悩める若者達
辺りにはひんやりとした朝霧がたちこめている。眼前の石造りの建物は左右へと延び、霧に没している。建物の一階部分には、向こう側へ抜けるためのアーチが設けられているが、その先もまた霧の中である。
旧市街のはずれ、精霊アカデミーの東門にカナ・マツシタはやってきた。
早朝の通りを歩く人はまばらだが、皆、速足である。これから始まる王都シエーナの忙しい一日を予感させる。
待ち合わせの時間より少し早く着いたカナは、大きな合切袋を降ろして深呼吸をした。白いローブの前を開いて、青い腰紐の結び目を確かめる。光沢のある青紐は巫女の印である。それから、首から吊り下げた巾着袋を触って、調があることを確認し、よしと小声で呟いた。これから、月の巫女としての二年間の巡礼が始まるのである。
ふと、カナは誰かに見つめられているような気がした。通りの先、霧の中から誰かが視ているような気がする。
反対側から、ぽくぽくぽくという石畳をかけてくる馬の音、ぎしぎしという車輪のきしむ音が聞こえる。カナは、二頭立ての馬車だろうと当たりをつけた。
門の中、霧の中からは小さな靴音が響いてくる。
門前のカナの方へ、三方から同時に集まってくる姿の見えない誰か達。何かが起きそうな予感がカナの頭をよぎる。
アカデミーの門をくぐった男には心当たりがあった。いつものように迷彩柄のＴシャツを着ている。背中に幅広の大剣を背負った筋肉男。ヒロシ・グェンだ。
「おはようございます」
「ああ、おはよう。カナは早いな」
ちょっぴり褒められて恥ずかしくなったカナは一瞬目を伏せた。
その一瞬に、霧の中から誰かが飛び出してきた。カナが予期していたリョウ・カンザキでもソフィア・オルテスでもなかった。黒目を大きく見開き、鬼気迫る形相の少女である。
短剣を振りかざしながら叫ぶ。
「父の敵！」
その叫びにカナはぎょっとした。メルセデス・ホセなら、カナに刃を向けるかもしれない。が、メルセデスではなかった。黒髪をポニーテールした少女、カナよりも少し若いぐらいの少女である。
通り魔だろうか。折角、異世界で生き返って巫女にまでなったのだ。今度は易々とはやられないぞと腰の剣に手をやる。巫女の試験で用いた刃引きされた剣である。
だが、少女はカナの傍らを通り過ぎた。
「えっ？」
向かった先は、ヒロシ。短剣を振り下ろす。
「おっと！」
そう言って、ヒロシは体を開いて、短剣を回避した。そのまま、少女の手首をつかんでねじり上げる。
「は、離せ！ この野郎！ 離せ！」
「メイリン…… またお前か」
まるで、悪戯を咎めるような軽い口調である。石畳に落ちた短剣をヒロシが蹴り飛ばす。
「今日から二年間、俺は盾だ。巫女を守る盾だ！ 悪いが、お前につきあっている暇はない！」
「くそっ！」
少女がヒロシを見上げて睨みつける。
「さっ、大人しく帰れ」
そう言って、ヒロシは少女を突き放した。
いつの間にか、馬車が停まり、ソフィーとリョウが身を乗り出して、こちらを窺っている。
「ちっ！」
少女は、そう吐き捨てると、短剣をひろって走り去った。
「なんだったんだ？」
「襲われましたの？」
二人の問に、ヒロシは腕を組んでため息をついた。
「ああ、まあ…… 今見たことは忘れてくれ。さあ、とっとと出発しよう」
ソフィー、リョウ、カナの三人は顔を見合わせた。
「さあ、カナ、乗るんだ！」
ヒロシは、カナの合切袋を軽々と持ち上げると、馬車の中へいれた。カナの手を取り、馬車へと誘導する。問いただしても答えてくれそうな雰囲気ではない。
カナは、首を傾げながら紋章付きの馬車に乗り込んだ。
馬車の中をちらりと覗いたヒロシは、
「俺は、こっちの方がいい」
と言って、御者の隣に座ってしまった。
箱形の高級馬車は、オルテス家のものである。馬車の中には、侍従が一人。侍従も御者もオルテス家の者らしい。オルテスは、ルチエン王国のなかでも五指に入るほどの有力貴族であるから、専任の侍従がいてもおかしくないし、御者付きの馬車があってもおかしくない。ただの巫女であるカナとは生まれが違う。
カナは深紅のビロードを貼ったシートの感触を確かめながら、侍従と挨拶を交わした。スミスという名の初老の男性である。巡礼の間、ソフィーの身の回りの世話をすると言っているから、カナも二年間付き合うことになるはずだ。
ソフィーは、侍従を『じいや』と呼んでいる。ソフィーが生まれてから十六年間ずっと彼女のそばにいたのが彼である。
リョウが水を向け、侍従の口から、子供のころのソフィーのお転婆ぶりがぽつりぽつりと語られ、時々、ソフィーが顔を赤らめながらも頷いている。愛されているのがカナにもよくわかった。そんな二人の関係がカナにはうらやましかった。
そのうち、ソフィーの父、オルテス卿の話になり、その幼少の頃のエピソードが侍従からぽつりぽつりと披露されると、今度は、ソフィーも熱心に質問をした。
侍従の話はさらに昔にさかのぼり、先代、ソフィーの祖父の幼少の頃に及び、カナは侍従の歳を見誤っていたことに気がついた。六十前後と思われた外見は、カナの元の世界を基準にした見立てである。この世界の人々は寿命も長いし、外見も若々しい。カナから見て、初老ということは、百歳を超えているかもしれない。
侍従が話を締めくくる。
「ソフィア様の巡礼が、私の最後の奉公になりそうです」
「そんなことは言わないでください。いつまでもじいやにそばに居てもらいたいですわ」
「いえいえ、老いぼれがいつまでもそばにいては、嫁入りにも不都合でしょう？」
そう言って、侍従はリョウをかいま見た。
侍従の言葉が自分に向けられた悟ったリョウは、ほんの一瞬驚いたが、すぐに笑みを見せてごまかした。
そんなリョウをカナはじっと見ていた。
「あっ、田園地帯を抜けましたね」
リョウが窓の外を指差した。
王都の東に広がっていた、陸稲、小麦、トウモロコシの穀倉地帯はいつの間にか抜けたようである。辺りは、草原が広がっており、水牛が草を食んでいる。
「そろそろじゃないかしら」
ソフィーが窓の外を見ながら言う。
「薬草園だったっけ？」
「そう。正確には、王立薬草研究園ですわ」
「ソフィーは前に一度来たことがあるのよね？」
「ええ、でもその時は、まだ巫女ではありませんでしたから、一般園しか見られませんでしたわ」
「一般園というのは……」
カナはおずおずと問うた。
「誰でも入れるのが一般園。色々な薬草を集めていてるいから、見習いの方の勉強にうってつけですわ」
「で、ソフィーの今回のお目当ては一般園じゃなくて……」
リョウが馬車の天井を見ながら、思い出そうとしている。
「巫女だけが入れるのが研究園ですわ。珍しい薬草から、効能のはっきりしない植物、毒草なんかもありますのよ」
「えっ、毒草？」
「毒消しの方法を調べるために毒草もあるというお話でしたわ」
「なるほど、そういう危ないものもあるから、巫女しか入れないのか……」
リョウが頷きながら呟いた。
「ええ、ですからわたくしも今回、初めて研究園を見るの。本当に楽しみですわ」
初任地への経路上の王立薬草園に寄りたいと言い出したのはソフィーである。
普通の新人巫女たちは、乗合馬車か、それがなければ徒歩で任地に向かうから、それなりに時間がかかる。
一方、ソフィー達は自前の馬車を使うから、速い。余裕のある旅程を有効活用しようとするのは当然である。
ふと、思いついたようにリョウが訊く。
「待てよ…… 研究園には巫女しか入れないということは、俺たち巫女の盾も入れないのか？」
「「えっ？」」
リョウに言われて初めて、ソフィーとカナは気が付いた。
巫女の盾は、巫女を護衛するのが仕事である。したがって、外出中は巫女に盾が同行するのが原則である。同行しないのは手洗いだけという冗談があるぐらい、盾は巫女と行動を共にする。
巫女と盾の関係…… リョウにとっては、考えるまでもないことである。給料だって倍以上は違う。盾は巫女の護衛である。命を張って巫女を守る。それ以上でもそれ以下でもない…… だが、とリョウは考える。巫女と盾は、独身男女の組み合わせが多いし、巡礼中に夫婦となることも珍しくはない。リョウたち四人も皆独身である。兎にも角にも、巫女が主であって、盾は従である。間違いがあってはいけない。
馬車が止まり、青年の思考が中断させられる。
「ついたようです」
侍従が静かに呟いて立ち上がる。さっと馬車を降りて、ソフィーに手を差し出す。ソフィーはさも当然というように侍従に手を取られて馬車を降りる。
今度は、ヒロシがカナに手を差し出す。戸惑いながらもカナはその手をとり、馬車を降りる。リョウがあっと思う間もない一瞬のことであった。
「盾は巫女を守るだけさ。それ以上でもそれ以下でもない」
そう呟きながら、リョウは馬車を降りた。
左右に蔦の絡んだ木の柵が広がっている。正面の大門は閉じられており、開いている小門には衛兵が二人立っている。ソフィーが何かを告げて、中へと入っていき、残りの者がついていく。
門のそばの煉瓦積みの小屋で待っていると、背の高い巫女服を着た若い女性がやってきた。カナはどこかで会ったことがあるような気がしたが、思い出せなかった。
その女性はラーマさんと言い、王立薬草園の園長だった。予め、連絡があったのか、すぐに案内するらしい。
「研究園だけでよろしかったでしょうか？」
ラーマ園長の問いにカナが何かを言いたそうにするが、ソフィーは
「ええ、お願いします」
と即答する。
園長を先頭に、ソフィー、リョウ、カナ、ヒロシの順で一般園の中を歩いていく。
カナの知っている植物園と似ている。整然と区分けされた花壇が広がり、プレートに薬草の名称が記載されている。奥の方には高価なガラス板を使った温室がいくつも並んでいる。
カナはしばしば、プレートに近寄って名前を確かめては、小走りに追いかけてくる。目を見開き、薬草を頭に叩き込んでいるようである。試験勉強で数えきれないほどの薬草を頭に叩き込んではいるが、その半分は書物上の知識である。実物を見るのは初めてという薬草も多いようである。
広大な一般園を、入り口が見えなくなるほど歩き続けると、突然、鉄柵が現れる。槍を抱えた衛兵が鉄門の両側に立っており、油断なく辺りに気を配っている。
ラーマ園長はその衛兵に声をかけてから、ソフィー達に
「研究園です。ついて来て下さい」
と言って、すっと入っていく。リョウが戸惑っていると、
「盾の方もご一緒に」
と園長が言う。慌てて、リョウは入る。
「ずいぶん、厳重なのですね」
そうリョウがラーマ園長に話しかけた。
「ええ、毒草もありますし…… でも、一番、狙われているのは青苔だと思います」
「青苔？」
リョウの問いにソフィーが口を開く。
「幻の薬草とも言われ、現存するのは、この研究園の一株と聞いたことがありますわ。それが見たくて来ましたのよ」
ソフィーのテンションは高い。
「青苔は、生育条件が特殊ですし、どうやったら株を増やせるのかもわかっておりません…… 霊薬と言われることもあるほど、効能の高いお薬になりますから、何とかしたいのですが」
そう言うと、園長は大きなため息をついた。
一般園と違って、園長は、ゆっくり歩きながら、薬草や毒草を紹介していく。毒草には聞き種や夢種の原料にあるものもあり、身をもって体験したソフィーとカナから活発な質問が出る。防犯のために公開されていない情報だから、質問が多いのもうなずける。
しばらくして、一行は、白壁の土蔵のような小屋に行きあたった。ここにも衛兵が二人立っていた。
園長が鍵束を取り出して、大きな南京錠を開け。分厚い扉を開く。薄暗い室内には、小机が一つ。その机の上に発光石式のカンテラが一つ。それ以外に何もない一間の小屋である。何かを見せるために案内したのではなかったのだろうかとカナ達はあたりを見回す。
ふふふと園長は笑って扉を閉める。薄明りに浮かぶ笑みは不気味だ。
緊張が走る。ヒロシとリョウが腰に手をやる。
「これから青苔の所へ案内します」
園長の落ち着いた声に、緊張がほんの少し緩む。そして、園長はよいしょと言いながら小机をどかし。その下の羽目板を持ち上げてどかす。
小さな小屋の真ん中に地下への入り口が現われた。偽装していたようだ。カナは大きく息を吐いた。
薄暗い階段を降り続けて、南京錠のかかった扉を園長が開けると、眩いばかりの星空が広がっていた。
ちょっとした洞窟である。黒い岩肌に埋め込まれた無数の発光石がまるで闇夜に浮かぶ星のように見える。岩肌から滲み出た地下水は木樋で中央の大きな円形の器に導かれている。その真ん中にハンカチほどの青い布が置いてある。布ではない。苔である。
「これが青苔です。太陽光にあたると枯れてしまいますので、こうして洞窟の中で育てているのです」
園長の話が続く。
「乱獲により、ルチエン王国に現存するのはこの一株のみです。万病、特に肺病に効くとされていましたが、これしかないので……」
「研究も進まないといわけなのですね」
ソフィーが口を挟み、園長が頷く。
「今は、とにかく、この株を増やせないのかと……」
「生育条件はなんでしょう？」
「過去の発見例から、太陽光以外の光と清浄な水が必要だと思われます。それでこの洞窟を作って、壁に発光石を貼りつけたのですが……」
ラーマ園長の説明が沈みがちなのもよくわかる。目の前の青苔に勢いが無いのは『探り』を使わなくとも明白である。
「天然の青苔は、自ら青白く発光していたと伝えられていますが、この株は発光していません」
「祈祷師に見てもらったことはあるのですか？」
ソフィーが尋ねた。
「ええ、もちろん。でも、光と水以外に、もう一つ必要なものがあることはわかったのだけれど、それが何なのかわからなかったの…… もし、それが分かって株を増やせれば、友人を救えるかもしれないと思ったのだけれど……」
「友人？」
「ええ、私が世話になった友人、この王立薬草園の設立に尽力した友人がいたのだけれど、昨年、亡くなりました」
それまで、黙っていたカナは何かを思いついたようだ。
「あのー もしかして、その方は、この調を使っていませんでした？」
そう言って、カナは巾着袋から霊石のついた調を取り出した。
「これは！」
園長は、さもいとおしそうに、霊石を人差し指でなぞった。
「リンダのものですよね？」
「ええ、リンダの遺品です。遺言により私が受け継ぎました」
「そう……」
園長のカナを見る目は優しい。
「あなたの名前は？」
「カナ・マツシタです。先日、巫女になったばかりです」
「そう、巫女になったの……」
園長はどこか遠くを見ているようだった。そして、カナの方を振り向き、ニッコリ笑った。
「何か困ったことがあったら知らせて。できるだけのことはするわよ」
園長の笑顔はカナの霊石の映し絵にもあった。母親のような笑顔である。
＊ ＊ ＊
途中、二泊ほど高級な宿屋に泊まり、カナとヒロシは、ソフィー達と別れた。カナ達は沿岸の工業都市ニューマラッカへ向かい、ソフィー達は初任地のダナンへと向かった。
ニューマラッカに立ち寄ることにしたのは、ヒロシの提案である。なんでもカナの武器を、懇意にしている武具屋に頼んであるそうである。
カナがニューマラッカに行くのは、二度目である。以前、小学校に通ったフエから、ビックママの家のあるキトへ行く途中に立ち寄った。
繊維と金属の街である。白い煙を吐く工場、色のついた水を吐く工場があちらこちらに建っており、王都とは別種の賑やかさをまとっている。ちょっとでも立ち止まっていると、すぐに押し流され、クズ鉄置き場に捨てられるのではないかという気がする。
行き交う言葉は、王国の言葉であるが、早口で独特のアクセントは、王都の洗練された言葉づかいとは対極にあり、カナには聞きとるのも易くない。
鋼を鍛える槌音が響く一角にその店はあった。表に剣と楯の絵が掲げられている。ヒロシ達が入ると、カウンターには、少女が店番をしながら、帳簿をつけている。壁の一面には、槍が立てかけられ、反対側の壁には長剣が飾られ、床には幾つもの盾がおかれている。少女の背には光輝く短剣が掲げられている。光りものの苦手なカナはなるべく視線を上げないように床の木目を見つめた。
ヒロシの話を聞いた少女が奥へ行き、代わりに主と思われる老人が出てきた。
「久しぶりじゃのう、達者であったか？」
アクセントのない、ゆっくりした口調である。
「ああ、体だけはな」
「と言う事は、相変わらず、くさっておるのか…… まあ、よい、体が丈夫なら、体を動かせばよい。そうすりゃ、嫌なことも忘れるじゃろう」
「あっ…… おやじ、なかなかいいこと言うな」
今、気がついたかのようにヒロシが店主を見つめる。
「ん、何度も同じことは言ったはずじゃが…… ようやく理解したのか。まっ、それだけ時間が経ったという事じゃろう」
「なるほど、そうかもしれん」
そう言って、ヒロシはニコリと笑った。いかついヒロシがふっと見せた笑顔。カナがドキリとした瞬間である。
「例のヤツは、そこのお嬢さんが使うのか？」
店主が目を細める。
「ああそうだ」
「大丈夫かのう。エドの手紙に記してあった通りに作ったが……」
「心配ない」
ヒロシが即答した。店主はますます心配そうな顔を見せ、肩をすくめた。
店主に案内されて店の奥に行く。木工、革加工のできる作業場を抜けて案内されたのは、裏庭である。ここで待つようにと指示して出ていった。
裏庭はちょっとした練習試合ができそうなほど広い。弓矢用の的があり、試し切り用の俵もある。
店主は、両手に棒のようなものを一本ずつ下げてやってきた。それをドンと木の机に置いた。相当な重量である。
身の丈の半分ほどの漆黒の棒が二本。先端は太くなっており拳ほどの大きさがあり、その先は鈍角で尖っている。棒の部分は六角形で握りやすそうだ。細い方の端には、やはり漆黒の革が巻いてあり、そちらが握り手であることがわかる。
「鋼の鋳物じゃ。特大のこん棒か、鉄槌といった所かのう。表面にはさび止めが塗ってあるぞ」
店主は持ってみろとカナに目で指示する。
カナは恐る恐る手を伸ばし、まずは一本を手に取る。表面を舐めるように子細に調べ、片手で鉄棒を吊り下げ全体の重量を確かめる。
今度は、二本それぞれを左右の手で握って、考え込みながら店主に言う。
「振ってみてもいいですか」
「ああ、すっぽ抜けると危ないから、あっちの角で振ってみろ」
そう言って店主は反対側の庭の角を指差した。
カナは指定された場所へすたすたと歩いて行くと、鉄棒を回し始める。始めは手首を使ってゆっくりと回す。次に肘、肩を使って大きく回す。
「しかし、あのお嬢ちゃんはすごいな。片方だけでも両手剣ぐらいの重さはあるぞ。それを軽々と振り回しておるわい」
店主が感心しながらカナを見ている。
「いや、それにしても迫力があるな。」
ヒロシは、どんどん速くなっていく棒に焦りを覚えた。
「手首も肩も柔らかい。だけど、無理はしていない」
唐突に、カナが棒の回転を止め、そのまま棒を睨んだ。そして、棒を両手に下げて、ヒロシ達の所へやってきた。
「どうした？」
店主が声をかける。
「もう少し、重い方がいいのですが……」
カナは申し訳なさそうに言った。
「どれ、貸してみろ」
ヒロシが棒を受け取る。口をへの字にする。
「十分、重いぞ。これ以上重くすれば振れないんじゃないか？」
「やはり軽いか？ 手紙の通りじゃな」
意外にも、店主は冷静である。棒をヒロシから受け取ると、すたすたと作業場の方へ歩いていった。カナも付いていく。その二人をヒロシが追いかける。
店主が太くなった棒の先端を工具を使って回すと、空洞が現われた。そこに、太い親指ほどの金属を押しこみ、その上から、黒い金属の塊を入れる。鉛だそうだ。上から金槌でたたいて形を潰してからナイフで飛び出た部分を削る。さらに工具を使って、先端に蓋をかぶせる。
「どうじゃ、持ってみろ」
カナは、手の平で先端を持ちながら、黙っている。まだ不満があるようだ。
店主が口を開く。
「とりあえず、それで使ってみよ。まだ、説明したいことがあるからのう」
カナが首を傾げ、店主がにこにこしながら棒を受け取る。
片方の棒の根元にはネジが切ってある。店主はそれをもう一方の根元に差し入れくるくると回すと、二本の棒が繋がり一本になる。もう片方には内ネジが切ってあったようである。二本の棒の六角形の稜線は一直線になり、ネジの精度が良いことが分かる。
「振ってみよ」
店主の言葉に、カナは一瞬考え込んで口を開く。
「あの～、握りの革を外していただけないでしょうか？」
「ん？ そんなことをすれば、すっぽ抜けるぞ。よほどしっかり握っておらねばすっぽ抜けるぞ」
「それでいいのです」
「ふーん、何か考えがあるのじゃろう。少し待っておれ」
そう言って、店主は小刀で革の端を切って、滑り止め用の革をくるくるとほどいていった。
「ほれ、どうじゃ」
「ありがとうございます」
「振ってみよ」
カナは素直に頷いて、先程の裏庭に戻る。
長さは短めの槍のようである。しかし穂は付いていない。かといってこん棒として使うには長すぎる。
「どうやって使うんだ」
槍のように突く動作を見ながら、ヒロシが店主に尋ねる。
「さあ、わしにもわからん」
「わからない？」
ヒロシが呆れるが、店主は冷静だ。
「片方ずつなら、先端の重量を生かしたこん棒として使える。だが、それなら柄の部分は軽くて硬い樫の木を使う。鋼を使うのは異常だ。一つ利点があるとすれば、剣を受けられる。まず、間違いなく、相手の剣の刃はこぼれるから、嫌がられるじゃろう」
「しかし、相手の剣速が速ければ、重い分、不利じゃないか。確かに、カナの棒を振る速さは尋常ではないけれど、達人の剣速にはおよそ及ばない」
「それはそうじゃろう。だが、一本にしてしまえばリーチが稼げるから、善戦するじゃろう」
「それでも、鋭い穂先がなければ、切れないし、突けない」
「そうじゃなあ」
店主の間の抜けた答えに、ヒロシはいら立っている。
突然、カナが動作を止めて、つかつかと二人の方へ歩み寄ってきた。
「あの～、なにか叩いてもいいものはありませんか？」
「ならば、その岩でどうじゃ」
なぜか、愛想のよい店主。
「……」
「何、構う事はないぞ。打てば、傷が付き、塗料がはげるが、それは武器の宿命。遠慮するな。ああ、後で、さび止め塗料は渡しておく。傷を軽くやすって塗ればよい」
「わかりました」
そう言って、カナは大きな一抱えもあるその岩へ向かう。硬い花崗岩である。
「まあ、見ておれ」
店主はそうヒロシに言った。
カナは目をつぶり深呼吸をする。十分間合いをとり、腰の位置で水平にして槍のように構える。が、間合いが遠すぎて一足では到底届かないように見える。
膝を軽く曲げ力をためる。
と、足を踏み込み、棒を突き出す。
間合いが離れすぎて岩まで届かないとヒロシが思った時に不思議なことが起きた。棒がぐんと伸びたのだ。
ガッと音を立てて先端が岩にあたり、白煙が舞う。当たった岩はまるでビリヤードのようにゴロゴロと転がり、石塀に当たってゴンという音を立てた。
驚愕したヒロシが言う
「棒が伸びたぞ！」
「なるほど、そういうことじゃったのか」
「おやじ！ どういうことだ？」
「何、すっぽ抜けたのじゃよ。さっき、革の滑り止めを外したじゃろう」
「すっぽ抜け？」
「つまり、突き出した棒を、わざと滑らせたんじゃ。勢いのついた棒がそのまま飛んで岩に当たった。重量と速さを生かした威力は岩をも突き動かしたんじゃ」
「そうか。それで、棒が伸びたように見えたのか」
「まさに伝説の如意棒じゃな」
店主は顎に手をやり一人頷いた。
「如意棒とは？」
「昔、キナバリー山中に妖変猿がおった。力は強く、ずる賢い猿じゃった。その猿が使ったというのが如意棒じゃ。使い手の思うままに棒が伸び縮みしたという」
「本当か？」
「さあな。本当かどうかわからぬから伝説なんじゃ」
カナは頭上で大きく棒を回転させては、空中の敵に斬撃を繰り出している。右から左へ薙いだかと思うと、上から打ち下ろしたり、下からすくい上げたり。回転エネルギーを如何にすれば、効率よく打撃エネルギーに変えられるか。打つだけではない、打撃の瞬間に引いたり、押したりして切る練習もしている。
刃のない鉄棒で何を切るというのだろうか。ヒロシは、瞬きも惜しんで目を見開いている。
回転する鉄棒の風切り音が辺りに満ち、ヒロシのいるところまで風が届く。まるで、黒い大きな傘を頭上に掲げているように見える。
と、不意にその傘が広がり、消える。
「やっ！」
カナが短く唸る。
ヒロシは瞬きをした覚えはなかった。
目にしたのは、振り下ろした鉄棒と、その先にあるぱっくりと二つに割れた岩だった。
「「……」」
見ている二人は声も出なかった。
しばらくして、店主が口を開いた。
「お嬢さん、こっちへ持ってきてくれないか？」
片方の端から片目で鉄棒を吟味していたカナは、顔を上げた。ほんの少し嬉しそうにしている。
「曲がってはいませんね」
打撃で棒が変形していないかを見ていたようである。
カナから鉄棒を受け取った店主は、棒の先端を吟味する。
「おや？ 傷がないですね。あれだけ打てば、塗料がはげ、傷がつくはずじゃが、まさか……」
カナが静かに頷く。店主が鉄棒をヒロシに渡しながら言う。
「ほれ、見てみろ。傷がないじゃろう」
「…… あっ、そうか、鋭変か」
「鋭変で、表面を強化、保護したのじゃな…… 見事じゃ」
ヒロシがカナの両手をとる。
「カナさん、頼む、頼むから……」
顔を寄せるヒロシの剣幕に、カナは身を引こうとするが、両手はがっしりとつかまれ身動きできない。
「なっなっ」
ヒロシの真剣なまなざしに、思わず下を向くと、大きな手と太い腕が目に入る。
カナは、一瞬、ヒロシに抱きしめられる場面を想像するが、次のヒロシの言葉がその場面を打ち砕く。
「鋭変！ 剣技の奥義と言われる鋭変を伝授してくれ」
「えっ！ あっ、は、はい」
その後、店のカウンターに戻り、鉄棒を背負うための黒い革袋を店主からカナはもらい。ヒロシがエドから預かった金を払う。
カナが二本に分けた棒を斜めに背負う。
「背中を見せてくれ」
店主がそう言い、カナがくるりと回る。腰のあたりでゆるく結わえた黒髪も回る。艶のある黒髪と、その下の黒革、右の肩口からのぞいている漆黒の棒の先端。一口に黒と言ってもその色合いは異なる。
調和した黒、愁いを帯びた白い横顔がコントラストを呈す。ヒロシはその美しさにごくりと唾を飲み込んだ。
店主は最後にこう言った。
「伝説の始まりには名が必要だ。黒松葉だ。その武具は黒松葉と名付けよ」
