坑夫達
巫女にも現場を見てもらった方がいいという所長の勧めで、カナ、ソフィー、ヒロシの三人は、マイク・フーコーに坑内を案内してもらうことになった。マイクは常任巫女ルチアの夫であり、何度か話をしたことがあるが、彼の仕事の話を詳しく聞くのは今回が初めてである。
ちなみに、リョウはルチアの護衛として留守番である。
「都合をつけてもらってすいませんね」
マイクは三人に謝った。
「仕方ありませんわ、マイクさんは忙しいですから」
ソフィーは、にこりと笑って答えた。
「では、行きましょう。最初に今やっている試験を見学してもらってから、服を着替えて、ヤマに潜りましょう」
マイクはそう言って、壁に掛けた特大発光石を入れたカンテラとヤシの実のヘルメットを取った。
マイクはすでにいつもの作業着に着替えている。長靴に綿の上下の作業服。幅広のベルトには小さな金槌、差し金、虫眼鏡がぶら下がっている。きっちりと締めたネクタイが煤けているのはご愛嬌だ。
「あっ、忘れ物！ ピーちゃんを連れて行かないと」
「ピーちゃん？」
マイクは、窓際に置いてあった小さな鳥かごを取り、腰にぶら下げた。
「カナリヤのピーちゃんです」
「ん？」
ペット？ ペットをヤマに連れていくの？ カナ達は顔を見合わせた。
「可愛いでしょう？」
「マイクさんのペットですか？」
「ペットじゃありませんよ。仕事仲間というか…… いわば、ピーちゃんは私と一心同体です」
「「ん？？」」
カナ達は再度顔を見合わせた。そこで、マイクはようやく三人が困惑していることに気がついた。
「やだな、誤解ですよ…… ピーちゃんと不倫なんてありえませんから」
「「……」」
マイク・フーコー、副主任技師にして、常任巫女ルチアの夫は少々ぶっ飛んだ人物だった。
マイクの説明によれば、カナリヤは空気の汚れに敏感で、坑内の空気の安全を確認するために連れているのだそうだ。要するに警報器代わりである。かわいそうな話であるが、ガス検知器など存在しないこの世界では、仕方ないことだ。
マイクは今、坑内の空気の浄化に取り組んでいる。ルチアの仮説によれば、坑内に充満した未知のガスが炭坑石肺を引き越す。だとすれば、新鮮な外気を坑内に送り込んで、その未知のガスを追い出してしまえばいい。
言うは易いが簡単に実現できるものではない。それでも試す価値はある。カナリヤは被験体でもある。
マイクが案内したのは、天井が高く、奥行きのある建屋である。かつては、手作業で良質の石炭を選り分ける選鉱場だったが、選鉱方法の改良により使われなくなって久しい。マイクはそのスペースを使って実験をしている。
熱気と蒸気が立ち込める建屋の奥に小屋ほどの大きさの鉄と木でできたからくりが鎮座していた。
「なんだか、わかります？」
マイクは眼鏡のブリッジを押し上げて、自慢げに言った。
「機械かしら？」
とソフィーが答える。
「ははは、もちろん機械ですが、なんの機械だと思います？」
ネクタイをきっちり締めたマイクはハンカチで首の汗を拭きながら笑った。
マイクのすぐ横で、シャツ一枚の職人が石炭をくべている。窯の上部には水槽があるらしく、側面に設けた吹き出し口から白い蒸気が勢いよく出ている。
ソフィーは真剣に考えている。
「機織りではないですわね。水車でも風車でもありませんわ。暖炉みたいな部分もありますけれど…… 酒造機械かしら？ 窯で蒸留して、あの大きな蛇腹で絞るのよ」
ソフィーの答えに、マイクは首を傾げながら答える。
「酒造機械がどんなものかわかりませんが、違うのは確かです。ま、実際に見てもらうのがいいでしょう。もっとも今日は、初めての組み合わせ試験なので、うまくいくかどうかはわかりませんが」
カナには想像がついていた。図鑑やネットの知識があれば、各部品がどんな役割を担っているのかは想像がつく。第一、炭鉱技師が作る機械なのだから、ヤマで使うのはわかりきったことだし、先ほどのカナリヤの話は大きなヒントだ。
床に置いたドラム缶のような窯は、原始的な蒸気機関であろう。窯の上から水蒸気の通るパイプが延びており、それが途中で二つに分岐して小さな金属製の円筒につながっている。その円筒には細い黒い棒が立てられている。これはどう見たってシリンダーとピストンである。水が水蒸気となって膨張する力を直線運動に変えるのだ。
ピストンは長大な梁を支えている。梁はてこの原理を使って、短い直線運動を長い直線運動に変える。
この直線運動は床におかれた二台の巨大なふいごを上下させる。ふいごは大きな三角形の板二枚を蛇腹でつないだ構造だ。片方の三角板が上がると蛇腹が伸び空気がふいごに取り込まれる。三角板が下がると蛇腹が縮んで中の空気が押し出される。鍛冶などの炉に空気を送り込むからくりとして使われたと教科書に図入りで記載されていた記憶がある。
つまり、炭坑に空気を送り込むための送風械だ。先ほど、マイクが語った話は、ヒント以前の正解そのものだ。
「親方、そろそろかな？」
マイクが坊主頭に鉢巻を巻いた男に声をかけた。
「ああ、いつでもいいぜ！」
威勢のいい返事が返ってくる。
「よし、始めてくれ」
親方が弟子と思われる若者に指示をだす。
「逃げ弁を閉じてくれ」
若者が窯の側面の弁を回した。噴き出していた白い蒸気の勢いが徐々に弱まる。
カナにもわかる単純な原理だ。逃げ道のなくなった水蒸気は、パイプを伝ってシリンダーに流れ込み、ピストンが押し上げられる。それに連動して巨大なふいごが縮められ、内部の空気が押し出される。大きなふいごだから空気の勢いも相当なものであろう。
問題があるとすれば、ふいごの出口がカナ達の方を向いていることである。カナはとっさに巫女服の裾を握って絞った。
実験には失敗がつきものである。それに、最初の組み合わせ試験であるから、トラブルもなく、上手く動作することなど無かろうとマイクも親方も考えていた。
『ブォー』
猛烈な風が吹く。最初から上手くいく実験もないわけではない。
「キャー！」
ソフィーが叫び、男たちは目を点にした。
ふいごの吹き出し口の正面にいたソフィーの巫女服はおちょこになっている。しかも、花柄のショーツがばっちり見えている。
『ブォー』
吹き出しが治まったかと思ったら、今度はもう一台のふいごが動きだした。再び、巫女服がおちょこになる。
「キャー！ な、何事ですの、これは！」
ふいごは二台あり、片方が空気を送り出した後に、もう一方が空気を送り出す。そうやって交互に動作して、常に空気を送り続けるはずであったが、上手くいったのはそこまでである。どこかが引っかかって、二台のふいごは止まった。
「し、失敗かな？」
カナがおずおずと言うとヒロシが
「いや、成功かも」
と呟いた。
「皆さん、何かご覧になりました？ わたくしは何も見えませんでしたわ」
もちろん、ソフィーはおちょこになった巫女服しかみえなかったはずだ。
「花柄の……」
ヒロシの口をカナが慌ててふさぐ。
「あ、あれは、特別にあつらえてもらったの。わたくしの誕生日プレゼントに……」
ソフィーは花柄についてひとしきり饒舌に語った後にポツリと呟いた。
「最初にリョウ様にお見せしたかったのに……」
カナは思わず手をあげそうになった。
＊ ＊ ＊
次にマイクが案内したのは、坑夫たちが着替える出入り小屋と呼ばれる建物である。風呂が併設されていて、終業後に湯あみができるのはもちろんだが、一番の目的は各坑夫の入坑、出坑を帳簿につけて管理することである。その日の工程を管理するのはもちろん、事故や行方不明を迅速・確実に把握するための帳簿は必須である。
山の斜面にいくつもの坑道が口を開け、それら全体を取り囲むように柵が設けられている。その柵は出入り小屋につながっているから、坑夫達は、必ずこの小屋を通ってしか、坑内に入れないようになっている。
もちろん、掘り出した石炭は別である。石炭は箱型のトロッコに載せて小さな線路上を人力で動かす。柵にはトロッコ専用の小さめの出入り口がいくつも設けられていて、柵のこちら側と向こう側に人がいてトロッコの受け渡しをしている。
まるで刑務所か何かのように厳重な管理である。そこまでするのかと思いつつも、トロッコ内に人が隠れれば簡単に出入りできるから、詰めが甘いと言わざるを得ない。重そうなトロッコを坑内側へ押していく老人を見ていてカナはそう思った。
この時、カナは不思議に思わなかったが、普通は、軽いトロッコを坑内にいれ、石炭を満載した重いトロッコを坑外へ運び出す。
カナとソフィーは女性用更衣室で着替えた。坑夫たちは、すでに午前の仕事を始めているから、着替えているのは二人だけである。
二人は新品の作業着を借りて下着の上に着込む。カナはちらりとソフィーの豊かな胸を見やった。カナの胸だって立派なものであるが、ソフィーは小柄な分だけ目立つ。隣の芝生はいつだって青いのだ。
二人は新品の軍手をはめ、共用の長靴を履き、調を首から掛けた。調は巫女にとって大事な道具であるから、肌身離さず持ち歩くのが普通である。カナは、さらに黒松葉を入れた革袋を背負って更衣室を出た。
「お待たせ！」
更衣室から出て来たカナは、なかなか魅力的である。作業服のサイズが小さいのか、体のラインがよくわかる。くびれた腰から臀部にかけてのふくらみは成熟した女性のものであるが、筋肉がかなり貢献しているはずである。
「よく、似合っているな」
ヒロシが言った。
「へっ？」
褒められたのだろうか。それとも貶されたのだろうか。カナは首を傾げる。
「い、いやその～ 魅力的な、魅力的な女性の体形だよ」
ヒロシが慌てて言い足す。言ったヒロシも恥ずかしいが、カナはもっと恥ずかしそうだ。
「あ、ありがとう」
顔を赤らめる様は可愛らしく、ある意味、普通の女性である。違和感を放っているのは、背中の黒松葉だ。ヒロシの心中は複雑であった。
最近、カナは暇があるとヒロシやリョウと鍛錬している。もともとの馬鹿力に一層磨きがかかり、模擬戦闘も様になってきている。騎士団員なら、妖変魔獣を相手にした実戦で経験を積ませたい所だ。
しかし、カナの本職は巫女であり騎士ではない。巫女の仕事は別としても、戦闘訓練以外にやるべきことがあるような気がする。もっと、女としての幸福につながるような何かがあるような気がしていた。
「お待たせしたかしら？」
鈴のような心地よい声が響く。ソフィーが出てきたのだ。
こちらの作業服も少々サイズが小さいようで、胸周りはかなりきつそうだ。大きなピンクのリボンが煌めく金髪を一層引き立てている。カナを白百合に例えるなら、ソフィーは黄色いバラの大輪だ。
「二人とも、坑夫もいいかもしれない」
ヒロシが思わず口走ったセリフに
「「ん？」」
二人が首をひねる。
「貴重品以外は、置いて行って構わないですよ。忘れ物はないですか？」
マイクがまるで子供に言うような注意をする。
カナはほんの少し躊躇してから、持ち歩いていた往診鞄の中から、月晶酒の小瓶を取り出し、ポケットに入れた。一般に地下は精霊素が薄いから、なんとなく月晶酒があればいいと思ったのだ。
巫女には月晶酒を愛飲する者が多い。失った体内の精霊素を補給するのに月晶酒は便利なのだ。
カナ達三人は記帳台の所で、ヤシの実のヘルメットをマイクから渡された。これは共用である。サイズは大と小があり、カナは大、ソフィーは小である。ヘルメットには緊急用の発光石がついている。使っている坑道は発光石が埋め込まれているから、これを使うことはないはずとマイクが説明した。
ソフィーは、ヘルメットの臭いを嗅いで躊躇している。
ソフィーが息を詰めてヘルメットを被ろうとした時
「ま、待ってください！」
所長秘書が駆けて来た。その勢いに四人は何事かと驚く。
秘書は、荒い息をゆっくりと整えて
「間に合ってよかったわ」
と言った。間に合ったことで、すでに役目を果たしたかのように彼女は落ち着いているが、呼び止められた方は不安だ。
「いったいどうしたのですか？ 何かあったのですか？」
マイクが尋ねた。
「え～と。診療所からの伝言で……」
ソフィーとカナが顔を見合わせる。
「ルチア様の体調が悪いようです。カナ様か、ソフィー様に代わってほしいそうです」
「ルチアの体調？ そういえば、朝、胸がむかむかするとか言っていたけれど……」
マイクの言葉に、カナはピンときた。もしカナの思う通りなら、ルチアには原因がわかっているはず。巫女なら自分の体を探ればすぐにわかることだ。
それは後でゆっくり聞けばいい話である。とにかく、今、ここで、二人の内どちらが、診療所に戻るかを決めなければならない。くじ引きか何かが公平であろうが、くじを用意するのも面倒である。ここは、やはり、じゃんけんだろう。
ルチエン王国のじゃんけんは、像、人、アリである。アリが象に勝つのがみそである。カナが好きなのはそのアリである。グーから小指だけを出せばアリとなる。ちなみに、親指だけを出せば象、人差し指だけ出せば人である。
マイクが心配そうに続ける。
「それで、私には帰るようにという伝言はないのですか？」
「あっ、そういえば副技師長宛ての伝言もありました」
所長秘書は、少々抜けているようである。
「な、なんて言っていました？」
「病気ではないから心配しないようにとのことです」
マイクは盛んに首をひねっている。
「う～ん。日を改める手もありますが…… 折角ですから、行ける人で行きましょうか？ で、どうしましょう。カナさんとソフィアさんのどちらかとういうことになりますが…… じゃんけんでもします？」
カナが、無意識に拳を握るが、ソフィーはにこにこしながら、共用ヘルメットをマイクに返した。
「それじゃ、三人で見学に行ってきて下さる？ 」
どうやら、ソフィーは診療所に戻りたいようである。
「えっ？」
じゃんけんで何を出すかを考えていたカナは、拍子抜けした。
ソフィー達を見送って、三人はカウンターの分厚い帳簿に名前を記入した。カウンターの向こうの壁には大きな坑内図が貼ってある。色とりどりの印が点在している。
「これから、B地区とD地区を通る巡回コースを案内します。D地区は今一番たくさん採掘しているところです」
マイクが行き先を帳簿に追記した。
坑内図によれば入ってすぐの所がB地区で、そこに隣接したD地区は最奥部までの細長い領域だ。大樹のように、いくつもの坑道が分岐しては所々で合流している。
「黒い二重線は線路を表します」
「青い三角は？」
とヒロシがマイクに問う。
「避難所です」
「避難所？」
「まあ、めったにないことですが、落盤で坑道が塞がって出られなくなった時のために、水と薬をおいた避難所があるのです」
「赤丸は？」
「空気穴のある所です」
今度はカナが口を開く。
「ずいぶん、少ないみたいだけれど大丈夫？」
「本当はもっとたくさん空気穴を設けて、外気を入れたいのですが、掘るのが大変なのです。だからこそ、送風機を実現させたいのですけれどね」
マイクが答えた。
「ところどころ、×印があるけれど」
坑内図の右側に×印が多い。
「通行止めになっている所です。落盤の危険性が高かったり、採掘しつくしたりした閉鎖地区が先にあります」
坑内図上の一番大きな閉鎖地区はB, D地区に隣接したC地区である。
「それにしても、こりゃ、まるで迷宮だな」
ヒロシが感想を漏らした。
カナはその図を目に焼け付けた。記憶力のいいカナは、それを画像として記憶することができる。
記憶力がいいのは赤い靴症候群の特徴であるが、この世界に来て、カナの記憶力に磨きがかかったようである。その気になれば何でも記憶できるし、自分でも驚くことに、雑踏の中の人の顔を後日、思い起こすことも可能だ。
出入り小屋を出ると、今度は道具小屋である。
「見学者です」
マイクがシャベルの柄を替えている大柄な男に声をかけた。男は黙って頷く。その男が、道具の管理と修理を任されているらしい。奥の方では、老女が藤籠を編んでいる。
マイクが道具の名前と用途を簡単に説明していく。壁にはツルハシやショベルが掛けられている。木箱に入れられた金槌やたがね、積み重ねられた藤籠や桶といった採掘のための道具は、種類もサイズも豊富だ。他に、鋸やかんなといった木工用の道具、麻縄、発光石があり、軒下には、カナリヤの鳥かごがいくつもつるされている。
カナは、身の丈ほどの柄をつけた巨大ハンマーに目を引かれた。使い込まれて黒光りする木の柄は樫だろうか。その柄は太く、手の小さい者なら握るのもやっとだろう。頭部の鉄塊は巨大で、カボチャほどの大きさがある。頭部だけ比較すれば、カナの愛用する黒松葉よりも重そうだ。
カナは軍手をぬいで、そっと鉄塊にふれた。その鉄塊の打ち付けられる先は、岩だろうか、それともたがねだろうか。巨大ハンマーが愛おしく思えてくる。
「持ってごらんよ」
背後からかけられた声にカナが驚く。
「えっ？」
声をかけたのはシャベルを修理していた大柄な男だ。優しそうな目は、道具を愛する者の目。カナとは同好の士であることが声に出さなくともわかった。
「振ってみてもいいですか？」
「ああ、もちろん。重いから気をつけてくれ」
カナはハンマーを手に取りながら、男の視線の先がカナの背にあることに気がついた。背負った黒松葉が頭を出しているのだ。
「もしかして、これ？」
カナは黒松葉を取り出した。
「面白そうじゃないか」
男が目を細める。
「持ってみて。こっちも結構重いわよ」
女も目を細める。
にやにやしながら巨大ハンマーを素振りする女、二本の鉄棒を撫でまわす男。マイクとヒロシはその光景に引いた。
＊ ＊ ＊
ひんやりと冷えた坑内。壁に埋め込まれた発光石でぼんやりと照らし出される壁は、所々水か染み出て光っている。時折、石炭を満載したトロッコを二三人の男が押していくが、途中は案外静かなものであった。
カナは異常にすぐに気がついた。
「空気中の精霊素が少ないわ」
「少ない？ そういや、探りができないな」
ヒロシが同意し、マイクが答える。
「ルチアも同じことを言っていました。彼女が言うには、地下までは精霊素が届かないそうです」
精霊素は月光の届く地上、地表では濃いが、地下までは届かない。炭坑などのトンネル場合、わずかに外気とともに侵入するのみである。逆に出入り口や空気穴のそばは、精霊素が多少存在する。
周囲の精霊素がなくなると探りができなくなる。探りに慣れたものにとって、それは、無音の暗闇に置き去りにされたのに等しい。その静けさがカナをわずかに不安させる。
採掘現場の喧噪が聞こえてきた。線路の途切れる所に一台のトロッコがあり、周りで何人もの坑夫が働いている。一番後方にいるのはポニーテールの少女だ。大きな木箱の上にちょこんと座ってメモを取っている。隣にはカナリヤの籠と沢山の水筒がある。
その少女にマイクが話しかける。
「頭に、マイク・フーコーが見学者を連れて来たけれど入っていいかと聞いてくれますか？」
飛びかがるように立ち上がった少女はマイクを認めると、奥へと走っていった。
『ガラガラ』
籠を持ち上げ、トロッコに中身をあける髭の男は、驚くほど二の腕が太い。
「まだ積めるぞ！ ほれ」
『ガラガラ』
「わっ、危ない！ もっと丁寧にしてください」
トロッコを押さえる青年が泣き言を言った。
「ふん、お前がもたもたしとるからだ」
少女がぴょこぴょこと駆け戻ってくる。
「お頭がいいって言ってました。その代り、あたまをかち割られないように気をつけろって」
マイクが苦笑しながら答える。
「ありがとう。頭には、今朝言っておいたのだけれど…… これだからね、現場は」
もう少し丁寧に応対してほしいとでも言いたいのだろう。
線路のない奥はぐっと狭くなっており、土ぼこりが舞っている。
「そら、どいたどいた！」
カナ達が壁にピタリと張り付き、一輪車を押す男が汗の臭いをのこして通り過ぎていく。
最奥部には六人いた。
『ザッ、ザッ、ジャー』
床に散乱した石炭をシャベルで籠に入れていく小柄な作業員が二人。一人は肌を見せぬようにしているから少女かもしれない。
『ガッ、ガッ』
壁に向かってツルハシを振るう男が三人。
「こら！ もっと、腰を入れんか！」
一人の男が背後で叱咤している。彼がこの現場の頭であろう。
「お頭、これ、硬いですよ！」
「ふん、軟弱な！ 俺に貸してみろ！」
頭がツルハシを受け取り、大きく振りかぶる。ヒロシがカナの腰を引き寄せる。
『ガン！』
「うっ、し、しびれた～」
彼にとっても硬い岩のようだ。しびれた手を振る。
「硬いでしょう。お頭」
ツルハシを貸した男が煤だらけの顔で笑う。
「まあまあな」
頭が後ろを振り向いて、叫ぶ。
「おい、特大ハンマーと三番たがねを持ってこい」
振り向いた頭がマイク達に気がつく。
「遅かったじゃないか、マイク」
厳しかった表情を緩める。
「ええ、先に送風機の試験を見てもらいましたから」
「送風機？ ああ、例のからくりか」
「今日は、初めての組み合わせ試験でして……」
頭はマイクのセリフをさえぎる。
「ま、からくりの方は上手くいったら見せてくれ」
興味がないのは明らかである。使えるようになれば考えればいいと思っているらしい。
頭が口を開く。
「それより、そちらの見学者は？」
頭は握手のために手を出そうとして、土だらけの手に気がついて引っ込めた。
「先月、診療所に赴任した巫女のカナさんと、護衛のヒロシさんです」
「えっ巫女？ み、巫女様ですか？ 珍しいというか…… た、大変ご苦労様です」
びっくりした頭は声が上ずり気味だ。カナ達の見学はよほど珍しかったのだろう。
「お仕事中、お邪魔しています。カナ・マツシタです」
カナは軍手を脱いできれいな手を差し出した。頭は、躊躇しながらもしっかり握手した。カナがぐっと握ると、頭はそれ以上の力で握り返してきた。
カナはにこりと笑顔を見せ、頭はにやりとした。頭にはカナの握りだこがわかったようである。
帰りは別のルートを通る。線路は撤去され、今では使われていない坑道である。すれ違う坑夫は全くいない。所々に立ち入り禁止の×印の看板をつけた坑道が真っ暗な口を見せている。閉鎖されたC地区だ。
カナは、ふと、真っ暗な坑道から誰かがこちらを見ているような気がした。探りができないから、例え何かが居ても気がつかなかっただろう。第六感とでも言うべき何かが、カナの注意を向けさせる。
ヤシの実のヘルメットにつけてある発光石をきゅっきゅっと擦って点灯させる。その光束を坑道へ向ける。
「えっ！」
カナが驚きの声を漏らす。
「まずっ」
とそれが囁いて、ザザッという音を残して、光束の外へ消える。かすかな足音が遠ざかっていく。
「どうした？ 何かいるのか？」
ヒロシも気がついたようだ。
「閉鎖地区の方から、いや、閉鎖地区の方へ向かう足音がしましたよね」
マイクも気がついていた。
「カナさん、何か見ました？」
カナが頷く。胸に手をあてて跳ね上がった鼓動を落ち着かせてから口を開いた。
「見ました。人を見ました！」
「坑夫ですか？」
カナが首を横に振る。
「子供が迷い込んだとか」
ヒロシの言葉に、カナは首を横に振る。そして、掠れた声を出す。
「は、ハロンです」
カナは一瞬の光景を反芻する。少し長い黒髪と特徴的な細目は見間違えようもない。
「はろん？」
ヒロシが考え込んだ。
「ま、まさか、ゲオハルト・ハロンですか？」
マイクの問いにカナが頷く。
「確かにゲオハルト・ハロンでした。マスクをして、何か大きな袋を背負っていたように見えました。発光石に照らし出されて、ひどく驚いた顔を見せて、すぐに奥の方へ逃げていきました」
「奥の方へ？ そもそも、ハロンがヤマにいるなんて、一体何をしに来たのでしょう？」
「あいつのことだから、人に言えないようなことをやっているんじゃないか？」
ヒロシのヒントがカナの思考を加速する。
「あっ！ もしかしたら、石炭を盗んでいるとか」
「密掘ですね。確かに石炭を掘り出せば売れないことはないでしょうが、わざわざ危険を冒すほどの価値はないと思います」
「危険」
「ええ、この先のC地区は、落盤を何度か起こしていますし、石炭の質も他の鉱区に比べると落ちるので、閉鎖したのですよ」
マイクの説明を聞いてカナは閃くものがあった。
「もし、石炭ではなく、もっと高価なものが出たとしたら？」
「高価なもの？ 金とか宝石とかでしょうか？」
「ええ。例えば、翠星玉とか」
ハロンが眼を腫らして診療所に来たことがある。その眼の異物は翠星玉であった。ハロンが翠星玉を密掘していて、飛び散った破片が眼に入ったとしたのなら説明がつく。
「翠星玉かぁ…… ここの地質なら、ありえなくはないですが」
「おいおい、二人とも大事なことを見落としているぜ」
ヒロシが口をはさんだ。
「大事なことって？」
「いったいどうやって、炭坑にもぐりこんだかってことさ。誰にも見られずに出入り小屋を通り抜けるなんて不可能じゃないか」
ヒロシが強い口調で言った。
「あら、協力者がいれば簡単だわ」
「どうやって？」
「トロッコに隠れればいいのよ。そして柵の内側と外側でトロッコを押す協力者がいればいいわ」
「カナさん、考えすぎじゃないですか？ とにかく、追いかけましょう。本当にハロンなのか。だとしたら何をやっているか」
マイクの口調には切迫感が全くなかった。
「おいおい、そう簡単に追いかけるなんて言うけれど、カナの推測が正しければ、仲間がいることになるぞ」
ヒロシが心配顔で言った。
結局、三人で閉鎖しているC地区へ逃げ込んだと思われるハロンを追いかけることになった。そして、ヒロシの心配は現実となる。
＊ ＊ ＊
マイクがカンテラを掲げて真っ暗なC地区を奥へ奥へと先導する。無数に枝分かれした坑内でハロンを探し当てるのは無理だということが直ぐにわかった。それでも、密掘しているのならば、その現場を見つけ出せばいいとマイクは考えていた。
もし、彼にもっと危機感があったのなら、すぐに全坑夫の仕事を中断させて、ヤマを封鎖してから、ハロンをあぶり出しただろう。
ちょっとした広場、かつての避難所にそれはあった。不自然に壁に掛けられた布を取り払うと背を屈めなければ入れないような穴が口を開けていた。カンテラで照らした先の壁がラメのようにキラキラと光っている。無数の緑色の原石が埋まっていた。
マイクが落ちていた岩を拾い上げ、虫眼鏡で調べる。
「確かに、翠星玉ですね。まさか、本当に密掘していたとは」
「まずいぞ！」
ヒロシが振り向き、辺りの闇をうかがう。いつの間にか長めの短剣を構えている。
「どうしたんですかヒロシさん」
「誰かいる！」
カンテラやヘルメットの発光石が照らし出す闇の中に四人の男が浮かび上がる。大柄な一人は特大ハンマーを肩に担ぎ、一人はショベルとも短槍ともつかぬものを突き出しており、もう一人は双剣を油断なく構えている。彼らの後方の一人がハロンだった。
「見つけてしまいましたね。生かして帰すわけにはいかないな」
「なんだと！」
ヒロシが低い声を響かせ、双剣の男に短剣を向ける。武器をもつ三人の中でも、双剣の男がかなりの使い手であることがカナにもわかった。
カナは素早く背中の黒松葉を抜いて構える。
「私たちは何も見えていませんよ」
マイクが震えながら言い逃れようとする。
「それじゃ、その手に持っているのはなんて石だ」
ハロンの誘い言葉に、マイクが乗せられる。
「これ？ これは翠星玉ですよ」
「わかっているじゃないか」
「私たちは何も知りませんよ。ハロン様が密掘をしているなんて一言も言っていませんよ」
マイクの間抜けぶりにカナとヒロシは脱力しそうになる。
「巫女の盾に勝てると思っているか！」
ヒロシが語気を強めた。
「確かにまともにやれば難しいかもしれん。そういうこともあるかと思って、こんなものを用意している」
ハロンは懐からチョークのようなものを取り出し、
「燃えよ」
と呟いた。
すると、先端から黄色い炎が勢いよく噴き出した。発火石の粉を用いた簡易松明である。
「ば、馬鹿なことはやめて下さい！ ヤマで火を使うなんて正気ですか！」
マイクがひどく焦っているが、カナにはなぜ焦るのかがわからない。
「燃えやすいガスが溜まっていたら、爆発しますよ」
とマイクが言い足す。つまり、坑内の可燃性のガスに引火して爆発する可能性があるのだ。カナは息を飲んだ。
「ははは、めったにガスは溜まっていない」
「どうして、そんなことが言えるんですか？」
「このヤマで、今まで爆発事故は一度もないって自慢していたじゃないか？」
ハロンの指摘にカナはほっと息をついた。
「それは、一切の火の気を持ち込ませなかったからです」
再び、ハロンが言う。
「まあいい。俺はそんな偶然に頼るつもりはない。この目盛より下側に爆発石が仕込んである」
チョークのような簡易松明の中ほどに赤い線が入っている。つまり、その簡易松明は導火線と爆弾を一体にしたようなもの。
こんな時に限って、カナは余計なことが気になる。
ある物事に熱中しすぎて、周りに目がいかなくなる。逆に、ある事に集中しようとしても、注意が周囲に分散し集中できなくなってしまう。これらの程度がひどいのが、赤い靴症候群の特徴である。
カナが気になったのは、簡易松明を持つハロンの指だ。人差し指の途中から色が変わっている。先の方は白くほっそりとした指だ。
人差し指の先は、ハロンが妖変へびに噛まれたときに、カナが切り落としたはずである。新しい指が生えてくるはずはない。ならば、どこからその指がやってきたのか。
カナは瞬時に答えを出した。それは山姫と呼ばれているミューの指だ。
ハロンがにやにやしながら囁く
「あと十拍ぐらいしたら爆発石に火がついて爆発する」
その場の者全員が、耳をそばだてた。
「だから、これは君達に……」
ハロンが簡易松明を投げようと振りかぶる。
「ぎゃーっ」
手の平に棒手裏剣が深々と刺さっていた。ヒロシが放ったのだ。
簡易松明がころころと地面を転がっていく。
そして、十拍もしない内に
爆発し
ヤマが鳴動した。
