新人巫女
ヨークの森は静かな森だと思っていた。ところが、探れば探るほど、あちらこちらで蠢いているのがわかる。
フクロウが音もなく急降下しネズミを捕えたかと思うと、モグラが大きな爪で穴を掘っている。木々は水を吸い上げ、落ちた葉をシロアリが巣へ運ぶ。
開眼したヒロシにとって、森は活気と緊張に満ちている。ヒロシは、根を詰めぬように大きなものだけを追うようにした。
夜中を過ぎ、下弦に近い月がのぼり、木々の間から、ヒロシ達を照らし始めた。
老馬もカナも身動き一つしないで眠っている。昼間の疲れが溜まっているだろう。このまま、無事に朝を迎えることを期待しながらも、そうは問屋が卸さないとヒロシの勘は言っていた。
ふいに、風下側に一スタジオン（約二百メートル）離れた所に、大きな獣がいることを、ヒロシは捉えた。
精神を集中して探っていくと徐々に相手の正体がわかってくる。獣は三体、四本脚が牛ほどの体重を支えているが、その足運びはしなやかである。一匹を先頭にして、徐々にヒロシたちの方へ近づいてくるが、匂いを嗅いでいるのか、その足取りはふらふらしている。
半スタジオンまで近づいた所で、足取りは迷いのないものになる。たき火の明かりを目にしたのだろう。すぐに、一匹が大きく迂回し始めた。正面と背後の二方面から挟撃するつもりなのだろうか。集団で狩りをすることに慣れた獣なのかもしれない。
「カナ、起きるんだ」
ヒロシがカナを揺り起した。
「ん、どうしたの。朝？」
カナは寝ぼけている。
「朝じゃない、何かが襲ってくる。起きて準備しろ」
「えっ？ 襲ってくる？ ええっ！」
ようやくカナは覚醒した。
老馬は、すでに気配を感じ、手綱を引っ張り、逃げ出そうとしている。もし、青月狼なら、老馬には逃げきれないだろう。
「カナ、あの馬にじっとしているよう説得しろ！ 老馬が逃げ切れる相手ではない。俺たちが守るからじっとするよう言え！」
カナの言葉が通じるかどうかはわからないが、暴れては困る。
「うん。わかった」
カナは老馬の頭をなでながら、説得している。取りあえず、暴れる気配はない。
月光が照らし出す街道に獣のシルエットが二匹。青白い光を放っている。大きいというのが第一印象だ。体高はカナの身長ほどもあり、ヒロシが見たことのあるトラの成獣よりも大きいのは確実だ。痩せてあばらが浮き出ている。それでも、体重は牛なみであろう。
とがった耳、伸びた鼻先、唾液でぬれた牙。狼である。普通の狼よりずっと大きい。青月狼である。これで妖変ではないのだろうか？
妖変魔獣の定義は、妖変地域で生まれた獣であり、その特徴は正常な個体よりもずっと大きいこと、凶暴な性格を持つことである。もっとも目立つ特徴は瞳が赤いことである。ただし、特徴も定義も例外がないわけではない。
妖変であろうが、なかろうが、ヒロシのやることは変わらない。巫女を守る。そして、狼を狩るのだ。
「カナ、相手は青月狼。筋力も、敏捷性も、牙・爪の鋭さも、それから利口さも並じゃない」
「弱点は？」
「俺より頭が悪い」
カナがふっと笑う。
「作戦は？」
「前から二匹、後ろからもう一匹やってくる。俺は、前方の２匹を相手にする。高火度発火石を二つ仕掛けているし、まき菱もある。それで、侵入路を限定できれば、同時に二匹を相手にすることはないだろう。手裏剣で傷つけ、最後は木製槍か、剣を使う」
「後ろはどうするの？」
「麻縄があるから大丈夫だろう。丈夫だから、切れる心配もないし、高さがあるから飛び越えられることもないだろう」
「私は、どうすればいい？」
「状況をみて動いてくれ」
「わかったわ。あっ、そうだ、ヒロシの剣をちょっとだけ貸してくれる？」
「あ、ああ」
ヒロシは、カナに剣を渡した。カナは目をつぶって剣を鞘から抜いた。刃の輝きを目にしないよう目をつぶったのだ。
ヒロシは棒手裏剣が十本ほど入ったホルダーを両太ももに巻いた。左右の地面に両側の尖った木製槍を一本ずつ突き刺す。槍と言っても立木を削っただけのものである。ただ、狼の重量を考えてかなり太い。カナの小さな手では握ることも難しいであろう。
最後にヒロシは、大剣を大地に突き立てた。その刃が月光をきらりと反射する。狼が牙で威嚇するように、ヒロシは刃の輝きで獣を威嚇するのだ。威嚇は重要である、うまくいけば、戦わずして相手を撃退できる。カナはその刃の輝きに思わず目をつぶった。
突然、一匹が上を向いて遠吠えをした。すぐに隣のもう一匹が唱和する。青月狼の体が一層強く光ったように見えた。ヒロシのそばの老馬が興奮し、棹立ちになり、それをカナがなだめる。
正面の二匹が唸りながらゆっくり近づいてくる。後方の一匹もまるで示し合わせたかのように近づいてくるが、こちらの方は、息をひそめ、唸りもしない。忍び寄るつもりなのだろうか。だとすれば、よほど利口だ。もっとも、開眼したヒロシにとって後ろの一匹の位置を把握するのは難しくない。
正面の二匹のうちそれまで後ろにいた一匹が前へでてくる、たき火の横のもっとも広くあいた道をのそのそと歩いてくる。一足で飛びかかれる距離まで詰めるつもりなのだろう。
まき菱を踏むが、ほんのちょっと躊躇したように見えただけだった。どうやら、まき菱が効くほど皮が薄いわけではないようだ。
「ちっ、あの御者、当てにならんな」
ヒロシが毒づく。御者はまき菱が効くと言ったのだ。
「しょうがない」
ヒロシがつぶやいて、起動石を握りつぶすと、一匹の後ろで２本の青白い炎が吹上げる。炎が一匹の尻尾を焼き、キャインと小さく唸って、その一匹は飛びすさった。
酷い火傷をしたのは間違いないだろうが、それだけである。油でもかけて火で包まない限り、火攻めにはならない。それでも、障害としては十分である。
今や、たき火も含めて、三つの炎が障害となり、狼の侵入路は炎の間隔の開いた一か所のみ、二方面から飛びかかられる心配はないはずだ。
麻縄の後方の一匹が動くが、そこまではヒロシの注意は回らない。麻縄の壁に期待することにする。尻尾を火傷した一匹が助走をつける。
「えっ」
ヒロシは、正面の一匹が炎を飛び越えようとしていることに気がついた。想定外である。すかさず、棒手裏剣を二本、さらに続けて二本を放つ。
合計四本の手裏剣が狼に命中し突き刺さる。狼は突進をやめ、尻尾を見せて後退する。
「やったか？」
狼がひときわ大きく唸り、体をゆすると、ばらばらと手裏剣が落ちる。そして、再び、ヒロシに向き合う。どうやら、皮が厚く、ダメージにはならないようである。
「くそっ！」
ヒロシが舌打ちをして、ひとりごとを呟く。
「それにしても、残りの一匹は全く動かないな。部下に相手の力量を調べさせているのか。あっちの方が厄介かもしれん」
その一匹は、右前方の炎と炎の間に移動し構えている。一匹目が炎を飛び越えてヒロシと組み合った所へ、飛びかかるつもりなのだろう。
後方、はるか上の大枝からカナは、麻縄に飛びかかったもう一匹を見ていた。狼は高く飛び上がって、鋭い爪で、上から下へ、ぶちぶちと縄を切り裂いていった。もう一撃が加われば、麻縄の壁は用をなさなくなるだろう。狼は、少し後退して、次の一撃を加えようと力を溜めた。
カナは気配を消したままま、静かに黒松葉を構えた。
勝負は一瞬だった。
手裏剣を振り払った一匹が助走をつけて炎の上を飛び越えてくる。今度は、手裏剣を受けても、止まらずに、突っ込んでくるだろう。
ヒロシは、新たな棒手裏剣を二本、渾身の力をこめて放った。
その手裏剣は、突っ込んでくる一匹ではなく、右前方で構えている一匹、リーダーと思われる一匹へと吸い込まれていく。
その手裏剣の行く末を確認せずに、ヒロシは地面に突き立てた大剣を抜き、両手で構える。
炎を飛び越えてきた一匹が爪を出し襲い掛かる。口は開かれ、長い牙がむき出しになっている。
爪や牙だけではない、重量も脅威である。ヒロシの体重の数倍はあろうかという重量である。正面衝突すれば、馬に蹴られるぐらいの衝撃はあるだろう。
時間がゆっくり流れ、狼の爪と牙がはっきりと見えた。開眼のおかげで、ヒロシの動体視力が増し、神経の応答も速くなっているのである。
狼の開いた口を狙って正確に剣を突き立てる。カナが鋭変を施したおかげで、諸刃が牙の先を切断し、剣先が喉の奥へと突き刺さっていく。
剣の柄を軸に体をねじるようにして、狼の下をくぐる。
狼の爪がヒロシの左肩を浅く抉っていく。
ドサッ。剣を喉に突き立てられた狼は、土をまき上げ、地に横たわった。ピクピクと細かく痙攣しているが立ち上がる気配はない。
ヒロシの放った二本の手裏剣は、リーダーの二つの目に刺さっていた。
リーダは唸りながらも逃げていった。
カナは、麻縄を切り裂こうと飛びついた狼を上から襲った。精霊素を遮断し、気配を断っていたから、狼はカナに全く気づいていないようだった。
大枝から飛び降りる。
二本の鉄槌を背の後ろまでまわして、逆海老反りの姿勢で力を溜める。
狼に激突する瞬間だった。
まるで洗濯ばさみがはじけるように、体が反対方向へ屈曲する。
バネのエネルギーと落下エネルギーが鉄槌に加わり、神速の鉄槌が振り下ろされる。
狼の頭蓋が叩きつぶされ、狼は地にのびた。
衝撃の反作用があったはずであるが、カナはケロリとしている。
ヒロシは大きく息を吐いていた。
「終わった…… カナ、そっちはどうだ！」
ずたずたになった麻縄の向こうにいるカナに声をかけた。
「何とかなったわよ、だけど……」
カナの声は沈んでいる。
ヒロシが麻縄の裏へ回ると、カナは死体のそばにたたずんで、涙を流していた。
「痩せているわね。よっぽど、お腹がすいていたのよ」
ヒロシは、そっとカナの肩を抱いた。
＊ ＊ ＊
朝になって、騎乗した守備隊が三名やってきた。後ろから、馬車がついてくる。あの御者とあの馬車である。
「旦那！ 巫女様！ ご無事で何よりです」
「ああ、三匹、襲ってきたが、仕留めたのは二匹だ。残りの一匹も目を二つともつぶしたから脅威はないはずだ」
ヒロシが御者と守備隊の両方に報告する。
「さすが、巫女の盾ですね。我々も、何度か罠にかけようとしたのですが、そういう時に限って、襲ってくれないのです」
ちらちらと青月狼の死体を見やりながら、年長の隊員が嘆く。それに、ヒロシが答える。
「今回は、老馬がいたから、それを狙ったのでしょう」
「とにかく、助かりましたよ。ちょっと青月狼を見せてもらってよろしいですか？」
「ええ、どうぞ」
青月狼は珍しいのか、三人の守備隊員が毛皮や、牙やら、爪を調べている。もちろん、どの傷が致命傷なのかも調べている。もう一匹は、彼らで退治しなければならないだろうから真剣である。
御者が揉み手をしながらヒロシの言葉を待っている。
「約束は忘れたわけじゃない……」
御者の嬉しそうな顔を見ていると、ヒロシは文句の一つや二つは言いたくなった。
「だが、麻縄とまき菱は役に立たなかったぞ」
「え、そんな！」
「麻縄は、爪でやすやすと引き裂かれた。ほら、あれを見てみろ」
そう言って、ヒロシはほとんど原形をとどめていない麻縄の壁を指さした。
「なるほど、確かに。でも、高火度発火石はどうです？ 効き目はありませんでしたか？」
「ああ、あれは、役に立ったことは立ったが、炎を飛び越えてきたぞ」
「ええーっ、それでは、どうやれば、青月狼を退散させられるのでしょうか？」
ヒロシは顎に手をあてて考え込んでから
「素人に打つ手はない。出会わぬようにすることだな」
と答えた。
「夜はこの森を通らぬようにするしかないようですね」
御者は大きくため息をついた。乗合馬車という性格上、定時運行は難しくない。それでも、夜にヨークの森を通れないと不便なこともままあるのだ。
「守備隊が最後の一匹を仕留めるまでの辛抱さ」
「ところで、毛皮ですが……」
「ああ、持っていってくれ…… 二匹ともだ。皮は自分で剥いでくれ」
「は、はい、もちろんでございますが…… お約束は一匹でしたので……」
「構わん、受け取れ」
「は、ありがとうございます。このご恩必ず返します」
御者はヒロシに敬礼をした。それは、軍隊式の敬礼であった。御者は兵役に就いたことがあるのだろう。ヒロシは、わずかに頷いた。そして、
「俺たちは、これからこの老馬を連れて町に行く。後は頼んだぞ」
と言った。
ヒロシのセリフを聞いて、御者は重要なことを思い出した。
「旦那！ その馬！」
「馬がどうかしたか？」
「前足を骨折したはずでは？」
「ああ、そうだが、カナが…… 巫女様が治療した」
ヒロシは、答えながら隣に立つカナを見つめた。ヒロシが自慢したくなるような有能な巫女である。
「馬の骨折を治したなんて聞いたことがありません！」
御者はひどく驚いている。
カナはうつむいて顔をほんのり赤くした。
「まだ、完治したわけではないのです。このまま、ひと月ほど、毎日処置すれば治ると思います」
「それでも、立って歩いていますよ」
御者はひどく感心している。
「あっ、そうだわ。青月狼の爪を二三本いただきたいのですが。もしかしたら治療に使えるかもしれないのです」
「爪ですね。後で必ず届けますよ」
御者はほくそ笑んでから、暇を告げた。
背を向けた御者が、ひょいと振り返る。何か言い忘れたことがあるようだ。
「あっそうだ。どこに届ければいいですか？」
「どこって…… ダナンに巫女の宿舎があると聞いたから……」
カナがつっかえながら答えると、御者が眉間にしわを寄せた。
「まさか、宿舎で馬を飼うんじゃないでしょうね？」
「……」
「そもそも、巫女様は馬の世話はできるのですか？」
「馬の世話？ 馬の世話なんてしたことがないわ……」
カナの顔が徐々に青ざめていく。
「ですよね……」
しばらく思案した御者がぽんと手を打った。
「ダナンなら丁度いい。あっしの兄貴がいます。馬の世話は甥っ子に任せればいい」
御者は自分で言って、うんうんと頷いている。
御者の兄がダナンで農家をやっていて、馬も何頭か飼育しているから、そこで預かってもらえればいいということになった。
＊ ＊ ＊
一組の男女と一頭の馬は、半日ほど、ひたすら林の中を歩いていた。村はおろか、畑も道標もないから、正しい道なのか不安になる。それでも、空の荷馬車を家畜に引かせた商人と時折すれ違うことから、道の先に街があることがわかる。
日も傾きかけたころに、カナ達は最後の峠を越えた。緩やかな下り坂の向こうに突然街が出現する。山を切り開いて作った炭鉱街ダナンである。
カナは手綱を持った手を大きく広げて深呼吸した。
「じいさん、着いたわよ」
呼びかけられた老馬は、面白くもないとでも言うように鼻を鳴らした。つい先日までは、ダナンに住むハロン卿の馬だったわけだから、老馬はダナンに戻ってきたにすぎない。
「カナ、いい加減、名前をつけてやったらどうだ。じいさんじゃあんまりじゃないか？」
老馬にヒロシが同情している。
「それじゃ…… 『グランパ』は？」
「グランパ？ グランパねえ。悪くないが…… 何か意味はあるのか？」
「意味？ 意味はないことはないけれど…… 」
カナが老馬を見つめると、老馬は、期待のこもった視線を返す。
「雄大とか偉大って意味かなあ」
ヒロシが、馬の背をポンポン叩く。
「いいじゃねえか、グランパ！」
峠から見下ろす町並みは活気がある。
街の一番低いところには、平底舟を浮かべた川が流れている。ニューマラッカに製鉄用の石炭を供給しているという話だから、きっとそのための専用の船であろう。
川の左の斜面には屋根付きの小屋があり、それらの小屋から、遊園地にでもありそうな小さな線路が湧き出て、ボタ山近くの家屋に入っている。
屈強な男たちが、石炭を満載したトロッコを押しているかと思うと、少女のようなかわいらしい少年が空のトロッコを押している。肌を見せぬようにしているから、本当に少女かもしれない。
川の反対側には、同じ形の長屋がたくさん並んでいる。炭鉱労働者の住居だ。住宅街の真ん中にはメインストリートが走っており、その両側だけは、周りと異なる建物が建っており、商店街だとわかる。メインストリートは、川を渡る橋につながっており、炭鉱側のくすんだ赤煉瓦のちいさな建物まで伸びている。王都であれば見向きをされないようなみすぼらしい建物である。
街で一番、立派な建物が炭鉱事務所だと聞いていたカナとヒロシは顔を見合わせた。
「事務所って、あの建物かしら？」
「他に、それらしい建物は見当たらないぜ」
「あれが、事務所だとすると…… 診療所はその隣だって言っていたけれど」
「裏の黄色の平屋だな。思ったより大きい。馬止めもあるし」
「そうでしょうね。常任の巫女が二人いたぐらいだから、それなりに患者さんもいるのだと思うわ」
「そういや、一昨日の乗合馬車で、巫女が事件に巻き込まれたとか言っていなかったか？」
「うん。私も詳しいことは知らないけれど、一人の巫女が何か問題を起こしたらしく、辞めさせられた…… 巫女の免許をはく奪されたって聞いたわ」
「はく奪？」
「ええ。珍しいことだわ。よっぽどの理由があったのだと思う。でも、それで巫女が足りなくなり、私たちの研修先として選ばれた。だって、二人も新人巫女を受け入れてくれる所はそうそうないわよ」
「なるほどな」
「とにかく、まずは、診療所に顔を出しましょう。もしかしたら、ソフィーが仕事しているのを見られるかもしれないわ」
新人巫女は、二年間の巡礼に従事し、地方の診療所を回る。その巡礼の最初の任地では、研修を行う。先輩の巫女に教えてもらいながら、巫女として初めて人間の治療を行うのだ。もちろん、初めてというのは建前であり、多くの新人巫女は、補助や手伝いと称して、それなりに人間の治療を経験している。
診療所の待合室に入ると、カナは本を読んで待っているリョウを見つけ、顔をほころばせた。
「リョウ。元気だった？」
「元気も何も、三日前に別れたばかりじゃないか…… そういや狼に襲われ、返り討ちにしたって聞いたけれど、大丈夫だったか？」
「ええ。ヒロシが守ってくれたからね」
「そうか」
そう言って、リョウは読みかけの本に再び目を落とした。口をへの字にして、難しそうな顔をしている。よほど難しい本なのかもしれない。
リョウは目を上げずに言う。
「常任のルチアさんとソフィーは診察室にいる。受付のおばさんに案内してもらうといい」
「ありがとう。それじゃ、挨拶してくるわ。ヒロシは…… 取りあえず、ここでリョウと待っている？ それともグランパを預けてきてくれる？」
「そうだなあ……」
ヒロシはリョウをちらりと見やる。盾のリョウが居れば、ヒロシはそばにいなくとも安心である。
「わかった、馬を預けてくるよ」
カナが待合室を出て行って、すぐにリョウはヒロシを問い詰めた。
「おい、ヒロシ、一晩、二人で過ごしたんだって？」
「いや、正確には二人じゃない。馬も一緒だ」
ヒロシは、大真面目に答えた。
「馬？」
「ああ、老馬だ。骨折したところをカナが治療した」
「それだけか？ 変なことはしなかっただろうな」
「変なことも何も、骨折の治療だぞ、大したもんだよ」
「……」
リョウは黙った。話がかみ合わないのだ。
「ああ、そうだ、馬を預けてこなくちゃいかんな……」
ヒロシはわざとごまかしたかと思うと
「今回はチャンスが無かったよ」
と言い捨ててヒロシは外へでた。
「えっ！ おい、待て！ チャンスとは何だ！」
リョウの問いに答える者はいなかった。
カナが受付のおばさんに連れられて診察室に入ると、若い女性の巫女が顔を上げた。やややせ気味ではあるが、快活そうな笑顔をカナに見せて、目線で静かに見ているように指示した。彼女が、カナ達が世話になる常任巫女のルチア・フーコーであろう。カナは会釈した。
ルチアの視線の先では、ソフィーは老人を診ていた。すぐそばに付き添いの少女が立っている。
男はぜいぜいしながら息をしている。血色が悪く、痩せている。
「石肺ですわね。ドロワさんは長年、ここで働いていらしたというから炭坑石肺かしら？」
ソフィーが常任巫女のルチアに問いかけ、ルチアが首を縦に振る。
「右肺は、ほとんど機能していませんわよ。左肺もこのまま放っておくと危ないですわ」
「仕方ないわい。いつもの、ナツメを出してくれんかのう」
それまで、黙っていた老人が息を継ぎながらゆっくり言った。それに対して、ソフィーは即座に断言する。
「ナツメ？ あれは、あまり効きませんわ。息が楽になるのは確かですけれど、治療の効果はほとんどありません」
若い巫女が額に手をあてて目をつぶっている。どうやらソフィーは間違ったことを言っているらしい。
「霊薬と言われる青苔は無理としても、せめて、苺椎茸の蒸気を吸引してはいかかでしょう？」
炭坑石肺は、長年炭坑で働いて者に比較的多くみられ、ひどい場合には肺が石のように硬くなり、呼吸ができなくなる。原因はわかっておらず、治療には、苺椎茸と呼ばれる赤いキノコを用いるのが一般的である。ただし、これは症状の進行を止めるだけであり、根治療薬は、肺の万能薬と言われる青苔だけである。もっとも、青苔自体、王立薬草研究園に一株あるのみであるから、青苔を治療に使うのは無理な話である。
それまで黙っていた付き添いの少女が口を開いた。
「やっぱり、苺椎茸じゃないとだめですか？ とても手が出ないのですけれど」
十三四歳ぐらい、学校を出たばかりの少女であろう。白い肌、大きな黒目、おかっぱの黒髪、美女の片鱗がうかがえる少女である。
「ん？」
ソフィーが不思議そうな顔を見せた。
老人が咳き込みながら言う。
「わしには、ナツメが十分、効いておるぞ」
常任巫女のルチアが、小さくため息をつき、
「では、いつもより、少し多めに薬用ナツメを処方しておきます。ミューちゃん、一回、三粒を細かく刻んで、お祖父さんに飲ませてね」
と言った。
ルチアが老人と少女を見送って、ソフィーに向き直る。
「ソフィー」
若い巫女の呼び掛けには、少し棘がある。ソフィーは目をぱちくりしている。巫女が続ける。
「あの患者、ドロワさんが炭坑石肺だという診たては正しいわ。苺椎茸には症状を悪化させない効果があるのも正しい。でも、苺椎茸は、無料では処方できないのよ」
「でしたら、買えばよろいのでは？」
「あの人たちに買える値段じゃないのよ」
「えっ、でも、アカデミーの実習では普通に使っていましたわよ」
ソフィーは少しびっくりしたようだ。
「そうかもしれない。王都の住人は比較的裕福だから、苺椎茸なんて大したことがないのかもしれない。だけど、ここダナンの炭坑で働く人にとっては、苺椎茸は安くないわ。ここの人の月給一月分で、やっと一月分の苺椎茸が買えるかどうかよ」
「でも、薬のためなら……」
「付き添いの女の子はドロワさんの孫娘のミュー。炭鉱のみんなからは山姫と呼ばれて可愛がられているの。どうしてだと思う」
ルチアは、急に話題を変えた。
「……」
「炭坑で、大人に交じって働いているからなの。運搬でも選鉱でもなく、掘削をやっているわ。あの華奢な体でツルハシをふるっているのよ。それが一番稼ぎがいいから」
「どうして？」
「お祖父さんのドロワさんは石肺で働けないし、他に家族もいないそうよ」
「そんな……」
ソフィーは黙り込んでしまった。そして、小さな拳を握りしめ、決然と言い放つ。
「でしたら、わたくしが苺椎茸を買います！」
ソフィーの決意にカナは心の内で喝采を送ったが、ルチアの応答は冷酷だ。
「あなたが、そうしたいのならそうしてもいいわよ。でも、そうやって、ドロワさんの薬をずっと買い続けるの？ ドロワさんだけじゃないわ、ダナンには、ドロワさんのような重症の患者が何十人といるのよ。ソフィーはドロワさんだけに薬を買うの？」
「えっ……」
いくら巫女の給与がいいと言っても際限がないわけではない。
「それに、炭坑石肺は、ダナンだけじゃないわ。他の炭鉱にも患者がいるわ。ソフィーは貴族だから、実家からお金を都合してもらうつもり？」
「……」
「実家のお金だって、ソフィーが自由にできるわけじゃないでしょう。そのお金は、オルテス卿が領民のために使おうと思って大事にしているお金のはずよ」
ソフィーの決意はたちまち崩れ去った。それでも、簡単に引き下がりたくない。
「でも…… だからと言ってドロワさんを放っておくの？」
そう言ってルチアを見上げるソフィーの目は潤んでいる。
「どうすればいいと思う？ 決まった答えはないわ」
ルチアはわずかに微笑んだ。楽しいわけではない、あきらめでもない、あいまいな微笑み。そう、祈りにも似た微笑みである。親の成し遂げられることを子に期待する微笑みと同じだ。
だが、その微笑みはソフィーには届かない。ソフィーはルチアをひと睨みすると
「もう、いいですわ！」
そう言い捨てて、診察室を出ていった。
どうすればいいのか、カナにも分からなかった。言いようのない不安がカナの心に陰を落とす。
新人巫女として一歩を踏み出し、期待と元気に満ち溢れていたはずが、それらが急速にしぼんでいくようカナには感じられた。
「カナ・マツシタさんですね。私はここを預かっているルチア・フーコーです」
自分を呼ぶ声にカナは我に返った。
「あっ、は、はい。これから半年間よろしくお願いします」
カナはぺこりと頭を下げた。
「無事について何よりだわ。今日は、疲れたでしょうから、まずはゆっくり休んで頂戴。仕事の話は明日するわ。これから、炭鉱の所長に挨拶してから宿舎に案内するわよ」
そう言って、ルチアはソフィーの散らかしたカルテを片付け始めた。
「あのー さっきの話なんですけれど、答えはないのでしょうか？ 巫女には何もできないのでしょうか？」
カナの問いにルチアは柔らく微笑む。
「そうね、決まった答えはないわ。答えは自分で考えるものよ。でも、答えかもしれないものなら見せてあげるわ」
＊ ＊ ＊
宿舎に行く途中にルチアはカナを薬草園に案内した。地方の診療所は小さな薬草園を併設していることが多い。よく使う薬草を栽培しておくのである。もっとも栽培できる薬草は限られているし、栽培の手間暇が馬鹿にならない薬草も多い。
案内してもらったのは薬草園というより果樹園に近い。身の丈の倍ほどの木が等間隔に植えられている。
「これは、薬用ナツメですね。ずいぶんたくさん植えてありますね」
カナが赤い実を見上げながら言った。
「ええ、これだけあれば、診療所で処方する分は足りるわ」
ルチアは手の届く実を愛おしそうに撫でた。
「ああ、だから、先ほどの患者さんはいつものナツメを出して欲しいと言ったのですね」
「よその所では、有料なのですけれど、うちの診療所の場合は、ここで栽培しているから無料で処方できるのです」
巫女の給与を含め、診療所の運営費は王国が負担しているから、患者の負担すべき費用は薬代が主である。安い薬なら問題ないが、高い薬の場合は、買えない使えないということがある。もちろん、診療所によっては、診療所を開設した町などから薬代の補助がでることもある。
「もっとも、炭鉱事務所がこの薬草園の世話を請け負ってくれているから無料なのよ」
カナは、診療所にいた時から疑問に思っていたことがあった。ルチアに尋ねるのは勇気のいる質問であったが、巫女としてはっきりさせたいという思いが勝った。
「あのー 先ほどのソフィーの話なんですけれど……」
ルチアは赤い実を見つめる穏やかな表情を変えずに答える。
「薬用ナツメの効能のことね？ 確かに、ナツメの効能は高くはないわ。でも効能がないわけではない。炭坑石肺の進行を遅らせる効果という意味では、客観評価で苺椎茸の十分の一の効果だわ」
「そういえば、そんな比較がアカデミーの昔の月報に書かれてあったような気がします」
「あら、読んでくれたの？」
「えっ、ええ」
「あの報告は私が昔書いたのよ」
「そ、それじゃ、効能が薄いとわかっていて、栽培して処方しているのですか」
「半分、当たっているわ。ナツメを植えて研究し始めたのは十年前ぐらいかしら。でも、色々と調べて、客観効果が薄いとわかってもやめられなかった」
意味のない治療をしているとすれば、それこそ悪徳巫女と呼ばれる。ルチアは、それを自ら認めたということなのだろうか。カナは首をひねりつつも聞かないわけにはいかなかった。
「それじゃ、ルチアさんはどうしてやめないのですか」
「偽薬効果よ」
「偽薬って、効果のない薬を効果があると説明して飲ませる薬のことですよね」
「人間って、不思議なのよ、効くと信じると本当に効くことがあるの。治ると信じると本当に治ることがあるの。信じることで、自己治癒力が増すのだと思うわ。実際に薬用ナツメをよく効く薬と言って処方すると、総合評価では、苺椎茸の五分の一ぐらいの効能になるの」
カナには思い当たることがいくつもあった。
その一つがこの世界の人の自己治癒能力である。もとの世界では薬の効果でしか治らない病気、大手術が必要な怪我が自然と治ることがあるのだ。自己治癒能力の高さは、精霊素も関係しているように思われた。
ビックママの下で修業中に手伝いに行ったキトの村の巫女も元の世界の医者とは違っていた。彼女は、診察の最後に必ずこう言うのだ。『大丈夫ですよ、必ず治りますよ』と。巫女が自信を持ってそう言うとなんだかすぐにでも治りそうな気がしたものである。
「偽薬効果ってそんなにすごいのですか？」
「不思議でしょ。診療所でも言ったように、苺椎茸を買える患者はここダナンには少ないわ。だから私は、薬用ナツメを処方するのよ」
「だとすると、ソフィーの言ったことは……」
「そう、逆の偽薬効果になるわ。わずかにある効能も、効かないと言われれば本当に効かなくなるわ」
「……」
「あのー 炭坑石肺が炭坑で働くのが原因なら王国から苺椎茸を無償で支給してくれなのでしょうか？」
ダナンの炭鉱は国営であるから、国が面倒をみるのは当然のようにカナには思われた。
「炭坑が原因というはっきりした証拠があれば、王国も承知するでしょうけれど…… 石肺が見られない炭坑もあるから、炭坑で働いただけでは証拠としては不十分なの…… 結局のところ、石炭採掘の経費を抑えたいのよ」
「そんな、経費なんて、健康に比べれば……」
「簡単に白黒つけれらる問題じゃないわ。例えば、掘削人員を倍にして、一人が炭坑に入る時間を減らせば、石肺になる人も減るでしょう。その代り経費が増して、ニューマラッカで作る鉄の値段が上がるわ。もし、そうなったら、鉄を使った農具や武器の値段があがる。武器の値段が上がったらどうなると思う？」
「武器を買わない、武器を持つ人が減る？」
「そうなると、今度は魔獣に襲われて命を落とす人が増えるわ」
「ん？ 結局どういうことになるのでしょうか？」
「石肺になる人は減るけれど、魔獣の被害が増える。極端に言えばそうなるわね」
「それじゃ、石肺になる人が増えてでも経費は抑えた方がいいの？」
「そうかもしれない。でも答えは一つじゃないわ」
「一つじゃない？」
カナは首をひねった。
「ソフィーのように自分のお金で患者の薬を買うというのも答えの一つよ」
「なるほど。ルチアさんのように薬用ナツメと偽薬効果を使うのも答えの一つね」
「でも、もっと良い答えがあるかもしれない」
「もっと良い？」
「もし、苺椎茸をもっと安くできれば？」
「そうすれば、苺椎茸を買えるようになるわ」
「もし、薬に頼らなくても治療できる方法がみつかれば？」
「それができれば、巫女としては自慢できますね」
「もし、炭坑石肺の原因がわかって、それを予防することができれば？」
「あっ、それこそ、根本的な解決方法ですね。でもそれをするには、巫女だけじゃ無理な気がします」
「もし、石炭が無くても鉄が作れるようになれば」
「それは、完全に巫女の仕事ではないですね」
カナはだんだんと高揚していくのが感じられた。巫女にもできること、やらなければならないことは沢山あるのだ。巫女には巫女の役割がある。そう感じられた。
そんなカナをルチアは静かに見守っている。
「カナさん、巫女にとって一番大事なことは何だと思う？」
「うーん。治療すること？ 上手に治療することかしら？」
「答えは一つじゃない。だけど、私の答えは一つよ」
「ルチアさんの答え？」
「ええ、巫女にとって一番大事なことは、目の前の患者を治したいと思うこと。その思いが強ければ、立派な巫女になれるわ」
「思い？」
「そう、思いよ。だからソフィーは立派な巫女になれるわ」
ルチアの言葉がカナの胸にすとんとおちた瞬間だった。
＊ ＊ ＊
その頃、ソフィーは宿舎の自室でふて腐れていた。ベッド突っ伏して枕を抱いている。
「ソフィー、一体どうしたんだ。仕事を途中で放り出してきたのか」
リョウが問うと、
「何でもありませんわ。仕事はちゃんと終わりましたわよ」
とソフィーのくぐもった声が聞こえてきた。リョウは小さくため息をついた。
「誰だって、最初から完璧にこなせるわけじゃない。みんな、最初は一つや二つ失敗するさ。だから……」
ソフィーはむくっと起き上がり、抗弁する。
「失敗なんてしていませんわ」
そう言うソフィーの目は潤んでいる。
「それなら、それでいい」
その時、ぐうとソフィーの腹が鳴った。リョウはニコリと微笑む。
「まだ、夕飯には早いから、甘いものでも食べに行こうか？」
リョウはそう言って、手を差し出した。ソフィーは、その手を嬉しそう取り、頷いた。
ソフィア・オルテス、十六歳。新人巫女としての初日はこうして過ぎていった。
