霊石師
精霊アカデミーの中庭にはいくつもの尖塔を擁した聖堂がたたずんでいる。昔、月神へ祈りをささげていたと言う石積みの聖堂は、アカデミーの中で最も古い建物である。一時期は、十二柱の槍に囲まれた祭壇、血の水盤、何十もの鐘を吊るした聖楽器など聖職者が儀式を行うためのものが並べられていたと言われているが、宗教色のない今のアカデミーの聖堂は、講堂として使用するためにきれいに片づけられている。それはまた、アカデミーの後ろ暗い歴史を払しょくするためでもあった。
そのころから残る唯一のものは、天井近くの回廊に据えられた六つの巨大青銅鏡である。そのすぐ上には大きなガラス窓があり、空から降り注ぐ月光を反射して、正面の壇上を照らすスポットライトとなる。
カナは青紐式に参加するために聖堂に来ていた。およそ六百人の新人巫女・かんなぎが集まっている。瞳を輝かせた新人は、名を呼ばれると短い返事をして次々と壇上へ上がっていく。二人のアカデミー職員が時折、フォーク状の木製経緯台を操作して常に青銅鏡の反射光が壇上を照らすようにしている。
壇上に上がったカナをアカデミー講師の一人が手招きをする。講師はおめでとうと小声でささやき、青い飾り紐をカナの腰に結わえた。光沢のある絹の飾り紐は、月光の中でキラキラと輝いている。よく見ると、細い繊維を束ねた紐は、複雑な青の濃淡を見せている。ありがとうと小声で礼を返し、壇上からゆっくりと降りる。
カナは幾つもの鋭い視線を感じた。ソフィーの学友たちの視線である。彼女達は、ソフィーが誘拐されたのはカナのせいだと思っているのだ。一見、高飛車だが、その実、天真爛漫なソフィーを嫌う者など皆無だ。皆に愛されるソフィーが誘拐されるという理不尽さ。誰かを、目につく誰かを悪者にしたくなるのはカナにもわかる。そして、いつだって、カナはその誰かになるのだ。理由があってもなくても。
＊ ＊ ＊
中学三年の時だった。ロングホームルームの時間に、なぜか担任の女の先生が癇癪を起し、クラス全員が正座をさせられた。硬い床の上に十分ほど正座させられた。クラスの誰も理由がわからなかった。
ホームルームが終わって、一人の男子が、香奈が何かしたに違いないと言いだした。そうだそうだと何人もの男子が同調して声を上げた。香奈には何も思い当ることが無かった。香奈は悲しかった。女子達は、口を閉じているものの、首肯していたのだ。
そんなことが、何回もあった。もちろん、カナに原因がある場合もあった。黒板消しがなかなかきれいにならないのに業を煮やして、三十分ほど、叩いていたことがあった。風向きが悪く、教室の空気が粉じんにまみれ、ぜんそく持ちの女子生徒からきつく言われたこともあった。その時は、心から反省した。でも、訳もなく、非難されることの方が多かった。
＊ ＊ ＊
カナは唇を噛み、背筋をのぼして、正面を見つめた。言い訳をする気は無かった。そして、言い訳ではなく、結果を出さなければならないと思っていた。
全員が帯紐したのを見届けてから、アカデミーの巫女長が壇上に上がった。
「今宵、あなた方は正式な巫女・かんなぎとなった。おめでとう。皆さんは、その能力を認められたのです。だから、大いに誇ってください。
膨大な本を読み、厳しい訓練をこなし、幾度もの失敗を乗り越え、見事、試験に合格したのです。その事に自信を持ってください」
巫女長の言葉を聞きながら、カナはこの二年余りを思い起こしていた。右も左もわからないまま、夢中で走っていた月日。温かい手を差し伸べてくれた人々。柔らかな眼差しで見守っていてくれた人々。今のカナは一人ではない。
カナは、拳をギュッと握りしめて、大きく息を吸った。それから、肩の力を抜いて、ゆっくりと息を吐いた。
巫女長の訓辞が続く。
「皆さんはこの王国の宝であり、希望です。我々の期待を裏切らぬよう存分に活躍してください。
これから巡礼に赴き、各地で患者を治療し、そして感謝されるでしょう。その感謝を忘れないで下さい。そして一層、精進することを忘れないでください。皆さんの働きにより一人でも多くの民が病魔から救われ、一人でも多くの民が健やかに過ごせることを祈念いたします。
さあ、あなた方に印を授けましょう。信なる心、親なる心、真なる心を持ち、信なる眼、親なる眼、真なる眼を開けよ」
巫女長は両手を高く掲げてぱちんと手を打った。
先程、結わえた青い紐が淡い光を放ち始める。おおっと言うどよめきが講堂に響く。薄暗い聖堂に六百余りの光の輪が浮かび、驚く巫女達の顔を照らし出す。
カナはその光を目に焼き付けた。その光は、この世界に骨をうずめるという証だから。
＊ ＊ ＊
「一体、どう責任を取ってくれるのだ」
じろりと辺りを見回した壮年の男性は、眼光だけは鋭いが、目はくぼみ、顎鬚も髪も弾力を失い憔悴した様子が窺われる。
「申し訳ありません」
そう答えた青年も、どこか疲れた表情である。
「申し訳ありませんで済むと思うのか。カンザキ殿は、そう言えば済むと思っておられるのか？」
男の敬語には隠しきれないとげがある。落ちつかなげに辺りを歩いたかと思うと、クッションの効いた椅子に深々と腰を下ろした。
「必ず、ソフィーを取り戻します。私の命に変えても無事に連れ帰ります」
リョウ・カンザキはそう言って拳を握りしめた。
「ふん、口では何とでも言えるさ」
髪を紫に染めた太った女性が口を開く。
「オルテス卿もリョウを責めても仕方ないことはわかっておろうに」
ビックママのしゃがれ声に、オルテス卿は視線を上げた。
「大体、アカデミーが緩いのだ。それに、マツシタさん！ あなたがいなければソフィーも狙われることもなかった」
カナ・マツシタはうつむいたままびくりとした。
「異界人の保護よりも、アカデミーにはすることがあろうに。だいたい、なぜ、聖オルレアン協会を取り締まらないんだ」
ビックママはため息をついた。
「証拠もないのに、聖オルレアン協会を取り締まるわけにはいかないんじゃよ。もちろん、内々には協会の施設を探っておるし、青靴会に関係が深そうな所も探っているが、ソフィーが隠れていそうな部屋は見つかっていない」
「ならば、うちの者どもを連れて探し出してやる」
「オルテス卿も落ち着いてください」
「娘を攫われて、落ち着いていられるとでもお思いですか！」
「……」
オルテス卿の悲痛な叫びに、三人は黙り込んだ。
ビックママは再びため息をついた。
「帆もない小舟が都の水路に入っていったという目撃情報がある。だから、都にいるのは間違いない。すぐにソフィア嬢を見つけ出してみせる。少し待っていてくれ。今はそれだけしか言えない」
オルテス卿は頭を抱えて身動き一つしなかった。
「リョウ、カナ。アカデミーに戻って作戦会議だ」
ビックママの言葉を合図に三人はオルテス卿の書斎をそっと出た。
＊ ＊ ＊
新市街の山に近い一画。細い水路を豊富な水が流れていく。その水路には人の背丈ほどの水車が幾つも並んでおり、動力は水路に沿って立ち並ぶ小屋の中へと導かれる。小屋の中には、沢山の歯車と回転する円盤が並んでいる。砂を載せてゆっくりと回転している円盤があるかと思うと、布をはった円盤が高速で回転している。円盤状の鋸は、今にも動き出そうと鈍い輝きを放っている。ときおり、ギューンというけたたましい音が辺りに響き、別の小屋で鋸が動いているのだと想像される。
壁際には大きな棚があり、沢山の藤かごが並んでいる。藤かごには拳ほどのごつごつとした石が色ごとに分類されて入れられていた。
その部屋は土ぼこりが酷く、カナは思わずハンカチで口を覆った。若い弟子は気にもせずに、リョウとカナを奥へと案内していく。扉を開閉するたびに、空気が清浄になっていくのがカナにわかった。沢山の液体瓶のならんだ倉庫、万力が据え付けられた加工場、鎖やら革ひもやら小瓶の並んだ部屋を抜けた。
「おやじさん！ お客さんです！」
勢いよく扉を開いた最後の部屋で、二人はあっと言って立ちすくんだ。
天井がガラス張りになっていて、東西の壁面には大皿ほどの白銅鏡が何十枚と吊るされていた。丁度、夕陽が東壁の鏡で反射し、部屋の床へ幾つもの紅の日を映していた。不規則に重なりあうそれらは、床をキャンバスにした抽象画のように見える。
「おやじさん、お客さんですよ」
再び弟子が呼びかける先には、西壁があり、立てかけた梯子にはげ頭の老人が乗っている。眼鏡を鼻先にずらし、手元の紙を見ながら、壁にかかった白銅鏡の角度を調整している。
部屋の真ん中には大きな机があり、その上に様々な色を帯びた半透明の小石が一列に並べられている。多面体カットのそれらは宝石のような輝きを放っていて、調にはめる霊石であることが、カナにはすぐわかった。壁の鏡は月光を反射し机上の石に当てて、追熟成させるためのものであろう。月が動いても、一晩中月光を当て続けられるように何枚もの鏡があるのだ。
「お客さん？」
眼鏡を押し上げて、いぶかしげにカナ達を見やった。
「先代の巫女長の紹介で参りましたリョウ・カンザキとカナ・マツシタです」
と挨拶したリョウを老人は胡散臭げに眺めた。
「ビックママか……」
老人はぷいと横を向いて
「帰った、帰った！ ビックママの関係者に霊石は売らない！」
と言った。その口調はわずかに怒気を含んでいる。
「「えっ？」」
リョウとカナは驚いて、顔を見合わせた。そうして、ひとしきり考えて、互いに頷きあった。ビックママは嫌われているのだ。付き合いの長いカナはもちろん、そうでもないリョウにもビックママの強引さがしばしば問題を起こしてきたことは容易に想像できた。きっと、この老人も、過去に酷い目に会ったのだろう。それでも、二人はすごすごと帰るわけにはいかない。
「霊石を買いに来たのではありません。今日は、お願いがあって来ました」
「どんな願いであろうと、ビックママには協力するつもりはない」
「そう言われても……」
「とにかく、帰った、帰った！」
静かだが、厳しい口調に、リョウは口ごもってしまった。
思案顔で老人を見つめていたカナが口を開く。
「あの～ どこかでお会いしたような気がするのですが」
「ん？」
老人は、まじまじとカナを見つめた。よく見れば、静謐な美しさとたくましさとを備えた乙女である。思わず、その黒い瞳に吸い込まれそうになった老人は咳払いをする。
「はて？ 会った記憶は無いが……」
「つい最近、会ったような気がするのですが……」
見つめあう二人を交互に目をやっていたリョウが口を開く。
「あっ、もしかして…… この間教えた映し絵じゃないかな？ あの中に、ご主人の顔があったんじゃないかな？」
カナがなるほどと頷く。
「リンダさんが霊石に込めた映し絵ね」
「リンダ？ リンダ・ゼンのことか？」
驚いた老人は、梯子の上でバランスを崩しかけた。
「ええ。リンダ・ゼンさんの遺品の調を譲ってもらって使っているのです。これです」
そう言って、カナは首にかけていた袋から調を取り出した。夕陽を受けた、霊石が温かな光を散乱している。
老人はゆっくりと梯子から降りると、ほんの少し躊躇しながら、調を受け取った。眼鏡を額の上にずらして、霊石に目を近づける。
「お嬢さん、リンダ・ゼンの遺品と言ったのか」
「ええ。一年ほど前に亡くなったそうです」
カナの答えをリョウが補足する。
「フエの街で静かに息を引き取りました。私と息子のショウイン・ゼンとクリスで看取りました」
老人は椅子に座ると、目を閉じてゆっくりと霊石を握った。
「引退して、ここ十年ほど音沙汰がなかったが、亡くなったのか……」
先程までの、厳しさは影を潜めていた。カナには老人が急に小さくなったように見えた。
「リンダさんを御存じなのですか？」
「ああ」
老人は、ほんの少し目をあけて上を見上げた。虚空には上弦の月があった。老人は静かに語りだす。
「リンダが初めてここへ来たときも、今日みたいな孤独な月が浮かんでいた。丁度、お嬢さんぐらいの年じゃった。鼻っ柱が強くて、そのくせどこか人恋しそうにしている娘だった。最初に霊石を作ってやった時には、三度、作り直したわい」
「三度もですか？」
「そうじゃ。形が悪いって言ってな。ほれ、この先端の部分じゃ」
そう言って、老人は霊石の正面の盛り上がった先端を人差し指でなぞった。
「普通の霊石はもう少し先端の平らな部分が広いんじゃが、これは狭くて角度も鋭い。この方が精度が出るのだとリンダは言っておった。ま、原理的にはそうなんじゃが、普通の巫女が使うと、接触面積が狭くて、うまく力が伝えられん。つまり、よほど、力の強い巫女でなければ、使えん霊石じゃよ」
「そうなのですか？」
「お前さんは、この霊石を使いこなせとるのか？」
「使いこなしているのかと言われると…… よくわかりません。前の霊石よりはずいぶん使いやすいですが……」
「そうか、一度見てやらんといかんのう。リンダも時々来て、調整してやったんだが」
老人は、霊石をカナに返しながら言った。
「ところで、お前さん達、用件は何だ」
「「えっ！」」
カナとリョウは顔を見合わせた。
「ママの関係者に協力はできないのでは？」
「そりゃそうじゃが、リンダの知り合いなら話は別じゃ」
そう言って、老人はにこりと笑った。
リョウが居住まいを正した。
「ソフィア・オルテスが誘拐されました」
「オルテス？ ああ、あのお転婆娘か。えっ！ あの娘が誘拐されたのか！」
老人は、腰を浮かしかけた。
「一昨日のことです」
「それで、犯人は？ ソフィーは無事なのか？」
「わかりません」
「……」
何かを言いかけて老人は口を閉じた。
「お願いと言うのは、ソフィーに作った霊石です」
「霊石？」
「赤みがかった、紅霊石と聞いています」
「ああ、霊石の中では最高級品とされている紅霊石じゃが、それを身代金代わりにでもするのか？」
「いえ、誘拐犯からの接触はありません」
「では、どうするのじゃ？」
「ソフィーの紅霊石と同じ岩塊はありますか？」
「同じ岩塊？ 無いことはないが」
「あるのですね。よかった」
リョウはほっと胸をなでおろした。
「同じ岩塊を何に使うんじゃ？」
「共鳴を使って、ソフィーを探し出します」
「はて、共鳴だと？」
老人は首をひねっている。そうして、額をぺしっと手の平で叩いた。何かを思いついたようである。
「まさか…… 双子石代わりに二つの霊石を使うというのか？」
「その通りです」
「しかし、共鳴とは言っても最初から、共鳴しやすいように細工した双子石ではないから、共鳴はほとんどしないだろうし、ちょっとでも離れれば、反響を捉えることはできないじゃろう」
「確かに、普通の人には無理です」
黙って、老人とリョウのやり取りを聞いていたカナが言う。
「ママは、物占いのおばあさんならできるかもしれないと言っていました」
「物占いのおばあさん？」
「マルテン湖畔で物占いをしているおばあさんです。そのおばあさんならできるかもしれないとママが言っていました」
老人はニヤリとした。
「ほう、そうか。それは面白い取り合わせじゃな。ビックママは『もうろくばばあ』とでも呼んでいなかったか」
「ええっ、よくご存じで」
「そうかそうか。とうとうあのビックママが頭を下げる時がきたのか」
そう言って、老人ははげ頭をなでた。
「あの～ ママとおばあさんはどういう知り合いなのですか？」
「知り合いもなにも…… わしの口からは言えん。そのうちわかるじゃろう」
霊石加工の主人は倉庫の奥から未研磨の赤い石を取り出した。
「これは霊石にするほどの大きさはないんじゃが、高級原石じゃから、何かに利用できないかと思って、取っておいたんじゃ。ほれ、持っていけ」
そう言って、霊石よりは一回り小さい石をカナに渡した。
＊ ＊ ＊
マルテン湖に近づくに従って、屋台が多くなる。威勢のいい若い男が二人に声をかける。
「そこの、カップルさん。奉納舞が始まる前に買っておいた方がいいよ。ほら、揚げたてのナマズのフライだよ」
そんな売り声を聞き流しながら、二人は群集をかき分けて進んだ。
湖畔には物占いの老女はいなかった。
背後から声がかかる。
「リョウ、カナ、こっちだ」
振り返ると迷彩柄のＴシャツを着たヒロシ・グエンが手招きをしていた。
歩きながら情報を交換する。
「リョウ、石は手に入れたのか」
「ああ、そっちは何か新しい情報はあるのか？」
リョウの問にヒロシが答える。
「あるといえばある。聖オルレアン協会が奉納舞に合わせて儀式を行うらしい」
「儀式？ いつ、どこで？ ソフィーは関係しているのか？」
「あわてるなリョウ。まず、ソフィーが関係しているかどうかはわからない。が、俺は悪い予感がする」
「悪い予感？」
「協会に潜り込ませた影によれば、今夜、奉納舞の時に、ここ、つまり奉納舞のステージに集まるよう信者に指示が出ている。わかっていることはそこまでだ」
奉納舞は新人巫女と新人騎士の舞である。マルテン湖に突き出た木製デッキをステージにして、月神に舞を奉納するのである。『蝶と鷲の舞』との別名をもち、雅と勇、聖と邪、妖と虔、水と炎を場面を変えながら表現する複雑な舞である。半年ほど稽古を経てようやく披露されるものであるが、今年は、巫女の舞手に指名されたソフィーが行方不明になったため奉納が危ぶまれた。結局、ソフィーに稽古をつけていた巫女が代役となった。彼女は、三年前に同じ舞台で舞い、今世紀、最高の舞と呼ばれていたから、前評判は上々であった。
代役が立てられることを知ったら、ソフィーは激怒するだろうとカナは想像しながら、準備中の舞台を横目で見ていた。
「痛た！」
突然立ち止まったリョウの背中にカナは顔をぶつけた。
「こら、よそ見をするな」
そう言って、リョウはカナの手を握った。それをちらりと見やりながらもヒロシは話を続けた。
「この間ここで協会の理事長が、生贄だと言って、一羽の鷺を火あぶりにしたそうだ。おれの悪い予感というのは……」
「まさか！」
リョウが立ち止まって目を見開いた。手を繋いだカナは、今度は、止まったリョウに引っ張られる。
「まさかって、何が起きるの？」
カナの問には答えずにヒロシはリョウに話す。
「信者がここに集まることは間違いない。舞台の周りはもちろん、湖上にも人を配置してある。不審者を見つけたら呼び子を鳴らすことになっている。その時がソフィーを取り戻すチャンスだ」
「チャンスはチャンスかもしれないが、それは最後のチャンスだ。それに、理事長側だって、我々の動きを予想しているかもしれない」
「ああ、だから奉納舞が始まるまでの二刻ほどが勝負だ。あのばあさんに頑張ってもらわなければならん。すぐそこに待たせてある」
屋外喫茶で真っ白な髪の占い師が熱い茶を飲んでいた。
「お待たせしました」
挨拶するヒロシをじろりと睨んだかと思うと、カナを見つけて表情を緩めた。リョウが説明を始めた。
霊石師からもらった石はソフィーの霊石と同じ岩塊から取ったものであるから、共鳴するはずである。そして共鳴の反響を辿ることができれば、ソフィーを見つけられるだろう。反響を辿ることができるのは、物占いのできるばあさんしかいない。
「あたしには無理だね」
「そこを何とかできませんか？」
リョウが食い下がる。
「あんたたち、精霊使いの素養があるのならわかるじゃろう」
そこからの老女の説明は、まるでアカデミーの講師になったかのように専門用語の混じった難しいものだった。
「そもそも霊石は双子石とちがって共鳴も反響も弱い。強力な精霊使いが手元の石を励起したとしても、その波動は距離とともに急速に衰える。相手の霊石がそれに共鳴して反響を起したとしてもその波動はとても弱い。もとの石が起こす強い波動と、相手の弱い波動をどうやって区別するかも難問だ」
カナにはかろうじて理解できるかできないかの難しい説明だった。だが、リョウは何かを思いついたらしい。
「レーダーみたいにすればいい」
「レーダー？」
カナは首を傾げた。レーダーとは元の世界で使われていた機械の事だろうか。電磁波のパルスをある方向へ放射して、その方向から帰ってくる電磁波を捉える。電磁波がやってくる時間は光速と距離で決まる。遠ければ遠いほど遅れる。そうやって、周りの障害物を探るのがレーダーである。
「ばあさん、精霊素の波動はどのくらいの速さで伝わるんだ」
「なんじゃ、そんなことも知らんのか」
カナが口を挟む。
「知っているわ。確か、一スタジオン行くのに十拍かかると書いてあったわ」
「そんなに遅いのか」
遅いとは言っても音速に比べればの話である。韋駄天と呼ばれる伝令が全速ではしっても、一スタジオンで二十拍かかるから、相当な速さである。
「とにかくレーダー作戦だ。分業すれば、はるかに感度がよくなるだろう。カナは探りが得意で、俺は、瞬間的に精霊素を込めるのが得意だ。俺が励起するから、カナとばあさんで方位をずらしながら探ってくれ」
「なるほど、それなら見込みはあるかもしれん。よかろう。やってみよう」
＊ ＊ ＊
薄暗いホールでベールをまとった女が跪いている。アーチ状の高い天井、青銅鏡を据え付けた回廊がある点は、アカデミーの聖堂と似ているが、血の水盤、破邪の剣、香を絶やさぬ炉、細く長いロウソクをはじめとする様々な儀式の道具は、禍々しさを醸し出している。
その中でも、聖女の最期を描いたとされる壁画の美しさ、妖しさは見る者に衝撃を与える。絵の中の聖女は、三日月を見つめて、両手をひろげて何かを祈っている。異様なのは彼女が炎に包まれている点である。服は半分焼け落ち半裸となっている。肘から先は肉がただれ骨を見せているが、その骨はまるで枯枝のように勢いよく燃えている。聖女は、熱さに眉根をよせつつも、どこか恍惚とした表情を見せている。
オルレアンの聖女については、生い立ちはもちろんのこと、その最期もよくわかっていない。幾通りもの最期の一つが焼身昇天であり、それが聖オルレアン協会の教義である。
白いローブを羽織った聖職者が音もなく女に近づいて耳打ちをした。その軽い身のこなしは、聖職者らしくない。女は軽く頷いた。
ほどなく、靴音を響かせて、恰幅の良い男が入ってきた。白い上着の上からワインレッドのサッシュを巻いている。男が女から三歩ほど下がった所で、片膝を落とす。
「理事長、考え直してはいただけないでしょうか？」
「……」
女は答えない。男は構わずに、話し続ける。
「オルテスの娘を生贄に捧げてしまっては、侯爵が黙ってはいません。侯爵領内の布教はもちろんのこと、この国での活動そのものが危うくなります。こちらの素性はまだばれていませんから、今なら娘を解放できます」
「副理事長、お前はわかっていないな。異界人を捉え損ねたこと。腹心の影が返り討にあって起き上がれないこと。全て月神様がお前に与えた試練なのだ」
「えっ！」
副理事長は、手の内がばれていることに驚愕した。
「おまけに、知らずにつれてきた娘はオルテスの娘であった。これも神様の思し召しだ。知っておるか、あの娘は今年の奉納舞の舞手であった。それに身体にはたっぷり精霊素がしみ込んでおる。炎の舞を舞いながら燃えるにはこれ以上ない素材だ」
「しかし……」
「青靴会などなくとも信者が協会を盛りたててくれよう」
「……」
男は目を見開いた。
「下がってよい」
「は、はい」
副理事長と呼ばれた男は、青靴会の名前と暗躍がばれていることに、茫然としながら、立ち去った。一方、理事長と呼ばれたベールの女は先程からまったく動かずに祈りをささげる姿勢を取っている。
白いローブを羽織った聖職者が、再び女の傍らにやってきた。
「首尾はどうだ」
女が小声でささやく。
「一刻後に出発し、例のところで、娘を拾い上げる予定です」
「娘はどうしている」
「大人しくしております。強力な聞き種が効いているのでしょう」
「あれでも巫女じゃから、胃の中に異物があるのは気づいておろう」
「ええ。ですが、大丈夫です。胃壁にしっかりと食いつくよう細工しておりますから。もちろん、聞き種だけでなく、高火度発火石も一緒です」
「まったく、便利な種だな」
「ええ、青靴会には感謝しなければなりません」
「たまには役に立つと言う事か」
「はい」
「マルテン湖の方はどうだ」
「アカデミーが小舟を何艘か出しておりますが、湖上で蹴散らすのは容易でしょう。また、ヒルシュは怪我で大人しくしているはずです」
「娘の衣装は？」
「もちろんぬかりありません。今頃、着替えている頃でしょう」
「そうか、下がってよい」
一人になった女はベールを持ち上げた。そこには、真っ白な髪、顔に皺を刻み込んだ老女がいた。その瞳には壁画が映っている。炎に包まれ半裸の聖女の壁画だ。
「わしが真っ赤な口紅をぬってやろう。きっと、この壁画に勝る光景となるじゃろう」
老女はニヤリとした。
