生贄
「あっ、あったかもしれない。反響を見つけたかもしれない」
何回目かの励起で、ようやくカナが何かを見つけた。
「方位は旧市街の山に近い方で、遅れは百拍以上。念のため、もう一回励起してくれる？」
「了解」
リョウが疲れた声で返事をする。
「それから、おばあさんにも確かめてもらいたいの」
「あいよ」
リョウが紅霊石を握った拳に力を入れる。
「それ！」
「……」
目を閉じ、頭の中で耳を澄ますカナと占い師。二人を見守っていたリョウは、目をつぶり自らも耳を澄ます。ヒロシは手持無沙汰なのか、棒手裏剣を取り出して砥石で刃先を整えている。
静かな時間が流れる。
「うむ、確かに、百五十拍近く。方位も合っておる」
「でしょ！」
占い師の確認に、カナの声が弾んだ。一方、リョウの方は
「……」
黙っている。探れなかったのだろう。ヒロシが口を開く。
「百五十拍なら十五スタジオンだ。遠いな」
「よし、走るぞ！」
リョウの掛け声に、ヒロシとカナが頷く。
「おばあさん、ごめんね。私達、急いでいるの」
カナの言葉に、占い師が頷く。
「わかっておる。早く見つけておやり」
走り去るカナ達を見送った占い師は、ほっと息を吐いて呟く。
「さてさて、たまには、ばばあとして役に立ったかのう？」
頬に手をやり考え込む。
「『ばばあ』ではあんまりだな。ビックママのママなら、ジャイアントママかのう」
＊ ＊ ＊
「本当にここなのか？」
ヒロシは、聖堂の尖塔を見上げて、唖然としていた。
「間違いない。反響はすこし上の方、あの一番高い尖塔から来ている」
リョウは真ん中の尖塔を指さした。カナも頷いている。
「でも、信じられないわ。昨日、青紐式でここに来たのよ。ソフィーが誘拐されたと皆で心配していた同じ聖堂に監禁されていたなんて、ありえるかしら？」
「第一、部外者の入れないアカデミーに協会関係者が出入りするわけない！ もし、そうだとしたら……」
「アカデミーに協会関係者がいると言う事だ」
そう冷たく言い放ったリョウに、ヒロシが食ってかかる。
「リョウ！ 冗談も大概にしろ！」
ヒロシはアカデミーの教官である。怒るのももっともである。
「しかし……」
リョウは言いかけた言葉を飲み込み、肩をすくめて続ける。
「根拠もないことを言って悪かった。とにかく、確かめよう。時間が無い」
素直に謝るリョウに、ヒロシは冷静さを取り戻す。
「あっ、ああ、案内する。ついて来い」
聖堂の裏手から狭い階段を上ると、講堂上部の回廊にでる。そこからさらに小さな扉をくぐれば、塔内のらせん階段へ繋がるはず。だが、その扉が開かない。
ヒロシが体当たりをするが開かない。大剣の先を扉の隙間にいれてこじ開けようとするが、扉はびくともしない。
「とにかく扉を開けないと。いっそのこと、発火石か、爆発石を使う？」
カナの過激な提案にリョウは首を横に振る。
「いいや。下手に刺激するよりは、こっそり忍び込んだ方がいい。ヒロシ、何かいい方法はないか？」
「それなら、屋根から行こう」
そう答えたヒロシの声はわずかに震えていた。
ヒロシの示した道は心臓にわるい道だった。回廊の上の窓を拭くために、聖堂の屋根に出ることができる。
梯子をかけ、天井の羽目板を外してリョウが屋根へ出る。続いて、カナが出る。屋根はゆるやかなカーブを描いているから歩くのは難しくない。
問題は高さである。月明かりに煌々と照らし出された屋根のむこうに、アカデミーの中庭が見える。その中庭に点在するベンチがずいぶん小さく見える。カナはシエーナの市場の屋根から落ちたが、今カナの立っている聖堂の屋根はそれよりもはるかに高い。
カナは胸に手をあて深呼吸をした。尖塔を見上げるリョウは平然としている。後ろを振り返ると、羽目板からヒロシが顔を出している。月明かりに浮かぶその顔は強張っている。
「どうしたの？」
カナが声をかけた。
「だ、だめなんだ。俺は高所恐怖症なんだ」
泣きそうな顔をしている。
カナは笑顔を見せて言った。
「ヒロシさんはそこで待っていてください」
誰でも一つや二つは苦手なことがある。カナは銀色に光る刃物がだめだった。そして、ヒロシは高い所がだめ。ヒロシがだめならカナが頑張ればいい。カナがだめならリョウが頑張ればいい。リョウがだめならヒロシが頑張ればいい。そうやって、持ちつ持たれつ生きていくのが人間だ。
「壁を登って行こう」
リョウが尖塔の壁を指す。
この聖堂は王都でもかなり古い建築物だ。その様式は現代のシンプルな石積みと違って、装飾過多だ。つまり、尖塔の壁は複雑な浮彫で覆われていて、指先とつま先をギリギリかけられる程の凹凸を作りだしている。
屋根から突き出している尖塔の高さは四階分ほど。屋根自体の高さはその倍以上はある。カナはごくりと唾を飲み込んだ。
リョウは背負い袋から細紐を取り出し。その一端を自分のベルトに巻きつけ、もう一端をカナのベルトに結ぶ。カナが腰に佩いていた練習用の剣を、カナの背に移し、さらに自分の背の長剣の鯉口を切った。いざという時に素早く抜刀できるようにしたのだ。
次に、背負い袋から籠手を取り出し右腕にはめた。確か、巫女の盾の試験で使っていた籠手で、飛び出る鎖が内蔵されているはずだ。
二人は慎重に昇っていった。カナは、すぐ上のリョウがどこに手をかけ、どこに足をかけるかを見ながら同じように登った。生温かい風がカナの黒髪を揺らす。汗が一粒、目に入るがかまっていられなかった。
突然、リョウとカナの体が闇に包まれる。月光が消えたのだ。上を見上げると、黒雲が空を覆いつくしている。否、黒雲ではない。とてつもなく大きな闇が空を覆っているのだ。
闇がカナ達を押しつぶそうとしているようだった。そうかと思うと、底なしの淵を覗きこんでいるような感覚にとらわれる。上を見上げていたはずが、下を見下ろしているような気がする。カナは思わず、「あっ」と叫び、手をつっぱった。
カナが落下する。
リョウと繋いでいる細紐がピンと張る。上の闇に気を取られていたリョウは反応できず、リョウも落下する。
足から屋根に着地するが、平衡感覚を失ったカナは倒れ、緩やかな屋根を転がり出す。細紐で繋がったリョウも倒され、屋根を滑り始める。
カナが屋根から転がり落ちる寸前、二人は止まった。ヒロシがリョウの腕を掴んだのだ。
「助かった～」
リョウの言葉にヒロシが頷き、カナに声をかける。
「カナ！ 大丈夫か？」
「ちょっと、待って！」
意外に元気なカナの返事が聞こえる。
カナは中学校のスキー合宿を思い出していた。
ボーゲンをマスターし、脚力さえあればどんな斜面も怖くないと思っていた。そうして、調子にのっていたら、急斜面で派手に転んだ。
どちらが上か下かが分からない。ちょっとでも変な方向に足を動かせば、脱臼するのではないかと思えるほど変な姿勢をしていた。
どうにか、二本のスキーをそろえて、足を痛めない姿勢に変わったものの、今度は立ちあがることができなかった。結局、スキーの講師が起こしてくれるまで、カナは凍えていた。同級生は誰一人、助けてくれなかった。
今のカナはその時に似ている。慎重に姿勢を変えていく。頭上の闇は気になるが、屋根から落ちないようにすることだけに集中する。ようやく、自分の手足で屋根を掴んで叫ぶ。
「大丈夫よ！」
カナは、リョウとヒロシにこわばった笑顔を向けた。
その二人は目を見開いて上を見上げている。カナも恐る恐る視線を上げていく。
闇がゆったりと動いていく。いや、闇ではなかった。ゴンドラが吊るされた漆黒の巨大気球だった。ゴンドラのさらに下には、二十畳ほどの床のような舞台が吊るされている。黒光りする板を組んだ床の周りに黒く塗った竹の手すりが付いている。舞台だけではなくゴンドラも黒い。
舞台がゆっくりと尖塔に近づいていく。尖塔の頂上には猫の額ほどのバルコニーがある。頭からすっぽり真っ黒なローブをかぶった人物が舞台に立っていた。ロープをバルコニーへ投げいれ、バルコニーの紺色のガウンをまとった人がロープをたぐりよせ手すりにくくりつける。彼らの顔は見えない。カナ達には気づいていないようだ。
「おい、もう一度、行くぞ！」
リョウが小声で鋭く言った。カナは頷き、リョウの後を追う。
リョウは、壁に取りついたカナに不可解な事を言った。
「カナ、目をつぶって登るんだ。そうすれば気球は気にならない」
「えっ、目をつぶって？」
「そうだ。剣術の試験でヒロシを叩きのめした時みたいに目をつぶるんだ」
「叩きのめしたわけじゃないけれど……」
カナが振り返ると、ヒロシは肩をすくめていた。決して、怒っているわけでないようだ。
「わかったわ」
目をつぶって、探りで視る。リョウの動きと壁の凹凸だけが白黒画像となって頭の中に再生される。
バルコニーの二人の視界に入らないように注意しながらゆっくりと、だが着実に登っていく。
リョウの舌打ちが聞こえる。
「ちっ！ 気球が動き出した、逃げられる！」
カナが目を開けると舞台が動き出していた。
「仕方ない。カナ、紐を切れ！」
「えっ、はい」
カナは、ブーツポケットから黒月晶石のナイフを取り出してリョウと繋いでいた細紐を切った。それを見届けて、リョウは右手を舞台に向ける。
シュッという音ともに、籠手から銀色の細い鎖が飛び、先の方が不自然に曲がる。そして、舞台を支えている綱の一本に絡みつく。リョウは鎖で舞台にぶら下がるつもりなのだろう。
「なんだ？」
舞台の上から少し高めの男の声が聞こえる。
「邪魔だな」
カナの視界を細い炎が横切ったかと思うと、リョウの鎖がすっぱりと切れた。
「なっ、なに、鎖が切れた？」
リョウが茫然とする。
「ネルソン、塔の外に、虫が２匹貼りついているぞ、始末しておけ」
舞台の上の男が指示する。ネルソンと呼ばれた紺色のガウンをまとった男がバルコニーから体を乗り出し、カナ達を見つけた。
「あっ！ いつの間に？」
驚く男の顔を月光が照らし出す。
「ネルソン、きさまだったのか？」
ベンメリアの研修で同じ班になったネルソンだった。ソフィーを脅して、その後、行方不明になっていた。ネルソンがソフィーを攫ったのだ。
ネルソンが室内を振り返る。
「師匠、弓を取ってください」
ネルソンは弓でリョウ達を射るつもりなのだ。二人は壁に張り付いて手足が自由にならない。矢を防ぐことなどできない。カナは青ざめた。
その時、リョウは左手を後ろにして、カナに小石を見せた。淡い光がゆっくりと点滅している。何かの仕掛け石、時限式の石だ。
弓をもった、ネルソンが顔を出す。隣に、浅黒い肌の男性がいる。カナには見覚えのある男だった。そう、薬学の試験監督だった男だ。カナがパニック障害を起こした時に、カナの指を咥えて舐めた試験監督だった。あの時の、悪戯好きの小僧のような笑みは頭に焼きついている。同じ男が、今は、厳しい目つきでカナを睨んでいる。
ネルソンが矢をつがえる。
「死ねや！」
リョウが素早く石を放りあげる。カナが目をつぶったのと同時に辺りが閃光に包まれ、矢がカナの耳元をかすめる。
「くそっ、目が見えない！」
罵声が聞こえる。
リョウの籠手から伸びた鎖がバルコニーの手すりに巻き付く。ピンと張った鎖をたぐりよせながら、リョウが塔の壁を一気に駆け上る。
手すりの上に立ったリョウは、背中の長剣を抜きざまに、剣の柄でネルソンの額を強打する。と同時に師匠と呼ばれた試験監督の首を右腕で抱えて押し倒した。
カナが壁を登って室内に入った時には、ネルソンと試験監督は細紐で縛りあげられ、床に転がされていた。
室内にはベッドがある。そこから鎖が伸び、その先には足輪だと思われる半割の鉄環がついている。ベッドに上には見覚えのある服が散乱していた。行方不明になったソフィーが来ていた服だ。たった今まで、ここにソフィーが監禁されていたのだ。
「カナ、ヒロシを呼んできてくれ！」
有無を言わせぬ強い口調にカナはびくりとする。リョウの目は憤怒に燃えている。これほど恐ろしい形相をカナは見たことが無かった。
らせん階段を下って、扉を開けてヒロシを招き入れる。と、塔の上の方から
「ギャー！」
「あーっ！」
と悲鳴が二つ聞こえる。カナとヒロシは目を見合わせて急いで階段を駆け上がる。
先程まで、カナの居た部屋には血の匂いが漂っている。よく見ると床に転がされた二人の顔は真っ青である。それも、そのはずである。二人の縛られた手の平が棒手裏剣で床に磔にされているのである。
「いくらなんでも、これは……」
ヒロシが絶句した。そして、窓の外をじっと見つめるリョウに声をかけた。
「一体どうしたんだ」
「あれだ！」
リョウの指さす先には、真っ黒な気球があり、つり下がった舞台の上で二人の人が背を見せている。一人は頭から黒いローブをかぶっている。もう一人は、乳白色のレースを重ねた衣装をまとっている。スカートの裾は長く、袖もたっぷりとしており、奉納舞の衣装を白無垢に変えたものだとわかる。
セミロングの金髪が月光をきらっきらっと反射しており、顔は見えないが、ソフィーであることは間違いない。
漆黒の背景に浮かびあがる白と金は、不吉以外の何物でもない。実際、リョウがネルソン達から聞きだした計画はおぞましいものであった。
ソフィーには強力な聞き種を飲ませており、種主の言う事をなんでも聞く状態らしい。今から、信者の前で奉納舞を舞い、最後に生贄として、焼身昇天させるだという。協会のスパイだったアカデミーの教官は、『ソフィーの体は精霊素が濃いいから、よく燃えるだろう』と喜色を浮かべて説明した。過去に焼身昇天を何度も見たような口ぶりであった。もちろん、精霊素が濃いいだけで燃えるとは限らない。燃えると言っているのは、ソフィーに飲ませた高火度発火石が火種となるからである。その発火石の起動石は継承者と自称している協会の理事長が持っているらしい。
リョウの怒りの大きさは、棒手裏剣が床に転がった男達の手の平をズタズタにしていることから知れる。
その凄惨さとソフィーを待ちかまえる運命にカナは青ざめる。パニック障害が始まりそうな気配をがまんしながら、手裏剣を抜き治療を始めた。
「カナ、放っておけ！」
リョウのきつい口調にカナはびくりと肩を震わせる。
「だって……」
「それよりもソフィーを助けることが先だ」
もっともな判断だ。でも、巫女として、カナは怪我人を見捨てることはできない。
カナは腰のポーチから小瓶を取り出しコルクの栓を開けた。黄色い液体を口に含んで、ぶっと傷に吹きかける。消毒薬代わりの麦焼酎である。次に、ふうとゆっくり息を吹きかけた。吹きかけた所にラップのようなものが貼りつく。
「な、なんだい、それは？」
ヒロシの問いにカナが当然という顔で答える。
「殺菌と密閉保護の応急処置」
「密閉保護？」
「ええ、精霊素の薄膜で覆うと雑菌が入らないのよ」
リョウはいらいらしている。もう少し早ければ、ソフィーを救出できたはずだったのだ。
「おい、行くぞ！ ほら、見てみろ！ あんな遠くまで行ってしまった」
リョウの指さす先には、みるみるうちに小さくなっていく気球が見える。その向こうにマルテン湖の黒い水面が広がっている。
「走るぞ！」
リョウがらせん階段へと飛び込もうとする。
「待って！」
それをカナが引きとめる。
「ん？」
「飛んでいきましょう」
「はっ？」
「飛んでいきましょう。この間みたいに」
確かにベンメリアの崖から飛び降りた時は、鋭変で剣を翼に変えて滑空した。だが、その時と状況は違う。リョウが口を開く。
「あの時と違って、高さが足りない。空中の精霊素を集めて翼を作る前に、地面に激突する。馬鹿なことを考えていないで走るぞ」
「馬鹿じゃないわ！」
カナがリョウを見返した。その黒い瞳には強い意思が宿っている。一瞬、カナを睨みつけたリョウは、カナの意思が固い事に気づく。ヒロシの方を振り返り
「悪い、ヒロシ、先に行ってくれ。後からすぐに追いかける」
と声をかけた。ヒロシは二人を見比べて
「わかった」
と短く言うと、風のように階段を駆け下りていった。
ヒロシが出ていったのを見届けて、リョウはカナに長剣を突きつけた。リョウのいらいらは収まらない。
両刃の長剣の片刃は鋼であり、もう一方は黒月晶石である。カナはその刃に下から手を添える。
「要するに、精霊を集めればいいのよね」
リョウは無言で頷く。
「こうすればいいと思うの」
そう言って、カナはリョウの長剣に息を吹きかける。その息には精霊素が含まれている。先程の応急処置と違うのは、吹きかけるそばから月晶化させて、刃に付着させていく点である。まるで、樹氷のように、吹きかける息に沿って白濁した結晶が成長していく。
顔を真っ赤にしながら、一心に息を吹くカナは愛らしい。いつまでも見ていたいという欲求とソフィーを助けなければならないという切羽詰まった心境がせめぎ合う。
ベンメリアで作った翼よりも一回りも二回りも大きい。
「このぐらいでいいかしら？」
優しそうな眼だ。ソフィーもカナも自分が守らねばならない。リョウは、
「ありがとう、行ってくる」
と言うと、くるりと背を向けて、バルコニーの上に立った。本当は苛ついたことを謝りたかったが、今のリョウにはできない。
「行ってらっしゃい。私もすぐに追いかけるわ」
カナの言葉に黙って頷いたリョウは、左右に大きく翼を広げた剣を頭上に真っ直ぐ立てる。そうして、今度は、プールへ飛び込む時のように、剣と頭を下に落下する。すぐに空気を捉え、滑空し始める。目標は十五スタジオン（約三キロメートル）先のマルテン湖畔。まるで巨大な紙飛行機に乗っているようだった。
＊ ＊ ＊
マルテン湖に突き出たデッキで奉納舞が始まろうとしていた。薄青のレースをふんだんに使った衣装を着た巫女と、紅蓮の革鎧を身につけた騎士が相対し、周りには、太鼓、笛を持った楽師が控えている。さらに外側には、色とりどりの服を着た群集がおり、背の低い建物の屋上にも沢山の人が鈴なりになっている。
いつもの年と異なるのは、あちらこちらに、白いローブをまとい、赤いスカーフを首に巻いた聖オルレアン協会の信者が混じっている点である。彼らは、ざわつく観客と違って押し黙っており、まるで、楔のように群集に無言の圧力をかけている。
いつもの年と異なる点はもう一つある。湖上にはデッキを取り囲むように小舟が何艘も浮かんでおり、暗色の鎧を身につけた騎士が控えている。灯りこそつけていないものの、月明かりで彼らのシルエットははっきりわかり、事件の起きそうな予感が漂っている。
どんどんと太鼓が響く。それを合図に喧騒が収まっていく。奉納舞の始まりである。騎士が舞台となるデッキの中央へ進み出て、剣を高く掲げる。太鼓がリズムを刻み、笛が旋律を奏でる。巫女がゆっくりと回り、袖が弧を描き始める。
いったん収まった喧騒が再び湧き起る。
「なんだ？」
「あれを見ろ！」
「闇？」
群集の視線が一斉に上を向く。
二羽のカラスがばさりばさりと羽ばたく、その後ろから漆黒の気球がついてくる。否、カラスが気球を曳航しているのだ。
漆黒のゴンドラ、漆黒の舞台が吊り下がっており、その上に小さな人影が二つ。みるみる、気球が近づいてくる。そして、どんどん大きくなり、群集の頭上を覆い始める。見たこともないほど巨大な気球だ。曳航しているカラスも馬車のように大きい。
デッキの真上を通り過ぎて、気球が静止し、高度を下げる。湖上の空中で二十畳ほどの巨大舞台が静止する。竹の手すりで囲まれた舞台の四隅から炎があがり、二人を照らし出した。
白無垢の衣装を着たソフィア・オルテス。こわばった表情で真っ直ぐ前、湖畔の群集を見ている。もう一人は、やはり白い衣装だが、目の覚めるような赤紫のサッシュを腰に巻いた老女である。そのサッシュにかかる髪は真っ白である。三週間ほど前に同じ場所で、継承者であると自称した聖オルレアン協会の理事長だ。
「オルテス嬢、今、助けに参ります」
小舟に乗った若い騎士の一人が叫ぶ。隣の小舟に乗った騎士がすくっと立ちあがる。他の騎士と違って、仄かな光を発する指揮棒を持っているから、この隊の長なのであろう。大声が湖畔に響く。
「聖オルレアン協会の理事長よ、ソフィア・オルテスを大人しく引き渡しないさい。さもなくば、痛い目に遭いますぞ」
騎士が指揮棒で合図をすると、五艘の小舟の十人余りの騎士が弓を構えた。
「弓を下せ！」
「継承者を恐れぬおろか者！」
「王国の手先！」
あちらこちらから、信者の罵声が飛び、協会の信者達を見て見ぬふりをしていた群集が動揺する。
「お黙りなさい！」
理事長が一喝する。老女とはいえ、よく通る声である。
「ソフィア・オルテスは幼き頃より敬虔な信者であった。晴れて巫女となり、今、ここに、月神様に舞を奉納する。静かに見ておれ！」
それを合図に、テンポの速いオカリナの音がゴンドラから聞こえてくる。
「動揺するな、理事長を…… わっ！」
騎士の命令は途中で途絶えた。彼の乗っていた小舟が大きく揺れたのだ。湖面が盛り上がったかと思うと舟はいとも簡単にひっくり返った。残りの小舟も次々にひっくり返っていく。湖面の盛り上がりと思ったものは、光沢のある小山のように見える。それが下から小舟を突き上げてひっくり返しているのである。何かとてつもなく大きな水中生物がいるのだ。
今度は、巨大な板のような物が水上に出てくる。月光を反射してきらりと光ったそれは、バシンと大きな音を立てながら、ひっくり返った小舟を水中にたたき込む。一瞬の静寂の後に、木片が浮かび上がってきた。舟の残骸である。
何度か繰り返されて、ようやく巨大な魚が暴れまわっているらしい事が分かる。
湖に浮かんでいた隊長が叫ぶ。
「全員退避！ 武器を捨てて、岸まで全力で泳げ！」
理事長が、ソフィアにそっと耳打ちをする。
「さあ、ソフィア、皆に見せてやりなさい。雪華の舞を」
オカリナの旋律が流れるようなものに変わる。印象派のような旋律のない旋律だ。
ルチエン王国は南国である。ごく限られた高山地帯を除けば、雪は降らないし、雪を見たことない者がほとんどだ。それでも、それが華のようにふる雪片を具現した舞であること、奉納舞の一節であることを群集は知っている。
スカートの裾が翻る。たっぷりした袖が翻る。まるで蝶のように、あるいは、ひらひらと舞い降りる雪片のように。
揺らめく炎に照らし出される蒼白の顔。くっきりと紅を引いた唇は固く閉じられている。何も映していない青い瞳は、却って無我の境地を表しているように見える。
地に落ちた雪片が消えるように舞は終わるが、魅せられた群集は息をするのも忘れている。
「ソフィー！」
突然、空中で声がする。真っ白な三角形が一直線に舞台へと飛んでいく。
舞台の直前で、リョウは三角形の翼を立てて制動をかけると、翼が失速する。翼ごと床に落下し小さく跳ねて滑っていくが、舞台から滑り落ちる直前に、リョウは舞台を吊り下げている綱を握り何とか留まる。
理事長が唖然とする中、体制を立て直し、リョウが向き合う。素早く視線を動かしてソフィーが飲まされた発火石の起動石を探す。
黄色い胡桃のほどの石が老女の胸元で揺れている。巫女にも理事長にも不釣り合いな地味な石である。これが起動石に違いない。素早く判断したリョウは石をもぎ取ろうと手を伸ばす。
そうはさせじと理事長が手の平を突き出す。その手の平が炎に包まれ、リョウの手に触れる。
「熱っ！」
思わずリョウは手を引く。
「おや、すばしっこいネズミかい。これは大事なものだから渡さないよ」
「くそっ！ 炎使いか！」
リョウが舌打ちをする。
元来、精霊素は燃料となるぐらいであるから燃えやすい。しかしながら生物の体内にある精霊素は、その生物の支配下にあるため、簡単には燃えない。炎使いは例外である。体から自由に精霊素を出し、それを燃やして炎を作りだす。しかも、炎と体の間に、薄い遮断層を作って自身の身は焼かないようにする。それができる精霊使いを炎使いと呼ぶが、この国に炎使いは十人もいない。
「知っているだけでも、褒めてやりたいが……」
老女が視線をちらりと上に向ける。
上から黒いローブをまとった男が飛び降りてくる。しかも、両手に短剣を握っている。リョウは相手の手首をつかんで短剣を避けたものの、そのまま男に押し倒され、絡み合ったまま、床を転がっていく。そして、二人一緒に湖へと落ちていった。ばしゃんと大きな音がする。
「大ナマズが始末してくれよう」
老女はニヤリと笑い、ソフィアは青白い顔をますます青くする。
湖畔の群集に向き直り声を張り上げる。
「神聖なる儀式を汚すものは、我が許さぬ。ソフィア・オルテスは我が身を月神にささげるのだ。その命をかけた聖なる舞を何人も邪魔してはならぬ。
さあ、見るがよい。類まれなる炎の舞を。月神様はお喜びになるだろう。かつて、神を裏切った人間を、今再び愛すだろう。そうして、我らの足かせを外すだろう。
信者たちよ、今までの信心は今報われる。
信ぜぬ者たちよ、この舞を見よ。かつて、聖オルレアンが身を焦がして祈った舞だ」
それまで、一言も発しなかったソフィーが口を開いて
「早く、踊りましょう」
と老女にささやいた。老女はおやっという顔を見せる。
「はて、聞き種が効いていれば、主に口答えしないはずじゃが……」
青い瞳を覗きこむ老女に、ソフィーは体を硬くした。
「まあ、よい。お前の体が喜びに打ち震えているのじゃろう。踊る喜びに、生贄となる喜びに。さあ、存分に踊るがよい、炎の舞を」
老女がソフィーの白い衣装に手を触れると、生地が発光し始める。縦糸には紅の発光粉を、横糸には橙の発光粉を塗り込めてある。
それを合図に、ソフィーが舞い始める。揺らめく衣装の表面を紅の輝きが波のように伝わったかと思うと、橙の輝きが反対方向に伝わっていく。まるで、寄せては返す波のように紅と橙が揺らめき、激しい動きと相まって炎のように見える。
＊ ＊ ＊
丁度そのころ、塔の中でカナは真っ赤な顔で荒い息を吐いていた。
「はあ。やっぱり、精霊素が足りない。まだ、半分もできていないわ」
床に転がされた二人は、冷や汗を垂らしながらカナと視線を合わせないようにしていた。はたから見ればカナは異常である。息を吹きかけるたびに白色の結晶が成長していくさまは、氷を吐く魔女か竜にしか見えない。
「そうか、自分で用意できなければ、他から持ってくればいいのよ。精霊素がたっぷり含まれる物なら…… 」
そう言いながら、カナの視線は彷徨っている。二人の男、ソフィーを繋いでいたと思われる鎖、ベッド、バルコニーへと視線を移しながら探していく。そして、天井を見上げてニヤリとした。
この世界の燃料は精霊素が結晶化した月晶石である。それを作るために屋根の一部をガラスにした家屋が多い。ガラスの内側に練り固めた小麦粉を数カ月置いておくと、熟成して燃料用の月晶石ができあがる。月光にさらされる続けることで精霊素が蓄積され結晶化が進むのだ。
幾星霜も月光にさらされれば、瓦とてたっぷり精霊素を蓄積しているはずだ。カナはそう考えた。
もし、外から尖塔を見上げている者がいたとしたら、突然、尖塔の屋根が崩れ落ちたことに驚いただろう。
＊ ＊ ＊
炎の舞が終盤に差し掛かろうとした時、老女は声を張り上げる。
「皆の者、しかと見届けよ！ 今、ソフィーは炎となって月へ昇っていく」
老女は胸の黄色い石を握りしめてささやいた。
「さあ、燃えよ、発火石。ソフィーを内から燃やしつくせ！」
それを聞いたソフィーはぴたりと踊りをやめ、老女を見据えた。
老女が気づく。
「ソフィー、踊り続けるのだ！ 熱かろうと、疲れようと踊り続けるのだ！」
群集がどよめく、老女の背後から青い炎が上がったのだ。
「なに？ 熱いぞ、何が起きた？」
老女が背に手をやる。
「熱っ！」
背の真ん中の手の届かぬ所に青い石が貼りついていて盛大な炎を吹き上げている。すぐに老女の真っ白な髪に炎が広がる。
「ば、馬鹿な。なぜ、発火石がわしの背についている？ ソフィー！ きさま何をした？ 発火石は、聞き種はどうした？」
一歩、二歩とソフィーが後ずさり、老女から距離をおく。老女の全身に火がまわっているのだ。
「発火石も聞き種も吐き出しましたわ」
「馬鹿な、吐き出すことなどできるわけが……」
「カナに教えてもらった秘術を使えばできますわよ。おばあ様の背中に高火度発火石があるのが何よりの証拠。ほっほっほっ」
口に手を当て、上品に笑おうとするソフィー。が、その顔はひきつっている。
ベンメリアでの研修の時に、ソフィーはカナに教えてもらっていた。毒を飲まされた時ぐらいしか役に立たないとビックママが言った秘術。胃の中に精霊素の厚い膜を作って異物を包み込むという秘術を、カナはソフィーに伝えていた。
ソフィーは、聞き種と発火石を飲まされた時に、胃の中でそれらを精霊素の膜で包んだ。だから、それらが胃壁に食い付くこともなかった。後でそれらをこっそり吐き出したから、聞き種が効くこともなかった。効いているように見えたのはソフィーの演技である。老女の背で燃えているのは、先程、老女の背にこっそり貼りつけた発火石である。
「だ、騙したな、小娘！」
怒りで老女の体から精霊素が噴き出る。それが一層炎を大きくする。逆火と呼ばれる現象だ。炎使いが炎を制御できなくなったのだ。
老女が片手を前に出し、一歩、二歩とソフィーへ歩み寄る。その指は激しく炎を噴きながら灰となって短くなっていく。
「うぬも道連れじゃ」
青ざめたソフィーが後ずさりする。舞台から落ちれば、大ナマズが徘徊しているはずの湖だ。
「ソフィー！」
突然、空中で声がする。真っ白な三角形が一直線に舞台へと飛んでいく。
ようやくカナが作り上げた翼だ。練習用の剣を芯にして鋭変で作り上げた翼が速度を落とさずに舞台へと突っ込んでくる。
「ガン！」
舞台の床に翼が突き刺さり、その反動で大きく舞台が揺れる。翼に乗っていたカナは前方に放り出され、跪いたソフィーと老女の間を転がっていく。舞台から転げ落ちる寸前、カナは、竹の手すり身を打ちつけて止まった。
「いったーいっ！」
と言いながらも、素早く立ち上がり、炎に包まれた老女に近づく。
「ソフィー！ すっかりしわしわのおばあさんになったのね。今すぐ消してあげるから」
どうやら、カナは勘違いをしているようだった。焼身の生贄はソフィーだと端から決めつけていたのだ。
「カナ！ わたくしは、そんなしわくちゃではありません！」
ソフィーの叫びに、カナが振り向く。二人を交互に見やって考え込む。そして頷く。
「よかった」
と言って、ソフィーに駆け寄った。
「うぬら許さん！」
俯いた老女が口から炎の塊を吐き、それが床に広がる。ソフィーとカナは舞台の一角に追いやられた。
「飛びこむよ」
カナが湖面を見ながらささやく。
「だめよ。湖には化け物、大ナマズがいるみたいだから…… リョウ様が落ちたの」
「えっ」
カナは、湖面に目を走らせるが、何も見えない。
上を見上げると、ゴンドラが燃え始めていた。すぐに気球にも燃え広がるだろう。そして、それよりも舞台を吊り下げている綱が燃えて切れるのが先だろう。舞台の周りでは、二羽の巨大なカラスが旋回している。
どの方向にも難がある。絶体絶命。カナはソフィーを抱きしめた。
