元巫女
診療所の朝は賑やかに始まる。常任巫女のルチアを囲んで茶を飲みながら定例の打ち合わせを行うのだ。その日の往診予定を確認したかと思うと、市場の特売日の話になり、薬の仕入れを指示したかと思うと、新しい鉱区の調査状況、臨月を迎えた妊婦の様子、町の学校の独身先生の評判など、目まぐるしく話題が変わり、まるで井戸端会議のようである。
そんな打ち合わせの中心にいるのはルチアではなく、助手のマリアである。二人の男の子を育てているというだけあって、エネルギッシュであるが、重要なポイントは外さない。
マリアが言った。
「やはり、リョウ様かヒロシ様かに護衛をお願いした方がよろしいのではないでしょうか？」
ルチアの護衛をどちらかにしてもらおうというマリアの提案は唐突ではない。ソフィーは直ぐに口を開いた。
「わたくしも賛成ですわ。二人とも診療所に詰めている必要はないですし、カナとわたくしは同じ宿舎ですから、ルチアさんの送迎もヒロシさんに任せてもよろしいのでは？」
ソフィーがカナに答えを促すが、カナは直ぐには答えられない。
カナにはカナの事情がある。それでも、目をつけられているのはルチアであって、カナではないから、カナが一人で出歩いても危険はないだろう。いざとなれば、黒松葉がある。
カナは、発端である昨日の顛末を思い出していた。
＊ ＊ ＊
昨日の朝一番の患者は眼を真っ赤に腫らしたゲオハルト・ハロンであった。いつもは、香水を振りかけたシルクのシャツを着ているのだが、この日は、薄汚れた作業着であった。まるで炭坑に潜っていたかのように煤と土で汚れていた。
カナがハロンを診ようとしたら、ハロンはどうしてもルチアに診てほしいと言い張り、ひと悶着あった。
診療所に来た患者は、ソフィーとカナの手のすいた方が診ている。もちろん、再診の場合は、初診の時に担当した方が診ればいいのだが、ここで働き始めたばかりの二人にとっては、どの患者も初診であるから、機械的に割り振っている。
広い診察室を低めの衝立で二つに分けて、ソフィーとカナが診ているのだが、その二人の仕事ぶりをルチアは後ろから眺めている。そうやって注視しながらも、診察と処置の大半を二人に任せるつもりであった。
ところが、昨日のハロンはしつこくて、結局、ルチア自身がハロンを診た。痛がっている患者をいつまでも放っておくわけにいかなかったのである。
ハロンの眼に刺さっていたのはガラスの破片のようであった。幸い、傷は浅く、処置は簡単であった。竹のピンセットで破片を取り除き、目薬を差しただけである。
眼帯を巻いて処置が終わった時、ルチアは、ふと異様な匂いに気がついた。汗でべとついた髪の匂いでもない。もっと生臭い匂いだ。いや、生臭いだけではない、不穏な匂いがする。
「変なものを持ち込まないでちょうだい」
突然、ルチアは鋭い声をあげて、ハロンが腰につけた竹のびくを指さした。気がついたのはルチアだけではない。カナもその不穏な匂いを覚えていた。
すっかり、機嫌を直したハロンはにやりとして、びくを掲げた。
「よく気がついたな」
竹で編んだびくの中に鮮やかな青い体色がちらちら見える。
「水へび。それも妖変」
カナがポツリと呟く。それを聞いたソフィーが目を見開く。ハロンはおやっという顔を見せる。
「新人さん、よく知っているじゃないか」
ハロンは、カナの顔をまじまじと見つめて、
「あれっ！ この間会ったお嬢ちゃんじゃないか！ 新人さんだったのか」
と驚く。お嬢ちゃんと言われたカナは、ムッとしながらもコクリと頷く。
「そう言えば、あの後、狼は来ましたか？」
ハロンのその言葉をきっかけに、カナの脳裏のあの時の情景が浮かび上がってくる。緊張、恐怖、悲しみ、疲労がないまぜになってカナの胸を満たした。その結果、カナは何も言えなかった。
「ま、とにかく無事でよかったな」
ハロンはさらりと付け加えた。カナ達が狼に襲われたそもそもの原因はハロンである。カナは、文句の一つも言いたかったが、言葉が出なかった。
「話を逸らさないでください。とにかく、今すぐ出て行って！ 診療所には二度とそんな危ないものを持ち込まないで！」
ルチアの口調はいつになくきつい。その口調がハロンの癇に障ったらしい。
ハロンはびくのふたを開け、体長十センチほどの水へびをつまみ上げた。
「これは、俺のペットだ。どうしようと俺の勝手だ！」
水へびはちょろちょろと舌を出しながら、辺りをうかがっている。真っ赤な眼は妖変の印だ。妖変へびの毒は普通のへびの毒よりも何倍も強力だと言われている。
ソフィーとカナは息を飲んで身を引く。
ルチアは拳を握り、震える声で言う。
「妖変蛇をペットにするなんて、やっぱり、あなたは狂っているわ！」
「俺は、狂ってなどいない！」
そう言うとハロンは水へびをルチアの目の前に突き出した。
ルチアはあっと叫んで、腰を抜かして、床にへたり込んでしまった。それでもハロンを睨みつけているのは気丈だ。
「ふん、貴族に逆らうとどうなるか、覚悟しておけ！ 今度は許さんぞ！」
捨て台詞を残して、ハロンは出ていった。
＊ ＊ ＊
往診用にカルテを抜き出しながら、助手のマリアがため息をつく。
「まったく、ハロン様もしつこいですわね。未だに昔のことを根に持っているのですから」
「昔のこと？」
ソフィーは首をかしげ、マリアはルチアをちらりと見やった。今度はルチアがため息をつく。
「若気の至りよ…… 昔、ゲオハルト・ハロンが素敵だと思ったことがあったの…… どうしてそんな風に思ったのかしらね…… 」
ルチアはシナモンを入れたコーヒーカップに目を落として、ポツリポツリと語った。
「直ぐに間違いだとわかったわ…… でも、ゲオはしつこくって…… とにかく、それは過去の話、もう終わったことだと思っていたわ。
その後、私は炭鉱技師の見習いだったマイクと一緒になったの。
ところが、一年ほど前に、王都で開かれたパーティーでゲオに会ったのよ。十年ぶりだった。いい思い出とは言えないけれど、懐かしかったのは確かね」
マリアが口をはさむ。
「でも、ここまで追いかけきたハロン様は異常ですわ」
「やっぱり、ゲオは狂っているかしら。この町で、怪しげなことをやっていという噂もあるし」
ルチアは肩を落とした。
その怪しげなことに、カナは心当たりがあった。
昨日、ルチアがハロンの眼から取り除いたのはガラスの破片などではなかった。米粒よりも小さな緑色の破片は、独特の輝きを放っていた。ルチアはもちろんのこと、ソフィーもこのことには気づいていない。カナだけが知っている。
カナは同じものをアカデミーの資料室で一度だけ見た記憶がある。その石は、翠星玉と呼ばれていた。宝石として価値があるのはもちろんのこと、精霊素の集光能力に優れ、石匠の垂涎の的でもある。身に着けているだけで病気が治るという噂もある。
ハロンはいったいどうやって翠星玉を手に入れたのだろうか？ 何を生業としているのかは知らないが、とても宝石商には見えない。石匠から盗んだのだろうか。翠星玉の欠片が眼に入るのはいったいどういう状況なのか？ カナの疑問は尽きないが、口に出すのははばかられた。口に出せば、ルチアの悩みが一層深くなりそうな気がしたのである。
もし、この時、その疑問をカナが口にしていれば、あのようなことは起こらなかったかもしれない。そう、この時はまだ、カナがハロンと深くかかわるとは思いもしなかった。
カナが黙考している間に、方針が決められ、カナは黙って頷いた。
結局、朝は今までどおり、夫のマイクがルチアと一緒に出勤し、帰りはヒロシがルチアを護衛することになった。ひょろりとしたマイクは、頼りなさげであるが、意外に運動神経はいいのだそうだ。
＊ ＊ ＊
おかげで、カナはこれまで通り、出勤前にヒロシと町はずれの農家に出かけて、グランパに会うことができた。
「ヒロシ、水を汲んで来てくれないかしら」
カナは巫女服の裾をほんの少し持ち上げてかがんだ。老馬の骨折部の様子を確かめているのだ。
「ああ、わかった。飼葉は？」
「いらないわ。おなかはすいてないみたい。サムが朝やったのだと思う…… あっ、そうだ。これから青月狼の爪を試すから、サムを呼んできてくれないかしら。この間、その話をしたら是非見たいって言っていたから」
サムはグランパを預かってくれている農家の長男である。年は十二歳、他の馬と併せて、グランパの世話をしてくれている。少年とはいえ、父親の片腕となって一家を支えているから、意外に忙しい。それでも、カナが来ると必ず顔を見せて、うれしそうに話をする。
老馬グランパの骨折部は、カナが鋭変で作り上げた精霊素の針で固定している。ルチエン王国での骨折の治療法は、精霊素を用いた骨折部の仮固定が基本である。そのまま、副木をあてて動かさないようにしておけば単純骨折なら一週間もあれば完治する。もっとも、これは人間の場合であり、絶えず負荷のかかる馬の脚の骨折の場合、精霊素を用いた仮固定は強度が足りず、治療法はなかった。カナのいた元の世界でも馬の脚の骨折は死病に近く、治療は困難であった。
カナが作り上げた精霊素の針は強度の点では申し分なかったが、放っておけば、二三日で溶けてなくなってしまうという欠点があった。そのため、カナは毎朝、サムの家に通って、針を補強していた。
カナが思いついたのは、青月狼の爪を精霊素の針の代わりにすることだった。強度も耐久性も生体との親和性も申し分ないと思われた。もっとも街の石匠に依頼した加工は困難を極めた。普通のナイフで削ろうとしたら、ナイフの方が刃こぼれしてしまったのだ。
結局、カナの持っていた黒月晶石のナイフに鋭変をほどこして削り、金剛石の粉の入った磨き粉で仕上げた。
「カナさん、おはようございます」
サムが厩舎にやってきた。
「忙しいところ、呼び出して悪いわね」
「いえ大丈夫です。いよいよ青月狼の爪を打ち込むのですか？」
「ええ、ちょっと加工に時間がかかったけれど、ようやく針が出来上がったのよ」
そう言って、カナは、真っ白な針が二本入った瓶を見せた。人差し指ほどの長さで、先端は鋭くとがっている。それが、月晶酒にひたされていた。
ヒロシが馬の脚を動かないように抑え、カナが黒松葉（鉄槌）の先端でコンコンと打ち込んだ。一瞬で処置が終わる。老馬は、まるで何事もなかったかのように静かにしている。
「これで毎日補強しなくて済むし、常歩ぐらいならいくらでもさせてもいいわよ」
「歩き回れるのはいいですね。でもカナさんが来なくなるのはさみしいです」
そばで見ていた少年がほんの少し眉を寄せた。
「えっ！ これからも毎日来るわよ」
カナの言葉に、少年は目を輝かせる。
「それじゃ、是非、乗馬を教えますよ。グランパにもちょうどいいリハビリになるし」
「グランパに乗るの？ あたしは重いからかわいそうだわ。グランパも結構な年だし……」
カナはそう言って、老馬の額を撫でた。老馬は嬉しそうにカナの頬に鼻を押し付けた。巫女服を着て柔らかに微笑むカナは、まるで女神のようであった。
少年は、この時だけは馬になりたいと思った。
＊ ＊ ＊
診療所の午前中は、子供や老人の患者が多い。子供には優しく、そして、老人には穏やかに接するのが鉄則である。
午後は徐々に忙しくなる。患者のほとんどは炭鉱労働者である。切り傷、擦り傷、打撲、脱水症状。たまに、骨折なんかもある。そして、終業時刻になると、軽傷者がどっと診療所に押し寄せてくる。
「ひどい傷ですわね。どうしてもっと早く来なかったのですか？」
ソフィーが、肩を切った中年の坑夫に詰問している。同僚の振り上げたツルハシが当たったらしい。シャツが赤黒く染まっていて、巫女でなければぎょっとするほどである。
もっとも坑道内は暗いから、本人以外は、外に出てくるまで気がつかなかったのかもしれない。
「こんな傷、たいしたことねえ。一区切りつくまで掘ってたら、こんな時間になったんだよ」
「ちょっと、おじさま。たいしたことはありますわよ。化膿したら大変なことになりますわ。最悪、腐った部分を切らせていただくかもしれません」
ソフィーの口調は大げさだ。それでも中年の坑夫は平気な顔をしている。心配そうな顔をしているのは、付き添いの同僚の方だ。
「マリアさん、精製水で傷を十二分に洗って差し上げて」
とソフィーが助手のマリアに指示する。
カナの患者もずいぶん血を流していた。痩せた青年は、大量の出血に驚いたらしく、顔を青くしていた。
青年は眉の上を岩にぶつけたと言っている。坑夫はヤシの実製のヘルメットを被る規則になっているはずだから、こんなところを岩にぶつけるはずはない。
カナは脱脂綿で傷口を拭きながら青年に話しかける。
「ヘルメットはかぶっていなかったの？」
「ちょっと、考え事をしていて……」
「もしかして、前をよく見ていなかったとか？」
青年は黙って頷く。終業前後は怪我の多い時間帯である。仕事を終えてしまおうという焦り、仕事が終わった後の気のゆるみ、そういった要因がある。
でも、この青年の場合は少しおかしい。落ち着きのなく辺りをきょろきょろしたかと思うと、何かを考えてぼーっとしている。
「聞いています？」
青年の目の前で手を振ってみるが、目はうつろだ。もしかしたら、頭を強く打ったのかもしれない。だとすると厄介である。
カナは傷の方をさっさと治療してしまうことにした。軽く、傷口の周りを月晶酒で消毒してから、手袋をはめた指で、ぱっくりと開いた傷口を合わせる。調についた霊石を傷口に軽くあてる。
指先から発する精霊素を霊石に注ぎ込むようなイメージを頭に思い描く。そうすると、霊石に触れた傷口がゆっくりと閉じていく。元の世界なら、二針程縫合しなければならない傷である。
元の世界での外科的な処置が、この世界では、霊石を使った治療に置き換えられている。もちろん、切開や縫合が全く必要ないわけではないが、それらはまれである。
霊石を用いた治療の原理は、カナには解らないが、カナの推定はこうである。傷ができる前の各細胞は周りの細胞を認識し記憶している。細胞の記憶をたよりに元の接続状態へ復帰させるのが霊石を用いた治療である。ルナクルと呼ばれる精霊素は、記憶を担うとともに、復帰をつかさどる自己治癒作用を補助・加速する作用がある。その精霊素がうまく働くように指示するのが巫女で、治療の主役はあくまでも自己治癒作用であるというのがカナの推測だ。
原理はわからなくても使えればよい。巫女だけでなく、この世界の精霊使いは、多かれ少なかれ精霊素に依存しているが、その原理はもちろん、精霊素が何であるかも理解されていないのが実情だ。
アカデミーでは必死になって研究しているが、精霊素を抽出することすら成功していない。顕微鏡もなければ、錬金術の歴史もない世界である。カナには、この世界で精霊素を理解するのは不可能に思われた。
カナの治療で、青年の怪我は、最初から傷などなかったかのように治る。カナは傷のあった所を指でなぞった。なぜ、こうもきれいに治るのか。自分で治療していても不思議である。カナは今だにぼんやりしている青年に声をかけた。
「万が一腫れてきたら、また見せてくださいね」
心配すべき点は化膿である。この世界に抗生物質はほとんどないから、傷口や治療具を殺菌した精製水やアルコールで洗浄、消毒するのが鉄則である。
我に返った青年が口を開く。
「あの～ 鏡はありませんか？」
「鏡？」
傷跡を見たいのだと理解したカナはマリアに声をかけた。
「マリアさん。手鏡を持ってきてくださる？」
マリアが直ぐに白銅鏡を差し出した。
青年は傷跡がないことを確かめると。初めてカナの目を見て礼を言った。
「ありがとうございます。これで、今晩はデートできます」
デート？ 青年は彼女とのデートを気にしていたのだ。それで落ち着かなかったのだ。頭を打ったのではないかと心配していたカナは拍子抜けした。
「一応、治っていますが、激しい運動は厳禁ですよ。傷口が開かないとも限りませんから」
と念を押すと、青年は
「大丈夫です。まだそこまでの関係には至っていませんから」
と大真面目に答えた。
「ん？」
青年のセリフの意味と自分のセリフの意味をようやく理解したカナは、しどろもどろになって答えた。
「よかったですね。じゃなくて、よくなかった？ じゃなくて…… ええっと…… こ、これで治療は終わりです。薬はありませんから、受付に一言声をかけてか帰ってくださいね」
青年が立ち去ったのを見届けて、カナは大きくため息をついた。
ため息もゆっくりつけないほど患者が押し寄せてくるのが夕方のこの時間帯だ。カナ達が来る前は、ルチアさん一人で頑張っていたとはとても信じられない。カナは、頭を軽くふって気合を入れた。
そして、目の前の少女をちらりと見やってからカルテに目を落とした。
名前はミュー・ドロワ。年は十四。
カナはその名前を見て思い出した。先日、石肺の老人の付き添いで診療所にやってきた少女だ。確か、ツルハシを握って石炭を掘っているとルチアさんが言っていた少女である。
目の前の少女の細腕にツルハシは似合わない。過去の治療歴をみると、外傷が三件ほどある。一番最近の記載は、石炭の欠片が目に入ったとある。ツルハシを打ち下ろした時に飛び散った石炭の破片が目に入ったらしい。
一見したところ、大きな黒目には異常がなさそうであるから、完治したのだろう。今日は右手を薄汚れた布で覆っているから、手に怪我をして来院したのに違いない。
そこまでを、カナはほんの十秒ほどで判断する。
新人巫女が最初に戸惑うのは、入れ代わり立ち代わりやってくる患者である。カルテの記載された年齢、性別といった基本情報、過去の病歴や治療歴、投薬歴に目を通し、どんな可能性があるのか、どこに注意すべきかをざっと頭に入れる。もしかしたら、特定の薬にアレルギーがあるかもしれないし、過去にかかった病気が再発したのかもしれない。年齢や性別、職業特有の病気もある。かといって、カルテに囚われすぎると大事な兆候を見逃すかもしれない。
次から次へとやってくる、患者。それぞれの症状を抱え、それぞれ異なる背景をもつ患者たち。巫女は、素早く次の患者に頭を切り替えなければならない。たいていの新人は、これに慣れるのに数週間かかる。
何人もの新人研修を受け入れたルチアから見て、カナとソフィーは異常である。まるで、ベテラン巫女のように、診察をこなしていく。その技量と要領のよさは、指導すべき点が見当たらないほどである。
ルチアは、カナの治療した跡を見て舌を巻いた。少女の怪我はひどい擦過傷であった。暴走仕掛けたトロッコを止めようと、つながっていた縄をつかみ、それで手のひらと指を擦りむいたのである。特に人差し指はかなり痛々しい傷であったが、カナが治療するとほとんど跡も残らない状態にまでなった。
一般に擦過傷は創面が広く荒れているため、跡を残さずに治療するのは難しい。治療には、繊細さと集中力が必要であり、意外に巫女泣かせの傷である。一方、カナの処置は完璧と言ってよかった。
「素敵な手だわ」
カナは、少女の手をとり、まじまじと見つめてそう言った。決して少女にふさわしい、可憐な手ではない。むしろ、毎日ツルハシをふるっているからしっかりと握りだこができている。カナがそのたこを愛おしそうに撫でる。
「きれいね」
とカナが呟くと、少女は恥ずかしそうにはにかんだ。
「でも、無理しちゃだめよ。今回は治ったからいいけれど、治せない傷もあるのだから」
そう言って、カナは少女を解放した。
実は、カナの手にも握りだこがある。毎夜、片方だけで十キロはある黒松葉の素振りをしているから、当然である。
＊ ＊ ＊
どんな街にもいかがわしい一角が存在する。その成因はいくつも考えられるが、結局のところ、人が原因である。何らかの理由でまっとうな人間の往来が絶える。あるいは、何らかの原因で怪しい人間の往来が増える。
きっかけなどいくらでもあろう。産業が寂れ、空き家が増えれば、金のない者が空き家を不法に占拠する。逆に、景気が良くなり、娼館が建てば、その客や娼婦を狙った違法商店が店を開く。質屋はもちろんのこと、禁制品を扱う密売屋、集まる金の流れを変えようとする脱税指南師。ほんのちょっとしたきっかけでいかがわしい一角が出来上がる。
炭鉱街ダナンも例外ではなく、廃坑そばに、そういう一角があった。まだ木の香りのする真新しい家屋があるかと思うと、スコールが降れば必ず雨漏りをすると思われるような古民家があり、その隣では、鼻をつまみたくなるような化粧をさせた女が立っている。
もとは白かったと思われる土壁は、すっかりすすけていたが、窓には格子がきちんとはまっており、頑丈そうなことは確かである。看板こそ出していなかったが、時折、光物を身にまとった娼婦、でっぷりと太った両替商、目がうつろな若者、あたりかまわず痰を吐く老人が出入りしている。
その店の中で、ゲオハルト・ハロンは、細目を一層細くして薬と老婆を見比べていた。薄暗い室内で、目だけは異様にぎらぎらとした老婆だ。
「本当に効くんだろうな、ばばあ？」
「ばばあはないだろう、巫女様と呼べ」
「ふん、もう、巫女じゃないんだろ」
ハロンは、肩下まで伸びた黒髪をいじりながら言った。老婆は顔をしかめる。
「お前さんだって、貴族でもないのに卿と呼ばせているじゃないか」
「ふん、俺はもうすぐ貴族になるのさ」
「まあ、そんなことはどうでもいいよ。買うのか買わないのかさっさと決めておくれ」
「高い。もう少し、負からんか？」
「効果は絶大だ」
「保証するか？」
「保証はできないよ。効き目は人による」
「ちっ、それじゃ困るんだ。効きさえすれば眼鏡野郎は追っ払える……」
「どうせ、よからぬことに使うじゃろう？ 相手は誰……」
老婆は突然、口を閉じて男をまじまじと見つめた。そして、ニヤリとして口を開いた。
「まさか、あの女か？ あのいかさま女か？」
ハロンは、黒髪をいじるのをやめて、そっぽを向いた。老婆が足蹴に言う女は一人しかいない。
老婆が突然笑い出した。
「ひっひっひっ、そうか、あの女か！ これは見物だ。あの女がよがり狂うのか。ひっひっひっ」
ぞっとするような笑い声に、ハロンはほんの少し罪悪感を覚えた。老婆の笑いは止まらない。
「ハロン卿、いいだろう。この媚薬、半金貨一枚に負けてやろう。ひっひっひっ…… それにしても、お前の趣味も変わっておるの。あんな枯れ木のどこがいいんだか……」
ハロンにすれば、枯れ木は老婆の方である。
「ついでに、お前さんのための薬もサービスしておこうか？ 天国へ行けるぞ。もっとも、本当に天国に行った奴らもおったな」
「え、遠慮しておくよ」
薄気味悪い老婆はもはや悪魔にしか見えない。ハロンは、媚薬の入った小瓶をひっつかむように受け取ると、薄汚い店を後にした。ハロンは肝の据わらぬ小悪人である。
