靴を履いた少女
火の回った舞台の真中では老女だった塊が大きな青白い炎を上げている。燃えるそばから灰になって、さらさらと崩れていく。もはや、生物だったとは思えない。
ソフィーが精霊素の遮断層を作り、かろうじて炎を押しとどめているが、それが維持できなくなるのも時間の問題であろう。
「やっぱり、湖に飛び込むしかないわよ」
カナが言った。
「そ、そうでしょうか」
ソフィーの返事は煮え切らない。その理由は単純だ。
「わたくし、泳ぎはあんまり得意じゃありませんのよ」
「泳がなくても浮かんでいればいいのよ」
カナがソフィーを励ますが、ソフィーの返事は頼りない。
「浮かんでいるのも難しいですわ。足がぎりぎり届かないぐらいの深さなら浮かんでいられたのですけれど」
「ソフィー、本当は、ぎりぎり足が着いたのでしょう？」
「そ、そんなこと、ありませんわ」
炎の熱さで息をするのもつらくなってきた。そろそろ限界だ。
「ねぇ、ソフィー、焼死体と水死体だと、水死体の方がいいと思わない」
「どうして」
「きれいな顔が残るわよ」
「そうですわね」
ソフィーは思わず首肯した。
「それじゃ、行きましょう！」
カナはそう言ってから、ソフィーの手をひっぱって舞台から飛び降りた。
「キャー！ 水死の前に激突死、しま、まーっ！」
三階分ほどの高さを落下した二人は、『どっぼーん』という音を立てて湖に飲み込まれた。
「ぷっはー」
浮き上がってきたのはカナだ。すぐに辺りを見回す。
「ソフィー、ソフィー！ どこにいるの？」
ばしゃっ、ばしゃっと水音が近づいてくる。平泳ぎでやってきたのはリョウだ。
「無事だったのね、リョウ」
「ああ、ソフィーは？」
「いない…… というか、沈んでると思う」
「なに！」
「下の方に沈んでいると思うの」
不安げな様子でカナが答えた。
「わかった」
リョウは、大きく息を吸い込んで潜っていった。
「あっ、私も行く」
カナも同じように息を吸って潜った。
真っ暗な湖に沈んだ人間を探すのは不可能に近い。どうすればいいのかと考えながらも、カナは下へ下へと潜っていった。
湖底に赤い光が見える。リョウが近づいていき、カナも追う。紅と橙の炎が水中で揺らめいている。それはソフィーの衣装だった。炎の舞の衣装だった。リョウがソフィーを抱きかかえて昇っていく。
追いかけようとしたカナは、湖底で何かが光ったことに気がついた。淡い緑色の光の粒である。霊石？ ソフィーの紅霊石が光ったのだろうか？ 霊石が勝手に光ることは無い。カナは掬いあげるようにそれを掴む。
丸い小石である。霊石ではないのは明らかであるが、紐が通してあるから自然石ではない。カナは紐を首にかけ、急いで水面を目指した。
「ぷっはー」
カナは大きく息を吸い込んだ。
リョウがカナを仰向けにして、額に手を当て、顎を上げさせようとしている。水上で行う息戻しの術である。
「息をしていないの？」
「ああ、人工呼吸だ」
リョウが短く答えた。
「ちょっと待って！」
そう言うと、カナはソフィーの頬を強くひっぱたいた。
「うっ、ひゅー」
ソフィーは目を見開いて息をし始めた。
「ソフィー、ソフィー、生きていたか！」
リョウが歓喜の声を上げた。
「耳元で叫ばないで下さる？ 熱いかと思ったら痛いですし、うるさいですし。今日は散々ですわ」
ソフィーはいたって冷静だ。
「とりあえず、なんともなさそうね」
「ん？」
ソフィーが首を傾げた。
「さっきまで、息をしていなかったのよ」
「えーっ！ では、リョウ様が息戻しの術を施してくださったのですね」
ソフィーが顔を赤くしている。
「いや、そうしようと思ったら、カナがひっぱたいたんだ」
「……」
ソフィーと目を合わせないようにして、カナは言う。
「ソフィー、いつまでもリョウにしがみついていないで、皆で泳いで逃げましょう」
「えーっ、わたくしは泳げませんのよ」
それを聞いたカナが小さく舌打ちをした。
「とにかくここから離れないと…… 気球が燃え落ちるぞ」
リョウ達三人の頭上には燃え盛る舞台がある。辺りでは、落ちてきた燃えかすが、じゅっ、じゅっと音を立てながら湖に飛び込んでいるし、煙も水面まで降りてきた。
暗闇で、どぼんという低音が響いた。
「あっ、あっちの方がやばいかも」
そう言ってカナが指さす水面では、黒い小山が浮かび上がっている。ぎょろりと動く大きな目がついている。
「大ナマズだ。さっき、精霊素で固めて沈めたはずだったんだけれど」
大ナマズがゆっくりと三人の方へ近づいてくる。
「全然、固まっていないじゃない」
「だよね」
焦るリョウとカナをよそに、ソフィーはしっかりとリョウにしがみついている。
カナの声が高くなる。
「どうするの！」
「どうするもこうするも、もう一度固めるさ」
「どうやって？」
「水中の精霊素は濃い」
リョウは、自由になる右手を大ナマズの方に突き出して、水面に手の平を載せた。
「まず、前方の水、できるだけ広い範囲の水を意識する。それから、その中の精霊素を結晶化させるイメージで結合させるんだ。コツは、広い範囲の水を一度に、しかもゆっくりと結晶化させるんだ」
「そうしたら、なかなか固まらないじゃない」
「いや、それでいいんだ。最初は固めずに、ナマズの周りの水を緩やかに結合させる。そうすれば、水の粘度が増して、ナマズにまとわりつくようになる」
「それから？」
先を促すカナは焦っているように見える。
「それから、ナマズの周りの水を一気に結晶化する」
「わかった、私がやるから、二人は先に逃げて」
「えっ、どうしてカナだけですの、皆でやりませんこと？」
「ソフィーがリョウにしがみついている限り、二人は使えないわ」
「「ん！」」
見合わせる二人の頬がほんのり紅い。
「リョウ、ここは何とかするから、早くソフィーを沖合に連れて行って、ほら助けが来ているみたいだし」
沖合から小舟が一艘、こちらに向かってきている。数人の男がオールを規則正しく漕いでいる。訓練された船乗りである。
「ソフィー！」
小舟の先頭の男が叫ぶ。オルテス卿であった。
「お父さまー！」
ソフィーが手を振る。
「カナ…… ここは任せるよ」
苦悩の表情を一瞬見せたリョウは、すぐにソフィーを抱えて泳ぎ出した。
カナは両手を水中で突き出した。数メートル先まで近づいてきたナマズを睨む。
「八つ当たりさせてもらうわよ」
小さく呟いてから気合を入れる。
「はっ！」
さらさらだった水がまとわりつくようになる。とろとろとした粘りを持ち始める。
大ナマズはゆっくりとカナの方へ近づいてくる。障害などなにもないようだ。
接着剤か、納豆のように水が糸を引き始める。こうなれば、えら呼吸が困難になるはずである。
巨大な尾で水を蹴ろうとするがそれもかなわない。
今や、ナマズの周りの水はゴムのような弾性体に変わっている。
あとは、結晶化させれば、完全に固化される。もし結晶の重さが十分であれば、湖底に沈むはずである。
カナが再び気合を入れる。
大ナマズの塊がゆっくりと沈み始める。半透明な結晶を通して見える大きな目は、カナを睨みつけているようだが、固められていて微動だにしない。
ブ～ン、バラ、バラ、パリン、ゴトン。派手な音が頭上から響いてくる。カナが見上げると、丁度、舞台が上空から落下してくるところだった。
カナの背後に舞台が落下し、巨大な波を作る。
大波がカナを大ナマズの塊に叩きつけた。
塊の周りの粘度の高い水がカナを絡め取り、そのまま沈んでいく。
巨大な波は波高を減じながらも周囲へと伝わっていく。頭から波をかぶったリョウ達が何が起きたのかと背後を振り返ると、舞台が水上に浮かんだ所だった。
一度水中に没したはずなのに炎は消えていない。湖上のその正方形の部分だけがオレンジ色の炎をあげている。不思議と思う間もなく、ゴンドラ、気球が燃えながら湖上に落ち、辺りは火の海になった。
デッキのそばまで炎が迫っている。炎に近づく者、逃げ出す者でデッキ上は混乱している。
沖合では、ソフィーが小舟の上に引き上げられた。
「ソフィー、よかった、よかった」
オルテス卿がソフィーを抱きとめる。
「カンザキ殿も早く上がってください」
そう言ったのは、帆船レディー・ソフィアの甲板長だ。リョウは後ろを振り返ったまま炎を見つめている
「まだ、カナが火の中にいるんだ！」
とリョウが悲痛な声をあげる。
「ですが、火が迫っています。早く逃げなければ」
甲板長が諭した。
「先に行ってください」
リョウは引き返し、炎の手前で水にもぐった。
炎の明かりで水面近くは明るいが、下の方は何も見えない。リョウは、潜ったまま舞台の下まで行くが、息が苦しくなり引き返した。
カナの手足がまるで接着剤で貼り付けられたようにナマズの塊にくっついている。なんとか右腕を自由にしたものの、今度は左腕がより深く塊にもぐりこむ。自分が作った精霊素の塊に自分が捕われるという笑えない状況だ。
カナがじたばたしている間にも塊は少しずつ沈んでいく。息ができず、次第に意識が遠のいていく。視界の端に巨大な影が映る。折角、やっつけたつもりのナマズが自由になったのだろうか。
この世界も悪くなかった。最初は言葉もわからず、小学校に通うはめになった。巫女の修行は厳しかった。けれど、苦手の剣術の試験も、なんとか目をつぶることでクリアした。何度か命を狙われたこともあったけれど、生き延びてきた。そうして、ようやく巫女になった。一人前としてやっていける所まで来たのである。
元の世界では、一人立ちなんて想像もできなかったけれど、今は自立できる。巫女として自立できるのだ。そして、なによりも、この世界でカナは人に恵まれた。
最初に迎えに来てくれたエド、ごくたまに優しい眼差しを見せるビックママ、宿屋のおかみのクリス。利発そうなショウイン、優しい言葉をかけてくれたその母リンダ。厳しい修行を見守ってくれたナパ、初恋の相手のロージ。元の世界から追いかけてきたリョウ。
この世界も悪くなかった。まだまだやりたいことがある。恋だってしたい。この世界を見てみたいし、なによりも巫女として恩返しをしたい。この世界に、この世界の人に。
カナはまだまだ生きていたかった。
何か硬いものがカナの右腕を挟む。肩が抜けるのではないかと思うほど強い力で引っ張られ、カナの意識がすこしだけ覚醒した。カナの体の周りをものすごい速さで水が流れていく。巨大な洗濯機に放り込まれたらこんな風になるのじゃないかとカナは思った。
『ざばー』、突然、空中に出される。カナはせき込みながらも大きく息を吸った。助かったのだ。
「カナ！ カナ！ しっかりして！」
誰かがカナの名を呼ぶが、声がくぐもっていてよく聞き取れない。瞼は重く開けることもできない。そればかりか、口や鼻のまわりに何かがべったりついており、気をつけていないと吸い込んでしまいそうだ。
「ヒロシ、そっちの腕を引っ張っておくれ。メルはこっちだ」
白髪の老女が、筋肉質の男と痩せた少女に命じた。カナの体がずるずると桟橋に引き上げられる。
ヒロシがせき込むカナを引き起こして桟橋にすわらせる。占い師である老女がカナを覗きこむ。
「とりあえず、息はしとるようじゃな」
「それにしても、でっかい亀だなあ。ばあさんが飼っているのか？」
ヒロシが問うた。
「飼っているわけじゃないがのう。まっ、昔からの知り合いじゃ」
メルが不思議そうな顔をしている。
「この亀がばばあの知り合い？」
「ああ。何十年も前に西の海で知り合ったんじゃ。シャチに追われておったこの子を助けてやってのう。それ以来の付き合いじゃ」
「この子？」
「そう、七十年前ぐらいかのう。まだほんの子供じゃった。丁度、今のお前さんぐらいの大きさじゃったな」
老女の途方もない話をメルは半信半疑で聞いていた。
「さあ、お前さんはもう帰ってよいぞ」
老女の言葉を理解しているのか、亀は瞬きをすると水にもぐって、行ってしまった。
「ヒロシ、カナの顔を拭いておやり、精霊素がこびりついておる」
老女の言葉に、ヒロシは汗臭そうな手ぬぐいをポケットから取り出す。カナの顔にはゼリーのようなものがべったりついていたが、痛がるのもかまわずにヒロシがごしごしと拭き、湖の水をざばっとかけると、きれいにとれた。
ようやく目を開けたカナは目をぱちぱちさせながら、三人の顔を順に確かめていった。すでに、声から予想はついていた顔ぶれではあったが、旧知の三人に囲まれてほっと安堵した。
何度も死線をくぐり抜けたカナではあったが、今回は、走馬灯を見る暇が十分あったから恐怖も安堵もひとしおであった。
「ありがとう」
カナが沖合の方に目をやると、小舟が一艘、帆を降ろした帆船に引き上げられていくところだった。リョウとソフィーは無事なのだろう。
「あっ、その石！」
メルがカナの首にかかった緑色の小石を取りあげる。そして、彼女は、胸元から同色の石をとりだした。片方の石を握り何かを呟くと、一方の小石が淡い光を発した。双子石である。
「カナ、この石！ どうして持っているんだ！」
「どうしてって……」
しばし思案して、カナは
「湖底で光っていたのを見つけて拾ってきたのよ」
と答える。その微妙な間が、メルの疑いを深める。
「これが何か知ってるのか！」
「それは…… 双子石。メルのパパが持っていた双子石よね。よかったじゃない、見つかって」
頭の回転は速くとも、他人の感情をくみ取れるとは限らない。それは、カナ達、赤い靴症候群の特徴だ。その特徴は、カナがこの世界に来てだいぶ薄れたが、それでも何かの拍子に、人を傷つける言葉がぽっと出ることがある。
メルが血相を変える。
「パパが持っているはずのものだ！ どうしてカナが持っている！ 都合が悪いから、黙って持っていたんだろう！」
「都合が悪いって……」
「本当は、カナが俺のパパを手にかけたんだろ！」
「手にかけただなんて。殺されそうになったのは、私の方よ！」
いつもは穏やかなカナもメルの激高に興奮する。
「ほら、しゃべった！」
「えっ、何を？」
「殺しあったんだろ？」
「……」
カナは、殺しあったのだろうかと考え込んだ。
『バシュッ！』
メルの拳がカナの顔に叩き込まれた。カナには火花が飛んだように思えた。
「このくそ女！」
捨て台詞をのこしてメルが走り去る。占い師とヒロシがあっけにとられている。
「あの子もわかっていたのだろう」
老女がぽつりと言う。鼻を手で押さえながらもカナが老女を見やる。血がぽとぽと落ち、濡れた上着が赤黒く染まっていく。
「カナがやったんじゃないことはわかっているのさ。だが、自分の父親は信じたい。どうしようもない矛盾。子供にはどうしようもない大人の矛盾さ」
＊ ＊ ＊
地方へ派遣される騎士、兵士、巫女の壮行パレードはつつがなく執り行われた。もちろん、その前にそれぞれの巫女に『巫女の盾』が任命され、二年間の巡礼の任地が言い渡された。
意外な人物がカナの盾となった。そして、カナの任地は辺境と呼ばれる北部妖変地域のそばであった。通常の巡礼は、王国認定の診療所を半年ごとに転勤し、二年間で４か所の任地をめぐることになっている。
カナ達の巡礼は特別コースで、王国認定の診療所はないし、初任地を除けば、いつどこに行くという予定も立てられていない。妖変魔獣の危険性を考えれば、左遷とも言える。
このコースがビックママの意図であったことを知る者は限られている。妖変魔獣の危険性はこの王国にあっては多かれ少なかれ有るものである。そうであれば、早いうちにそれに対処できるようさせておいた方がいいとビックママは考えたのだ。
予定を決めないのも考えの内である。カナを自由に使える駒として確保しておきたかった。実際、突然湧いて出てくる妖変魔獣に対処する遊撃隊に同行させることも考えていた。
これまでは、バモーの森のように、決まった地域に一定の割合で侵入してくる妖変魔獣を撃退していればよかったから、定住した部隊とその町の診療所で十分対応ができていた。だが、それではすまなくなってきた。軍とアカデミーの上層部はそう考え始めていた。
ソフィーは自由に盾を指名し、任地を選ぶことができた。これは、研修中に誘拐されるというアカデミーの失態にたいする、父オルテス卿の要求であった。ソフィーは予想通りリョウを盾に指名した。しかし、ソフィーの希望した任地にオルテス卿は驚愕した。
オルテス卿は北部妖変地域を源流とする緑河の流域を領地としており、その広大な領地では慢性的に巫女が不足していた。そして、巫女の派遣こそ、領民の心をつかむ方法であることを理解していた。だから、当然、娘のソフィアは、オルテスの領地に赴任するはずであったし、ついこの間までは、ソフィーもそのつもりだった。ところが、実際のソフィーの選択は、全く異なっていた。
＊ ＊ ＊
一カ月続いた豊穣祭はマルテン湖での送り舟で締めくくられる。送り舟は、死者の魂を月へ送るのが目的で、送り石を載せて火を灯すのが一般的である。最近は鈴石も載せて鈴の音を鳴らすのが流行りである。
送り舟を抱えた人々が三々五々にマルテン湖畔のデッキに集まり始めている。
カナ達六人はデッキを見下ろせる丘に来ていた。湖に沈みゆく夕日がカナ達を照らす。振り返れば、白っぽい建物の多い新市街、暗色の旧市街が、夕日を柔らかに散乱している。何百年と続く百万都市の夕焼けである。
豊穣祭の末日は、この王都シエーナに住む人々にとって、特別な日である。王都の住人はその年齢の回数だけこの末日を経験したはずである。
生きている住人は、この末日に、送られる側ではなく、送る側であることに安堵するのである。そういう意味で、この日は一年でも特別な日である。
初めて王都に来たカナとナパにとって、この日の夕焼けは王都で見る最後の夕焼けとなるはずである。二年余りの多感な時期を一緒に過ごした二人は、明日から別々の路を行く。カナは巫女となり辺境を目指す。
ナパの故郷には有名な祈祷師がおり、ひそかに弟子入りしたいとナパは思っていた。術師の中でも大地の精霊に豊穣の祈りをささげる祈祷師はもっとも評価の厳しい職である。作物が相手であるから、その成果は収穫するまで確定しないし、天候などの運にも左右される。もちろん、精霊素を介して作物に働きかけるのだが、作物の知識も必須である。だから有能と評価された祈祷師は、巫女よりも尊敬される。そんな祈祷師にナパは憧れていた。
ソフィーにとって、王都は三年間住んだ寮のある所である。学友と悪戯に精を出したこともあった。授業でこってり絞られたことはしょっちゅうだった。特に剣術はひどかった。もともと、剣術を野蛮人の遊びだと見下していたのが良くなかった。その剣術の教官がすぐ隣にいて、剣術の面白さを教えてくれたリョウが反対側の隣にいる。その二人と暮れゆく王都を眺め、明日から行動を共にするというのは、実に不思議な感覚である。
本当にアカデミーを卒業したのだろうか、ひょっとして夢でもみているのではないかと、自身の頬をつねってみた。
「あっ、痛いですわ」
「ん？ ソフィーどうした、こっちの頬が少し腫れているぞ」
リョウが声をかけた。
「な、なんでもありませんわ」
ソフィーは、両頬を赤らめた。
リョウにとって、王都でのこの一月は一生のうちでもっとも幸福な時期かもしれない。この世界に来て七年間、元の世界から数えれば、十九年間探していた人、カナを見つけた。そして、少なくともこれから二年間はそばにいられるはずだ。
もし、船の到着がもう少し早かったり遅かったりしたら、出会いはおろか、カナを助けることもなかっただろう。王都はリョウにとって幸運の街である。ヒロシという友を得たことも彼のこれまでの不遇と不運を補うイベントに思えた。
ヒロシにとって、生まれ育った王都は、良いとか悪いとか二者択一で表現できるものではなかった。少年のころ、腕相撲大会の王者に会った。鍛え上げられた二の腕が世にも美しいものに思われ、それから自己鍛錬が病みつきになった。丁度そのころ、エドに会い、ストイックなまでの鍛錬で意気投合した。二人は刺激し合いながら青年になり、大人になった。
ヒロシの人生は順風満帆と言ってよかった。予備騎士団を良い成績で卒業し、そのまま教官となった。教官になって数年、ある時、不運な事故に巻き込まれ、部下と生徒が亡くなった。順風満帆という言葉を覚えたのはそのころである。
追われるように予備騎士団を出て、アカデミーの剣術の教官となった。前日までは、剣でいかに生きるかを教えていた。ところが、その日からは、剣を使えるふりをする方法を教えた。もちろん、役立つことも教えたし、求められた水準を故意に下げることは無かった。
それでも、くすぶった消し炭は徐々に溜っていった。それに火をつけたのは、剣術や盾の試験で相対したカナであり、エドであり、リョウだった。
「それにしても、ヒロシがカナの盾になるとは思わなかったな。全く驚いたよ」
松葉づえを突いたエドがヒロシにぽつりと言った。
「俺も驚いている。エドには何度も驚かされたが、教官を辞めるなんて、俺自身が一番驚いているかもしれん」
「ヒロシの方が若いってことだよ」
「そうかなあ。そうかもなあ」
カナにこの丘に誘われた時、エドは最初は断ったのだ。まだ、足が治っていなかったし、聖オルレアン協会の新しい理事長の動向に注意しなければならなかったし、増えつつある妖変魔獣にどう対処するかも頭の痛い問題であった。エドには、抱え込んでいるものが多すぎた。
カナの誘いに乗ったのは、一番の関心事がカナだったからだ。カナが自分に追いつくの待っているつもりだったが、追いついたカナは、自分をあっという間に抜き去ってしまう気がしてならなかった。これから、エドの目の届かない所で、急速に成長するだろう。エドは、自分はまだ若く、成長できると思っていたが、無意識に成長できるような若者ではなくなっていた。
三人の男と三人の女の世界線が、豊穣祭の末日に、マルテン湖を見下ろす丘で交わったのは事実である。が、この先どうなるかは誰も知らない。
カナは、すっかり夕日の沈んだマルテン湖に目をやった。デッキでは人々が送り石に灯りを灯し始めている。その中に占い師の老女と裸足のメルがいるはずである。
月がほんの一瞬赤銅色を呈して皆既月食に変わると、群集はあわてて舟を浮かべた。強い東風が送り舟を沖へと流していく。暗闇の中で光点群が揺らめく。
月が徐々に輝きを取り戻し、湖上に無数の白帆が照らし出される。右端の一艘の鈴石がリーンと澄んだ音を鳴らした。それに呼応するかのように左端の一艘からリーンという音が聞こえる。そして、あちらこちらで鈴石が鳴動し始めた。林立する無数の白帆とうるさいぐらいの鈴石は、勇壮さを醸し出しており、いつもの年の静謐な悲しみといった雰囲気は感じられない。
占い師の老女とメルは、送り舟を見送っていた。その舟には送り石代わりに双子石の片方が載せられている。先日、カナが湖底から回収した石、メルの父が持っていた石である。メルがもう片方の双子石を握ると、送り舟の石が発光した。
メルは先程から、一言も発していない。老女がため息をついて、口を開いた。
「お前さんの父があの石を拾ってくれるといいがのう」
「……」
「お前の父とカナの間に何があったかは知らぬが、ついこの間、知り合ったばかりで、憎み合ったり、殺し合ったりするなんてことは無いじゃろう。何か事情があったんだろう」
「……」
「大人には大人の事情がある。だから子供にはどうしようもないことがある」
「大人なんて糞くらえ！」
メルが口を開いた。
「お前もいずれ大人になる」
「なら、早く大人になって大人の事情とやらをぶった切ってやる！」
「ああそうだな。早く大人になるんだ。でもその前に子供をやるんだ」
「子供？ 子供なんかやらない。大人に振り回される子供なんかいやだ！」
「お前には子供らしい子供を経験させてやらないといかん。だから……」
占い師は、紙袋を取り出した。
「だから？」
メルが覗きこむ。
「だから、靴をお履き」
占い師は靴を取り出し、それをメルの手の上に載せて言う。
「そして、このばばの子供になるんだ」
メルは大きく目を見開き、老女の顔をじっと見つめた。メルは、老女の言った言葉の意味が理解できないようであった。
マルテン湖を渡る風が、少女の赤毛と老女の白髪を巻き上げる。赤と白、ほんの少しだけそれらが絡み合った。
