思い乱れる若者達
小さな運動場ほどの広場。ひっきりなしに乗合馬車やら荷車が行き交い、土ぼこりが舞っている。ニューマラッカの停車場である。
大きな四輪の荷車を鈍重な水牛がゆっくり引いていく。その横を汗を滲ませた馬が駆けていく。じゃまだじゃまだと叫んでいる商人、こぼれんばかりに藁を積みあげた荷車を引く老女もいる。
そんな喧噪の縁には、待機場があり、裸足の痩せた少年が小銭をもらって馬や家畜を預かっている。
カナは、一頭の灰色の老馬に目をとめた。たるんだ皮膚はところどころ白く変色し、鬣もまばらにしか生えていない。
「どうしたカナ」
ヒロシが問いかけた。
「あの馬。なんだか、元気がないわ」
「だから？」
ヒロシの応答は素っ気ない。彼にも元気がないのはわかったが、他人の馬である。彼らがどうこう言うような筋合いはない。
と、カナが少年の方へ駆けていった。老馬を指さして何かを言い、懐から小銭を取り出して少年に渡す。すると、少年は背後の小屋に入って、すぐに桶を二つ持って出てきた。
少年が老馬に水と飼葉をやり、カナが馬の背を撫でて何かを話しかけてから、ヒロシの所へ駆け戻った。
「病気ではないみたいだけれど……」
「年だろう。仕方ないさ」
「つらいって言っていたわ」
「馬の言っていることがわかるのか？」
「ええ。なんとなくだけれど」
馬はぼろぼろになるまで使役されて捨てられるのだろう。
裸足で日銭を稼ぐ子供のいる世界である。とても馬の幸せまで考える余裕はない。カナにも、そのことはおぼろげに理解できた。それでも、何とかしたいとカナは思った。
「カナ、ここでしばらく待っていてくれないか」
唐突なヒロシのセリフがカナを現実に引き戻した。
「どうしたの？」
「ああ、ちょっと用事があるんだ」
ヒロシの答えは歯切れが悪い。
「いいけれど…… 一人で待つのよね。どのくらい？」
不安そうな眼で見つめられ、ヒロシはちょっとした罪悪感に責められた。まだまだ頼りない少女だから、喧噪の中に置き去りするのは酷だ。何よりも盾が巫女から離れてはならない。
ヒロシはため息をついた。
「悪かった。一緒に行こう」
途端に、花が咲いたようにカナの顔が明るくなった。
「これから、伝文局に行って、手紙を出したいんだ。カナ、付き合ってくれないか」
「ええ、もちろんよ」
ニューマラッカの伝文局は煉瓦積みの天井の高い建物である。入ってすぐの所が大きな広間になっており、両側に受付ブースがずらりと並んでいる。広間の中央には小さな池があり、紅、紺、黒の立派な鯉が泳いでいる。
正面の壁には、現国王夫妻の若いころの肖像画が掲げられている。王家の肖像画自体は珍しくないが、これだけ大きな画は珍しい。
王様、女王様ってこんな顔だったのねと感心しているカナに、ヒロシはここで待っていろと言って、広間の一角へ歩き去った。
カナは、しばらくしてヒロシが居ないことに気がついた。辺りを見まわすと、体格のよいヒロシがすぐに見つかる。
そーっと近づくと、ヒロシは記入台で背中を丸めて手紙を書いている。太い指で繊細な羽ペンをインク壺に浸すさまは、滑稽だ。
ヒロシは、短い手紙を書き終えると、懐から革袋と紙を取り出した。革袋をあさって、金貨を一枚取り出すと、丁寧に紙で包んで伝文局製の厚めの封筒に入れた。
誰かに送金するのである。しかし、金貨一枚と言えば、盾の月給と同じくらいであるから、相当な金額である。家族に送金するのだろうかとカナが思案していると、ヒロシがいきなり振り向いて、眉をひそめた。
「あっ、ご、ごめんなさい」
「……」
「そ、そのー 覗き見するつもりじゃなかったのだけれど……」
ヒロシがふっと力を抜く。
「もう少し、待っていてくれ」
ヒロシは、受付に行って、封筒を出した。
二人は、黙って停車場に向かった。
ヒロシがポツリポツリと話し出す。聞いている方もつらい昔話であった。
＊ ＊ ＊
ヒロシ・グェンが予備騎士団の教官となって三年ほど経った時のことである。訓練のために、新人教官と生徒を連れて、妖変地域へ隣接する森林に行った。妖変魔獣に慣れるのが目的である。毎年の訓練では、特に危険なこともなかった。出没する妖変魔獣は、ありふれた妖変カモシカか、せいぜい妖変猪であった。駆け出しの冒険者が、農家の依頼で退治するぐらいの魔獣であった。
引率された生徒が教官の言うことを聞いていれば、何も問題はなかったはずである。ところが、一人の生徒が野営地のそばの洞窟に一人で出かけた。洞窟の奥には『月神の憤怒』以前の遺物と宝が埋まっていると、生徒は考えていたらしい。他の生徒が引き止めるのも構わず出かけたその生徒は、洞窟をねぐらにしていた妖変蝙蝠に襲われて死んだ。
死んだのは貴族の次男であったから、ヒロシが責任を取って教官を辞めた。それだけで済んだのであれば、運が悪かったとヒロシも諦めていただろう。
諦めきれなかったのは、新人教官の死である。
生徒が洞窟で発火石を使ったため、妖変蝙蝠の大群が野営地を襲った。ヒロシと生徒たちはテントに立てこもり、何とか蝙蝠をやり過ごしたが、新人教官は違った。
洞窟へ入った生徒を助けに行ったのだ。
新人教官が一命をとりとめ、回復したかに思えたころに悲劇は起きた。剣を振り回して暴れ始めたのである。後の検死で、妖変蝙蝠の毒にやられていたことが分かったが、その時のヒロシは、夢中だった。生徒を守らなければならないと新人教官を手にかけた。
匿名で遺族に送金するようになったのはそれからである。
＊ ＊ ＊
黙って話を聞いていたカナが口を開いた。
「もしかして、この間、アカデミーで待ち合わせした時にヒロシを襲ったのは…… 亡くなった新人教官の娘さん？」
「カナは察しがいいな」
ヒロシは頷いた。
「娘さんは何も知らないの？ ヒロシがその子の父を手にかけなければならなかった理由を知らないの？」
「さあ、そうかもしれん。何も話していないからな」
「どうして？ どうして何も話さないの？」
「話したところで何になる」
「だけど……」
「どうやったって、あいつが生き返ることはない」
「でも、あんな風に命を狙われたら……」
「大丈夫だ。俺はカナの盾だ。盾である限り、簡単には死なない」
「でも、それじゃ……」
「カナ、待合所についたぞ」
そう言って、ヒロシは話を打ち切った。
＊ ＊ ＊
二頭立ての乗合馬車は満員であった。午後いっぱいをかけて、山向こうの町まで行くことになっている。初任地のダナンは、そこからさらに一日の所にある炭鉱街だ。
乗客は、母子一組、陽気な商人が一人、眼鏡をかけた知的な炭鉱技師が一人、それに、カナとヒロシだったが、最後に老女が一人駆け込んできた。座るところがなく、御者の隣に座った。
出発早々にカナが巫女であることに気付いた商人が話しかけてきた。巡礼の最初の任地としてダナンに赴任するのだとカナが言うと
「おや、あなたが赴任されるのですか。どうぞよろしくお願いします」
黙って座っていた炭鉱技師が挨拶した。
赴任先は炭鉱に併設された診療所であるから、これから先半年間は、技師と顔を合わせることも多いだろうとカナは思った。
「いやいや、よかったですね。あの事件以来、巫女は、ルチア様おひとりでしたから」
と商人が言えば、
「ええ、妻もほっと一息つけますよ」
と技師が答える。妻？ とカナが疑問を口にする間もなく、商人がたたみかける。
「そうでしょう、そうでしょう。まったく、あの女はひどい巫女でしたから。あの女が追い出されてルチア様もだいぶやりやすくなったのでないでしょうか？ ねえ、先生！」
先生と呼ばれた技師は、あいまいに笑う。
「私の口からは何とも言えませんよ」
色々な噂話を商人が一方的にしゃべり、カナ達は適当に相槌を打った。
突然、馬車が急停車する。馬車の外で御者と男が何かを言い争っている。窓から身をのり出していた商人が突然、体を引っ込めた。
「まずい、ハロンだ」
「ハロン？ ゲオハルト・ハロンか？」
技師の問いに商人が頷き、二人して深刻な顔を見せた。よほど、問題のある人物なのだろう。
バタンと戸が開き、太った中年の男が客室を一瞥する。黒髪を肩下まで伸ばした細目の男である。大きな荷物を抱えて、乗客を一人一人吟味していく。ヒロシの所で視線をとめると、ヒロシは憮然とその男を見返した。眼光の強さでは決して負けていない。いや、ヒロシの放つ威圧感の方がはるかに上だ。
男は視線を反対側に移す。
「これはこれは、フーコー先生、ご無沙汰しています」
と男が言うと、技師が軽く会釈を返す。男は隣の商人の方へ顔を向け、ニヤリとする。
「ウェイじゃないか」
「こんにちはハロン様」
取ってつけたような笑顔をウェイと呼ばれた商人が見せた。
「馬が足を骨折した。だからこの馬車に乗りたいんだ」
男がさらにと言った。
「……」
商人の顔色が徐々に悪くなる。
「ウェイは察しがいいな」
作り笑いを浮かべた顔にうっすらと汗が滲む。ハロンが懐から財布を出しながら、続ける。
「これで、替わってくれないか」
金貨を一枚差し出す。
「しかし、ハロン様、この山中に一人で放り出されたら……」
抗弁しかけた商人がはたと膝をうつ。
「ハロン様、御者台はいかがでしょう。少々狭いですが、御者の隣なら座れないことはないと思います」
「そこまでは、俺も、考えたさ。だが、今日はあいにく先客がいる」
「ああ、そうでした」
商人は自分の額をぺしっと打つ。出発直前に、老女が一人やってきて、車内がいっぱいだったから、御者の隣に座ったことを思い出したのだ。
カナが、ヒロシの腕をそっとつかむ。何事かとヒロシが振り向くと、カナが目線で何かを訴えている。どうやら、カナは、ハロンと名乗る者のために、馬車を降りるつもりらしい。カナが馬車を降りるということは、盾であるヒロシも降りるということだ。つまり、二人で馬車を降りるということ。
そこまで理解したヒロシにカナが力強く頷く。本来、巫女の巡礼は、道なき道を行き、橋なき川を渡り、人なき荒野をさまよい、人里を遠く離れた村の病人やけが人を救う。だから、野宿ができて当然である。
カナに野宿の経験がどれほどあるのかは、わからないが、早い段階で確かめておくのは悪くない。ヒロシはそう判断した。
「ハロンさん！」
呼ばれた男が振り向く。ヒロシが続ける。
「俺たちが馬車を降りるよ」
二人が腰を浮かせたのを見て、男はほんの一瞬だけ嬉しそうな顔を見せた。そして、大げさな動作で、二人を外へ誘導する。
路傍の木の枝に老馬がつながれている。ニューマラッカの停車場で見かけた老馬であった。右前脚を引きずっている。残りの三本の足で立とうとするが、バランスをとるのが難しく、右前脚をついては、痛そうにしている。涙を流しているわけではないが、痛がっているのはわかった。カナは急いで老馬に駆け寄った。
馬車に乗ったハロンは、金貨を一枚、ヒロシの方へ放り投げた。
「あの馬は、前足を骨折しているからもうだめだ。そのまま、狼の餌になってくれれば、一石二鳥だと思うが、どうするかはあんた達に任せるよ。とにかく、金貨を渡したから」
そう言うと、男は馬車の戸をバタンと閉めた。
中年の御者とその隣にすわった老女がヒロシたちを見つめている。ヒロシが見返すと、御者が肩をすくめる。
「狼が何とかと言っていたが、この辺りは狼が出るのか？」
ヒロシが御者に問うた。
「そういう噂がございます」
御者が上目遣いに答える。
「まさか、妖変か？」
「そういう噂もあります」
あいまいな御者にヒロシはしびれを切らした。背負った長剣に手をやり、ほんの少し抜いて、カチーンと音を鳴らして、凄んだ。
「お前も、乗客を預かるプロならば、はっきり答えろ！」
「は、はい！ では、私の知っていることを申し上げます」
元気のよい返事にヒロシは無言で頷く。
「一つ、この森、ヨークの森に狼らしき獣が出始めたのはここ一年ほどのことです。
一つ、これまで、昼間に襲われた例はございません。襲われたのは、いつも月夜でした。
一つ、足跡から、襲ったのは三匹以上でないかと言われています。足跡の大きさは、狼よりは大きく、妖変狼よりは小さかったそうです」
「結局、何が襲ったんだ？」
「生きて帰った者がおりませんので不明ですが…… 青月狼ではないかと……」
御者の声は小さかった。ヒロシが舌打ちをした。
「なるほど…… 所で、ここからヨークの森を抜けるのにどのくらいかかる？」
「昼間、普通に歩いたとして四時間というところでしょう」
「最後に……」
ヒロシが御者を睨みながら続ける。
「お前が青月狼対策に用意しているものを出せ！」
「えっ！ 剣士様はすべてお見通しなのですね」
御者はそう言ってにこりとした。
御者が取り出したのは木製槍が２本、まき菱、時限式の高火度発火石、鎖付のクナイが２式、香木、麻縄の束である。
「おや、このまき菱は鉄製か。効くのか？」
「青月狼ならば有効です。妖変ならば、皮がかなり厚いので無駄でしょう」
「香木は？」
「焚くと獣の嫌がる匂いが出ますが、賢い獣は人間が焚くのを知っています。つまり、人間を狙うつもりの獣にとっては、人がいることを知らせることになります」
「使いどころが難しいな」
「槍とクナイは投擲するのか」
「ええ、その通りです」
「麻縄は」
「万が一野営するときに使います。マニラ麻を使っていますから、食いちぎられることはまずありません。防衛線を作るのに使えますよ」
「まき菱と麻縄が欲しい。それに高火度発火石も三つほど欲しい。いくらだ」
「青月狼の皮一枚」
御者は即答した。
「いい商売だな」
そう言ってヒロシは苦笑した。
青月狼の皮は月光を浴びると青く光る美しい毛皮である。高い値段がついているが、積極的に青月狼を狩ろうとする冒険者はいない。
ずる賢さ、素早さ、鋭い爪、並の妖変魔獣よりもよほど厄介だと言われている。特に爪は鉄爪とも呼ばれ、硬さと鋭さは刃物よりも上だと言われている。実際、これを加工して矢尻にすることもある。
もっとも、青月狼が積極的に人間を襲うことはなく、よほど腹を空かせていない限り人間を襲うことはないと言われている。利口なのである。
結局、青月狼を見つけ出す手間、対峙した時のリスクを考えれば、狩りの魅力は乏しい。
御者が青月狼の皮一枚を要求したということは、全身筋肉と言っていいヒロシに狩れると判断したのだろう。それに、老馬を犠牲にすれば、戦わずに逃げることも可能かもしれない。
青月狼を狩ってみたいという思いと、巫女の盾としてカナを守るという思いが交差する。
「旦那のご武運を祈りますよ」
御者はそう言って、二頭の馬に鞭を入れた。
＊ ＊ ＊
「右前脚を骨折しているわ。複雑骨折ではないから治せると思うの」
しゃがんだカナは、馬の脚に手を当てながら言った。
「……」
ヒロシは黙っている。
「何とか固定して、安静にさせられれば治ると思うの」
不安を隠しながら、カナはヒロシを見上げている。
「だめだよ、カナ。馬の骨折は優秀な術師でも治せない。安楽死させるしかないんだ」
「どうして？」
「馬は立ったままでも眠る。よほどのことがない限り横たわることはない。たとえ骨折してもだ。無理に寝かせようとしても暴れる」
「それじゃ、骨折したところが痛いじゃない」
「そうだ」
「残りの脚三本で立てばいいじゃない」
「三本だと、体重の負担が大きく、その三本が炎症を起こすんだ」
「それじゃ、帯か何かを腹に巻いて、それで体重を支えれば？」
「そうすると、そこが炎症を起こして、暴れるんだ」
「それじゃ……」
「だから安楽死なんだ。一瞬で骨折を治すことができない限り、脚の骨折は馬の死病だ」
「そんなあ……」
消え入るようなカナの声。ヒロシにはどうすることもできなかった。
うつむいていたカナがきっと顔を上げる。うるんだ瞳は、些細なきかっけであふれそうだ。
「一瞬で治せばいいのよね」
決意を秘めたカナの言葉に、ヒロシは思わず頷いた。
「何か金属の長い針のようなものはないかしら」
「金属の針？ どうするんだ？」
「それで骨をつなぐのよ。切断面のきれいな単純骨折だから、ひと月ぐらい固定できれば、骨がつながるわ。人間の骨折の治療もそうやって治すことがあるのよ。大きな力に耐えられるぐらい硬くて、打ち込めるぐらい細くとがった金属があればいいわ」
「そんな金属の針をもっているか？」
とヒロシが問うと、カナは悲しそうに首を横に振った。ヒロシとてそんなものはもっていない。
棒手裏剣を見せるが、カナは首を横に振る。太すぎるのだ。
先ほど御者にもらったまき菱を見せるが、これは短すぎる。
「あっ、そうか！」
何かを思いついたカナは、まき菱を一つとると、息を吹きかけ始めた。
鋭くとがった先に徐々に白い針が成長していく。鋭変の一種である。息の中の精霊素が結晶となって付着してくのだ。
人差し指より長い針がまき菱から伸びている。カナはそれを平たい石の上に置くと、背中から鉄棒を一本ぬきだす。ニューマラッカの武具屋で入手した合体式の鉄槌、『黒松葉』である。作った針にそれを振り下ろすと、針は中ほどからぽきりと折れた。脆すぎるである。
今度は、ゆっくりと針を成長させる。折れることはなかったが、手で押すと曲がるぐらいやわらかい。カナは何度も作り直した。
その間に、ヒロシは、カナの指示でいくつかの粉を水に溶かした薬を調合した。痛み止めの一種らしい。ヒロシがそれを老馬に飲ませようとしたが、匂いを嗅いだだけで、飲もうとはしない。結局、カナが何かを話しかけ、なだめすかして飲ませた。どうやら、カナは馬と話せるようである。
そうこうしているうちに、日は傾き、森の中は薄暗くなり始める。夜中前には、下弦よりももう少し太い月が出るはずである。
青月狼は月光を浴びると力を得ると言われている。ヒロシは、老馬を囮にすることは諦めて迎撃の準備を始めた。一心に針を作るカナに、老馬を囮にしろとは言えなかったのだ。
ヒロシは石を並べて簡単な炉を作った。なるべく乾いていそうな枯れ枝を集めて積み上げる。スコールの多いこの地域では、たき火は容易ではない。
御者からもらった高火度発火石を一つ取り出して、念ずる。枯れ枝の下にそれを押し込めると青い炎が噴き出した。時限式の発火石である。
枝が燃え始めたのを見届けて、やはり御者からもらった麻縄の一端を老馬のそばの立木に結ぶ。そこから、何本もの立木に縄を渡していく。何重にも渡して、半円状の壁を作る。壁の高さはヒロシの身長より高い。こうすれば、開いた面だけを守ればいい。
たき火で侵入路を狭め、そこにまき菱をまくが、侵入を完全に防ぐほどの数はない。遠隔起動式の発火石と高火度発火石をまき菱の向こう側の地面に浅く掘って埋める。高火度発火石の時限機能は使わずに、発火石で高火度発火石に火をつけるつもりである。
「できたわ」
額に汗を滲ませたカナがそう言った時には、辺りはとうに暗くなっていた。
患部をヒロシが両手で固定する。
「神経を少し鈍らせるわ」
そう言って、カナが患部の上に手を当てる。カナの髪が青白い光を放つ。
針を患部に立てて、黒松葉で軽く打つ。先端がほんの少し刺さるが、馬は動かない。まったく感じていないのかもしれない。
「手をそのままにしておいてね」
今度は、大きく黒松葉を振りかぶる。そして、勢いよく打ち下ろす。
ほんの少しでも手元が狂えば、ヒロシの指はつぶれるだろう。ヒロシは、目をつぶりたくなった。
軽い衝撃がはしり、精霊素の針が深く打ち込まれる。老馬が一瞬だけ暴れるが、ヒロシは渾身の力で患部を固定する。
さらにもう一本の針を同様に打ち込んだ。
「もういいわよ」
とカナが言って、ヒロシはそっと手を放した。カナが患部に手をあてて、探る。そして、緑色の塗り薬を塗りながら言う。
「うまくいったみたい。ゆっくりなら歩けるわ。でもこの針は一日ぐらいしか持たないの」
「一日？」
「少しずつ結晶が溶けていくのよ。だから、一日一回は補強しないといけないの」
カナは大きく息を吐いて立ち上がった。
ふらりとカナの体が揺れ、慌ててヒロシが支える。
「ありがとう。ちょっと精霊素を使いすぎたみたい。休みたいわ」
腕の中でささやく少女は、ヒロシの庇護欲をかきたてる。
ぐっすり寝ていろと言いたいが、そうも言っていられない。
「寝ていてもいいが、寝てはいられないかもしれない」
ヒロシが辺りを見回し、それに気が付いたカナも辺りを見回す。ヒロシの作った即席の陣が目に入る。
「どういうこと？」
「狼が襲ってくるかもしれない」
「狼？ どのくらい危ないの？」
カナが眉を寄せた。
「俺一人で何とかなると思うが…… とりあえず、俺が見張り番をしているから、カナは休んでくれ。狼が襲ってくるとは限らないし」
カナがヒロシの厚い胸板に手をやる。
「嘘、嘘をついている」
「……」
たき火の炎が見つめあう二人を照らし出している。
「おなかがすいたわ」
頬を染めたカナがヒロシの腕から抜ける。
「あ、ああ」
我に返ったヒロシが荷物をあさり、トウモロコシと砂糖を混ぜて半熟成させた月晶菓を取り出す。これは、甘みの薄い落雁のようなもので、携帯食としては一般的なものである。カナたちは、黙って月晶菓をかじりながら水筒の水を飲む。
「ヒロシは、闇を見通すことができる？ 忍び寄る獣の気配を探れる？」
「どういう意味だ」
ヒロシには、カナの質問の意図がわからなかった。
「つまり、探れるかということ」
「いや、できない」
「そうよね。でも、『探り』は精霊使いの基本なの」
「……」
「『鋭変』のためには、空中の精霊素をとらえて凝集させ、結晶化する。剣士がどうやって、『鋭変』を会得するのかは知らないわ。でも、『探り』で空中の精霊素をとらえるのが基本だと思う」
「……」
ヒロシにはカナが何をしたいのかが分からなかった。
「だから、今からヒロシに『探り』を習ってもらおうと思うの。探れるようになることを『開眼』と言うのだけれど、私はずいぶん時間がかかったわ」
「……」
「だから、ちょっとずるをしようと思うの」
「ずる？」
「そう。うまくいくかどうかわからないけれどね」
カナはにこりと微笑んだ。
カナは合切袋から小瓶を取り出した。コルクを抜いて一気に飲み干す。
「おいおい、まさか…… 月晶酒じゃないか！」
空になった小瓶の匂いを嗅いで、ヒロシが呆れ返った。
「心配ないわ。精霊素を補給するだけよ」
「そうか、それならいいが…… 酔っぱらうわけじゃないんだな？」
「あ、いや…… 酔っぱらうのは酔っぱらうのだけれど…… まあ、それは後で考えればいいわ」
「よくないような気がするが」
「とにかく、手を出して」
「仕方ない」
胡坐をかいたヒロシは素直に手をだす。カナは、巫女服の裾をたくし上げてヒロシの正面に胡坐をかき、膝を突き合わせる。
ヒロシが、顕わになったカナの膝をちらちら見ていると、カナが両手をとる。
「さあ、目をつぶって」
ヒロシが頷き目を閉じる。
「そのまま目をつぶっていてね……」
カナは咳払いをして話を続ける。
「『探り』というのは、精霊素を使って神経を伸ばしていくことなの。耳を澄ましてみて」
カナも目を閉じた。
「いろいろな音が聞こえるでしょう…… 風が木々の葉を揺らす音、たき火がぱちぱちとはじける音。あっ、馬が鼻を鳴らしたわ。私の喋る声、それから息継ぎも…… さあ、これから神経をつなぐわよ」
ぴりっというしびれがヒロシの両手に走る。
「うっ」
痛いというほどではないが、何か異質なものがヒロシの体に浸透していく。
「そのまま！ 緊張してはだめ、受け入れるのよ」
カナが囁いた。
指先の神経が溶けていくような感じがする。異質なものをはね飛ばしたいという誘惑を抑えると、その感覚が徐々に上がってくる。手のひら、手首、肘を伝って、二の腕へと伝わっていく。ヒロシは自分の腕が溶けてしまったような錯覚を覚えた。肩から先がなくなってしまったかのようだ。
カナが握っていたヒロシの手を下げて、地面に押し付けた。
今度は肩から先が地面に縫いつけられていく。肩がどんどん重くなり、体が地面に引きずり込まれるような感じがする。このまま、ヒロシは、黄泉の国への落ちていくのではないか。足元の地面が消えて、下へ下へと落ちていく。
「や、やめてくれ！」
ヒロシは思わず、声にならない叫び声をあげた。
開眼の難しい点は、自分の体が溶けて、自己がなくなってしまうような感覚を乗り越えなければならない点である。自己防衛本能が邪魔をするが、これを乗り越えなければ開眼できない。
まれにではあるが、開眼しようとして、精神が崩壊することもあるという。今のヒロシにはその兆候があった。
カナは、慌ててヒロシの手を地面から放した。カナの目に映ったのは唇の真っ青なヒロシである。まるで闇を怖がる赤子のようである。カナは両手を握ったまま腰を上げ、ヒロシと胸を合わせ、肩に自分の顎を載せた。
暖かく柔らかな光がヒロシを包み込む。ヒロシの精神を包んでいた肉体という入れ物が取り去られ、裸の精神が露出する。それでも寒くはないし、不安はない。カナという光がヒロシの精神を包んでいるからだ。外界を遮断し、包み込む母性とは違う。外界へいざなう光だ。
ヒロシは不意に下半身を意識した。カナを抱きたい、カナと一体になりたいという欲求が爆発しそうになる。そして、光がそこに触れた。一瞬の恍惚が脳裏をよぎり、急速に光は薄れていった。
ヒロシは肉体を取り戻し、静かに目を開けた。
上気したカナが目の前で瞳をうるませている。ヒロシは思わず、カナの腰を引き寄せ抱きしめた。
二人がそうして固まっていたのは、わずかな時間である。カナは呼吸を取り戻し、ヒロシは腕の力を緩めた。
「ごめんなさい、うまくいかなかったみたい」
そう言って顔を火照らしたカナはヒロシから腕から逃れた。ヒロシはそれを名残惜しそうに見ている。
「どうかな…… 試してみるよ」
ヒロシは、右手で地面をばんとたたいて、指先を軽く曲げ、地を握った。そして、指先が地に溶けていくイメージを膨らませた。
「力まないで。もっと、やさしく」
カナが手を出しかけて引っ込めた。
ヒロシの指先から神経が伸びていく。伸びた神経は枝分かれしながら広がっていく。まるで手首から先全体が地面になったような感覚である。カナの尻を撫で、たき火で熱くなった石に触れる。後ろの方では、老馬の四本脚が均等に地を圧迫している。土中には木々の根が縦横に走り複雑に絡み合っている。
「できた。できたよ」
ヒロシが力を抜き、手を地面から放した。ヒロシは、自分の手をまじまじと見つめながら、続ける。
「これが『探り』なのか…… すごいものだな。まだ地面につながっているような気がする」
「それは正しいわ。一度、『開眼』すると神経がつながるのよ。わずかだけれど、いつでも神経がつながっているの。周りが見えるようになるのよ」
「なるほど、それで『開眼』というのか」
ヒロシはもう一度、地面に手を付けてみた。
カナを抱きたい。焦がれるような強い思い。その思いを口にしたい。カナほどの女性なら、そう思わない男はいないだろう。だが、ヒロシは、男である前に盾である。思いを口にすべきではないし、口にすべき状況ではない。
木の幹を背に寝入ったカナは、無防備な乙女である。ヒロシは、自分のローブを地面に敷いて、カナを横たえた。
静まり返る黒い森の中で、ヒロシは探る範囲を徐々に広げていった。
