昔を忘れられない男と女
ダナンのメインストリートの突当りには、赤レンガの炭鉱事務所があり、その裏には黄色い木造の診療所がある。さらにその裏には小さな広場があり、事務所と診療所共用の井戸やら倉庫がある。
通りからは見えないその広場から、カンカンと木を叩くような乾いた音が響いてくる。二人の男が木剣を打ち合っているようである。
素肌に練習用の防具をつけ、握り手だけを加工した樫の丸太を縦横に振り回している。両手剣代わりのその木剣は、水平に弧を描いたかと思うと、吸い込まれるように一直線に突き出される。疾風のように、あるいは稲妻のように舞う二本の木剣。舞っているのは木剣だけではない。男達の体も一時として留まっていない。
リョウの木剣が空を切り、すぐさま上段からヒロシの渾身の一撃が振り下ろされる。
ゴンと鈍い音が響き、木片が舞い散る。
互いに押し負けまいと二の腕の膨らませて鍔迫り合いをする。
ヒロシが歯を見せる。
リョウが目を見開く。
顎から汗がしたたり落ち、ふくらはぎに筋が浮き上がる。
ふっと力を抜いたリョウが飛び退りながら、小手を放つ。
片手を木剣から離してヒロシが器用に避ける。
そのまま伸びたヒロシの木剣がリョウの肩を突き、リョウがよろめいた。
「参った！」
痛みに顔をしかめながらリョウが木剣を下す。ヒロシは、木剣を杖代わりに地面に突き立て、体重を載せる。肩で息をしながら、口を開く。
「ああ、この辺にしておこう」
「最後の突きは予想外だった」
リョウが悔しそうに言った。
「読んでいたからな」
「えっ？」
「リョウは昨日も同じ手を使ったぜ」
「そうだったっけ？」
「ああ。大体、左右のバランスが悪いんだよ」
「それは、わかっているが……」
「魔獣相手ならそれでもいいが、相手が人なら…… 特に剣士なら、リョウの右手がおかしいことにすぐ気がつくだろう」
この世界では、剣で身を立てる者は多い。国の騎士団、兵士や、妖変地域に隣接した町村の依頼で働く冒険者たちは、剣で魔獣を狩る。王族の周辺警護を引き受ける近衛や町の防衛を担う守備隊は、対人戦闘もこなす。そんな剣に生きる者の中で、剣に長けた者を剣士と呼ぶ。尊敬の念を込めてそう呼ぶのだ。
「剣士か…… 右手を補うために色々考えているんだが」
防具を外して裸身を見せたリョウは、切り株の上に置かれた籠手と長剣に目をやった。飛び出る鎖を仕込んだ籠手と黒月晶石を用いた長剣は、得難い武器である。確かに、相手の意表を突くことはできるだろう。
リョウの右手指の内、三本が動かなかった。まだ、小学生だったころ、通り魔に腕を切りつけられた時に神経が切れたのだ。それを補うために人並み以上の努力を重ね、工夫も怠ったことはない。それでも、動かない指がリョウの足を引いているのは間違いない。
「カナなら治せるのか？」
ヒロシの問いにリョウは首を横に振った。
伝説の巫女と呼ばれたリンダ・ゼンでさえ、治せなかった。神経接続の記憶が残っていれば、切れた神経を復旧させることは不可能ではない。しかし、リョウの傷は古すぎた。そもそもこの世界で受けた傷ではないから、治らないものなのかもしれない。
ぱたぱたと足音がする。広場にやってきたのは、炭鉱所長の秘書だ。ワンピースの裾を翻して駆けてきた若い女性は、二人を見て立ち止まった。うつむいた秘書の顔が赤い。
無駄のない均整の取れた上半身を見せているリョウ。盛り上がった胸の筋肉をぴくぴくさせて太い首を回したヒロシ。うら若い女性には刺激的である。
それでも用事を忘れたわけではない。
「あの～ 急いで、事務所まで来ていただけないでしょうか？ 所長がお呼びです」
秘書は視線をちらりと上げてそう言った。
「所長が？」
ヒロシの疑問ももっともである。炭鉱所長といえば、この町の実質的な町長といってもよい権力者である。だが、カナ達巫女も盾も王国に属しているから、所長は上司ではない。直接、指示を受けることはない。
「とにかく、行こう」
とリョウが上着をはおりながら言った。
赤煉瓦の建物の二階の所長室で、大柄な男が渋い顔を見せて両手を組んでいた。かつては節くれだった手は、今はすっかりふくよかになっている。それでも、眼光は鋭く、相対する者は、その瞳に射すくめられるのが常である。
「呼び出してすまないな。まあ、そこに掛けてくれ」
「ご用は何でしょうか？」
座りながらリョウは冷静に問うた。
炭鉱所長は切れ者である。権力をふるうべき時は容赦ないが、権力だけで人が動かないこともよく心得ている。人を使う天賦の才があった。そして、この炭鉱をここまで発展させた。
良くも悪くもヤマが彼の人生そのものであった。その彼からすれば、ヤマを支えるのが坑夫であり、坑夫を支えるのが巫女であった。だから、リョウ達との関係は良好である。
その所長がリョウ達を頼ってきたのであるのだから、依頼を無碍にはできなかった。
所長の頼み事は、西の入会地を調査してほしいというものだった。橋を通っていた行商人が沢を歩く妖変狐を見かけたというのだ。
ダナンは、北部妖変地域からだいぶ離れているから妖変魔獣はめったに見かけない。それでも妖変狸などの小型魔獣がいないわけではない。
ただ、妖変狐は珍しい。鋭い牙と爪だけでなく、自在に動く尻尾の先は、赤くとがっており、敏捷性も凶暴性も一級である。厄介さは妖変狼なみとされている。
結局、リョウとヒロシの二人で調べることになった。その日は、巫女の往診も予定されておらず、二人とも日中は暇だったのである。
二人は沢を歩き回りずぶ濡れになったが、結局、妖変狐は見つからなかった。もともと妖変狐など最初からいなかったから、見つからないのも当然であった。
＊ ＊ ＊
「調子がおかしいと思ったら、診療所に来てくださいね。それじゃ、私たちは失礼するわ」
「お大事に」
ルチアとカナは、挨拶をして炭焼き小屋から出た。二人は、激痛を訴えた炭焼き職人を臨時で往診した所である。
「本当に痛かったのかしら」
カナは、林道の小石を蹴って、続ける。
「歩けないぐらい痛かったと言っていたけれど、私たちが来た時はケロッとしていたわ」
「痛みは他人には解らないのよ」
ルチアが言った。
「解らない？」
「ええ。本人は痛い痛いと言うけれど、どこにも悪い所は見当たらないし、原因もわからないということがあるの」
「原因もなく？」
「痛みは体の不調を訴える重要なしるしだけれど、痛みを感じる仕組みが解明されているわけではないわ。神経の行きつく先の脳が痛みを感じているのだけれど、脳の中だけで痛みが生じていることもあるような気がする」
「そういう患者さんも真面目に診ないといけないのですか？ もしかしたら、妄想かもしれないし、仮病かもしれないし……」
ルチアが歩みを止めてカナの顔を覗き込む。
「カナ、巫女が意識していなければならないことは、患者の身になって考えるということよ」
カナも歩みをとめる。ルチアを見やる。
「……」
そして、ルチアの真剣な表情に思わず下を向く。
「痛みは患者だけのもの、決して他人が肩代わりできるものではない。だから、巫女が考えるの。どうしたら痛みを取り除けるかって考えるのよ」
「たとえ、痛みが嘘だったとしても？」
「その時は、なぜ嘘をついたのかを考えるのよ」
「そんなことをしていたら……」
「巫女は最後の砦。周りの誰も理解してあげられなくても、巫女だけは寄り添ってくれる……」
ふっと笑って、ルチアは
「それが理想なんだけれどね」
と付け加えた。
ルチアが空を見上げ、つられてカナも見上げる。鮮やかな薄緑の葉を通して太陽がキラキラと輝いている。カナは、その葉を通して昔を見ていた。
中学校三年生になったころからだった。時々胸が締め付けられるように痛くなる。心臓の病気を疑って、携帯型の心電計を身に着けたこともある。
カナを診た女医は、記録にさっと目を通して『心臓には全く異常がありません。異常があれば、必ずデータに出るはずですから』と冷たく言い放った。そして、特発性神経痛という病名をもらった。要するに原因不明の痛みである。新緑のまぶしい五月だったと記憶している。
誰も理解してくれなかった。誰も同情してくれなかった。親も医者も。自分はそんな巫女にはなるまい。患者の身になって考えられる巫女になりたい。そうカナは思った。
この世界にカナが来て、胸痛の頻度は激減した。ある時、胸痛を感じた時、自分の体を『探った』ことがあるが、原因はわからなかった。
「あっ」
カナは小さな声を出した。カナはふと思いついたのだ。もしかしたら、両親も医者も本当は同情していたのかもしれない。カナには自分しか見えていなかったから、周りの同情と心配に気がつかなかったのかもしれない。
元の世界で一度死んだカナには、今更、確かめることも、謝ることもできない昔のことである。
薄い葉を通して降り注ぐ陽光がカナにはまぶしすぎた。
ルチアがカナの肩をポンと叩く。
「さあ、行きましょう。午後からは、忙しくなるわよ」
炭焼き小屋から町までは、明るい林の中を歩く。雨季が終わりさわやかな風の吹く林道歩きはちょっとした散策である。
そんな二人の行く手を阻んだのは一人の男。
「やあ、ルチア。おや、新人さんも一緒じゃないか」
「ゲオ！」
突然、現れたゲオハルト・ハロンにルチア達は驚く。
「そんなに、びっくりすることはないじゃないか」
こぎれいな服を着たハロンは、いつものように肩下まで伸びた黒髪をいじりながらそう言った。
同じしぐさでもエドならさまになるだろうが、目つきの悪いハロンには全く似合わない。カナはハロンに会うたびに同じ貴族のエドと比較していたが、完璧なエドと比較される方はいい迷惑である。
「これから、午後の診療があるから、急いでいるのですけれど」
カナがハロンを警戒するのも当然だ。先日は、診療所に妖変へびを持ち込んで騒ぎになったばかりである。
「用があるのは新人じゃない。ルチアの方だ」
「私は忙しいから暇はないわ」
ルチアが冷たく言い放つ。
「診療所は、そこの優秀な新人さんに任せればいいじゃないか」
「ゲオの冗談には付き合わないわ」
ルチアはカナの手を引いて、ハロンの横をすり抜けようとするが、ハロンが立ちはだかる。
「どいて！」
ハロンは薄笑いを浮かべる。
「聞き分けの悪い子だ。昔はそうじゃなかったのに」
ルチアが横を向き、舌をかむ。
「どいてといったらどいて！」
「ふん、しょうがない」
ハロンは腰に吊り下げたびくのふたを開けた。
ルチア達は後ずさりして息を飲んだ。びくには青い妖変へびが入っているはずである。ハロンはルチアを脅そうとしているのだ。
ハロンがへびをつまみ出そうとびくに手を入れる。
「ぎゃーっ」
突然ハロンが叫び声をあげ、手を振り上げる。カナ達は驚いて目を見開く。
振り回すハロンの手の先に青いへびが食いついている。小さなへびが自分と同じぐらいの太さの人差し指を飲み込もうとしているのだ。
ハロンがへびを立ち木に叩き付ける。さらに自分の足で踏みつけるが、食いついたへびは離れない。
「くそ、こいつ！」
とうとう、ハロンは装飾短剣を抜いて切りつけたが、硬いうろこは傷一つつかなかった。
ハロンの顔色が青くなっていく。青いのはルチアも同じである。
「あのへびの毒は強い。神経毒はコブラ並と書かれてあったわ」
カナの知らない内に、ルチアは調べていたらしい。神経毒は、体を麻痺させる。毒が回れば、呼吸も心臓も止まる。
「ゲオ……」
ルチアの声は震えている。彼の死を予感したのだろう。
カナは、ルチアが握っていた手を振りほどくと素早く行動した。
巫女服の裾をたくし上げて、太もものホルダーから黒月晶石の小刀を抜く。
ハロンの手首を左手でつかむ。まるで赤子の手をひねるように、やすやすとハロンの右手が高く掲げられる。
そして、一閃。
人差し指の第二関節から先がポロリと砂利道に落ちる。へびはその指をくわえたままである。
背負っていた黒松葉を一本取り出すと、カナは渾身の力をこめて突き立てた。
『ガッ！』と音を立てて、砂利が四散する。
突き立てた跡にはぺちゃんこになった蛇が残っていた。
その後、ハロンの上腕部を止血し、往診鞄の中にあった桜の葉で毒を吸い出した。切断面の応急処置をし、診療所へ連れて行って縫合した。その間、青い顔をしたハロンは一言もしゃべらなかった。同様に青い顔のルチアもしゃべらない。しゃべらないばかりか、すべての処置をカナに任せていた。よほど、ショックだったのだろ。
騒がしかったのは、診療所の面々である。カナが布で包んでいた残骸を見せると、受付の女性が叫び声をあげた。助手のマリアがそれを興味深げにつまみ上げると、今度はソフィーが悲鳴を上げながら診察室を逃げ回った。
疲れ切ったリョウとヒロシが診療所に返ってきたのは、そんな騒動も終わった後だった。
嘘でリョウ達を誘い出したのも、炭焼き職人に仮病を煩わせたのもハロンの策略だったと皆が知ったのは、ずっと後日のことである。
もうこの時には、ハロンを中心に運命の歯車が回りだしていた。カナ達を巻き込みながら歯車は回っていった。
＊ ＊ ＊
一命をとりとめたのだから、指一本など惜しくないはずとカナは考えていたが、ハロンの考えは違ったようである。
一週間ほどたった後の診察室。カナは、皆から山姫と呼ばれて可愛がられているミュー・ドロワを再診した。
カナがミュー会うのは三度目で、前回は指と手の平のひどい擦過傷であった。顔を火照らせた少女は坑夫仲間に付き添われて昼前にやってきた。
なぜかその坑夫は怒っていた。
「巫女様、見てください！ 酷いっすよ！」
そう言って、坑夫はミューの手首をつかんで突き出した。
煤で汚れた綿布をほどいて現れた右手に
「えっ！」
とカナは驚きの声を上げた。人差し指の先が欠けていたのだ。
「今朝から、ツルハシの握り方がおかしいと思ってたんだ。どうしたんだって聞いても何も答えねえ。右手に布をぐるぐる巻いてやがる。それで、無理やりはぎ取ったらこれだぜ！」
坑夫が怒るのも頷ける。大怪我である。人間の指は再生しない。
「家でやったって言っているけれど、本当だかどうだか」
坑夫の怒りは収まらない。
カナはミューの手をとり、自分の左手に載せた。愛おしそうにミューの手の甲を撫でた。
「大丈夫、できるだけのことはするわ」
やさしく語りかけるが、少女は視線をそらし、口をぎゅっと結んでいた。
「巫女様、後は任せますよ。どこでどうやったか、ヤマなのかどうかはきちんと聞いておいてください。ヤマなら始末書を書いてもらわにゃならねぇ…… まったく、大怪我だってのに…… 巫女様には正直に話すんだぞ」
坑夫はそう言い残して出て行った。
炭坑で怪我をしたのかどうかは重要な点である。もしそうなら、それなりの補償が支給される。監督者がどこでどういう状況で怪我をしたのか、その原因は何で、今後どういう対策をとればよいのかといったことを書面にして、それが関係者に配布される。一枚だった紙が二枚になり、三枚になり、最後には十枚ほどの報告書になる。そして、所長が確認の署名をした所で一連の手続きが終了する。
巫女の書く診断書も報告書の中の一枚となる。炭鉱事務所向けの診断書作成はそれだけで一仕事である。傷害の詳細、治療法、予想される治療期間、後遺症などはもちろんのこと、どのような状況で傷害を負ったかの経緯も記載する。
今回の場合、事務所向けの診断書が必要かどうかの見極めもカナに任されたことになる。
カナはため息をつきたくなるのを我慢して、診察に集中した。怪我自体の語る客観的事実を捉えることが肝要である。
傷は新しくはない。少なくとも一日は経っている。一日前なら、炭坑は休業日であったから、当番を除けば休みのはずだ。ミューを連れて来た坑夫は『今朝から』と言っていたから、やはり、怪我をしたのは昨日で、場所も炭坑ではないのだろう。
傷口はきれいではないが、ちぎれた様子でもない。何か鈍器で叩き切ったように見える。常任巫女のルチアにも見てもらいたいところだが、あいにく今は席をはずしている。
カナは傷口の異様な点に気がついたが、それは胸の内にしまって少女に尋ねた。
「包丁ではないわね。鉈かしら？ それとも何か重いものに轢かれた？」
「鉈」
と短く少女が答える。
「鉈を使って何をしていたの？」
「薪を割っていた」
少女はちらりとカナの表情を伺いながらそう答えた。
「どんな風に？」
少女は右手で鉈を持ち上げるふりをして、自分の嘘のお粗末さに気がついた。右手で鉈を振り下ろして、右指を怪我をするのは無理がある。少女は再び視線を下して黙り込んだ。
カナは、言葉を選んでゆっくり話し出した。
「あのね、ミューちゃん。もし、あなたが炭坑で怪我をしたり、あるいは仕事で怪我をしたのなら、どんなにあなたに落ち度があったとしても、それなりの補償をするの。だから、炭坑が関係ある怪我なのかどうかはっきりさせなくちゃならないの。わかる？」
少女は小声で
「炭坑は関係ない」
と返事をした。
「本当？」
少女ははっきりと頷いた。
「だったら、言いたくなかったら、言わなくてもいいわ。どこで、どう怪我したとしても炭坑事務所は知らないわ。でも……」
カナは、口をつぐんで、もう一度傷口を子細に調べた。傷口の縁に霊石で治した跡があるのだ。もし、巫女の誰かが治療したのであれば、朝の定例打ち合わせで話題になったはずである。
話題にならなかったということはカナ達三人以外の誰かが霊石を使って治療したことになる。それは、ありえないことではない。
問題は、傷を縫合しようとしなかったことである。傷口の断面が広く、骨まで見えていたはずである。霊石による治療だけでは無理がある。
中途半端な処置で傷口は膿み始めている。痛みも熱もあるに違いない。巫女の処置としては、最悪である。怒りが湧き上がるが、それを目の前の少女にぶつけるわけにはいかない。
きっと何か事情があるのだ。他の人には言えない事情があるのだ。カナ達の治療を受けられなかった事情があるのだ。カナは思わずため息をついた。
そして、患者の前ため息をつかないという目標が今日もまた達成できなかったことに、またため息をついた。
「とにかく、私がしっかり処置しますから」
再び切開して、膿みを出し、殺菌をしっかりして、何とか縫合した。
カナは縫合している最中に、ハロンのことを思い出した。同じ部位を同じように縫合したのはつい最近のことである。
「まさかね」
と独り言をつぶやいた。休む間もない診察の忙しさで、カナのくだらない思いつきはすぐに消え去った。
実のところ、カナの思いつきはくだらないどころか、正解そのものであった。
＊ ＊ ＊
その日、ミュー・ドロワは、日に日に衰弱していく祖父のために何としても薬を手に入れたいと思っていた。苺椎茸と呼ばれる薬を買おうと銀貨一枚を握りしめて町の薬屋に行った。もちろん、銀貨一枚で買えるとは思っていなかったが、残金はつけにしてもらうつもりだった。
銀貨一枚を見た薬屋は
「ミューちゃん、申し訳ない。丁度、在庫を切らしているんだよ」
と言った。
少女は耳を疑った。つい先日、知人が同じ苺椎茸を買ったばかりである。よほど、運が悪かったのだろうかと思いながらも、少女はすごすごと店を後にした。
薬屋は自分のついた嘘にほんの少し罪悪感を覚えた。苺椎茸は棚の奥にあったが、銀貨一枚でつけにするわけにはいかなかった。それに何よりもミューの祖父が長くはないのを知っていた。銀貨一枚は少女のために取っておくべきだと、未来のある少女のためにこそ使うべきだと薬屋は考えたのだ。
その嘘を、人は親心と言うかもしれないし、お節介と言うかもしれない。あるいは、傲慢と評する人もいるだろう。
いずれにせよ、その嘘が少女の運命の行く先を変えたのは確かである。
途方に暮れた少女はいかがわしい一角を目指すことにした。元巫女が薬屋を開業していると聞いていたのである。もちろん、悪い噂も聞いていた。普段なら、足を踏み入れなかっただろう。だが、その日は違った。
そして、ミューはたまたま、そこでハロンに鉢合わせした。
指を失った男が一人、自信過剰な元巫女が一人、金のない少女が一人。少女の欲する薬を在庫した店で、三人の運命が交差する。
残酷な運命と評する者がいるかもしれないが、運命には残酷も慈悲もなければ、幸運も不運もない。
運命を残酷と評するのは傍観者だけである。
運命を慈悲と評するのは教会だけである。
運命を幸運と言うのは慎み深い自分と嫉妬深い他人である。
運命を不運というのは、あきらめの悪い自分とあきらめのよい他人である。
実際、ミューはその運命を幸運だと考えた。売れる指があり、買える薬があったのだから。
