヒロシの短髪を撫でながら、炎を見つめた。そして炎に向かって片手を突き出した。
空気中の精霊素を使って、何とか炎を押しやれないかと考えたのである。マルテン湖では、ソフィーが精霊素の遮断層を作り上げて、炎を押しとどめた。
だが、状況はだいぶ違う。あの時燃えていたのは精霊素だったから、遮断層が有効だった。けれど今は、
「そもそも空中に精霊素がない……」
という状況である。地下では、空気中の精霊素は非常に薄いのだ。
カナは、立ち上がり、辺りを見回してから、壁の方に駆けよる。そして二本の黒松葉を拾い上げた。爆発直前に構えていた鉄鎚、黒松葉である。
鈍角の先で、地面をがっがっと突く。小さな穴が穿たれ、小石混じりの土ができる。それを両手ですくって、ヒロシの足元まで迫った炎にざっとかける。
土をかけて酸素を奪って鎮火しようという作戦だが、中途半端な量では効果がないばかりか、
「えっ！ 燃え上がった？」
元が石炭だけに逆効果である。
「お、お待たせしました！」
息の荒いマイクが抱えているのは棚である。少しばかり大きな本棚といったところだ。
「これしか、ありませんでした」
と言い訳をした。背板はないが、側面の板は使えそうだ。
「十分よ。そこに横倒しにして頂戴」
カナは、二本の黒松葉を振り回し始めた。
『どかっ、どかっ』
あっと言う間に棚は破壊され、側面の板が残った。マイクは眼鏡を押し上げて、つぶやいた。
「すごいものですね、女とは思え……」
「何か言いました？」
と聞くカナは笑みを浮かべているが、目が笑っていない。
「い、いえなんでもありません！」
「とにかく、ヒロシを運びましょう」
二人で慎重にヒロシを板の方へ引きずっていった。その際、カナの長髪に火がついたが、カナは構いもしなかった。
ヒロシを無事に板に載せ終えると、太もものホルダーから黒月晶の小刀を取り出して、首の後ろでスッパリと髪を切って、燃えている髪を炎の方へ放り投げた。
業火を背景にして、燃えている髪を平然と投げ捨てる光景は、とても恐ろしく、美しかった。
「鬼か、女神か……」
マイクは慌てて口を閉じた。
板を担架代わりにしたカナ達の前には二つの坑道が口を開けている。
「どっちがいいかしら？」
右側の坑道の先には、マイクが先ほど行った三番避難所がある。
「右側は、避難所がありましたけれど……」
「避難所の先は一スタジオンほど行ったところで、行き止まりね」
カナが記憶の中の坑内図を見ながら言う。
「左側はどうなんですか？」
マイクは完全にカナをあてにしている。
「いくつかに枝分かれしているけれど…… 一番奥は五スタジオンほど先だわ」
「できるだけ、炎から遠ざかった方がいいですので、左側にしましょう」
その選択が正しかったかどうかは、未来の誰かが判断することである。
真っ暗な坑道をマイクの腰にぶら下げたカンテラが照らしだす。ヒロシを揺らさないように慎重に、かつ迅速に歩く。
「止まって」
カナが言った。
「どうしました？」
「この先だと思うの」
「何がですか？」
「坑内図に×印がうってあった所」
「通行止めになっている所ですね。落盤か崩落か…… ちょっと見てきます」
ヒロシを地面に下し、マイクが偵察に行く。
カナは、ヒロシの頬を撫でた。
「ヒロシ、大丈夫？」
大丈夫なはずはないが、意識があれば反応するはずである。が、期待した反応はない。痛みで気を失ったのか、それとも頭に血が回らなくなったのか。
後ろを振り返ると、歩いてきた坑道が明るくなっている。延焼してきたのだ。だいぶ、炎から遠ざかったと思っていたが、そうでもないようである。かと言って、今、治療しなければ手遅れになるかもしれない。
カナは、意を決して、霊石と小刀を取り出した。ズボンを切り裂き、肌をだす。切開するかしないかに迷う。切開して霊石を傷ついた動脈に近づけられれば、確実な治療ができるが、患部はかなり深いところにある。診療所でもないこんな所で切開しては、雑菌が入るのは明らかだ。
カナの実力なら、切開しなくとも治せるはずである。経験はないが、迷っている時間はない。思い切りが肝要である。
最初に動脈の上流を絞り血流を止める。全身筋肉のヒロシである。その筋肉に働きかければ、動脈を圧迫することができる。そうしながら下流の破れた血管を閉じていく。血管が持っている記憶を元に、精霊素の力で傷を閉じていく。
患部は深く、しかも二か所同時の作業。集中力のいる治療である。カナは、治療の途中で戻ってきたマイクに目線で黙っているように指示して、一気に治療する。さらに、骨盤の骨折を接合し、最後に全身の骨髄を活性化して造血機能を強化する。失った血液を作り出すためである。
普通なら二三人の巫女が時間をかけて行う治療である。それを短時間で一人でやったから、カナの疲労も精霊素の消費も並ではない。カナは意識のなくなる直前に、ポケットに入れていた月晶酒の小瓶を一気にあおった。
意識のない二人と執拗に追いかけてくる炎。行こうと思っていた坑道の先には大きく陥没した所がある。マイク・フーコーは途方にくれた。
