トビウオ
「七不思議？」
虚を突かれたカナは、少女にそう聞き返した。
その日、カナは市場とマルテン湖の間を二往復した。裸足の少女、メルセデス・ガルシア、つまりメルに会って話をしたいと思っていた。巫女の試験に合格したから、メルを引き取って、一緒に巡礼に出たいと思ったのだ。巫女の給料があれば、小間使いの一人や二人の食いぶちは何とかなる。
それに、少女の父であるホセ・ガルシアの事を黙っているわけにもいかなかった。もちろん、ホセに殺されかけたといった真実を話すつもりはなかった。ただ、ホセはしばらくは帰れないだろう、だから一緒に巡礼に出よう。そう言って、メルを誘うつもりであった。
歩き疲れて、湖畔のベンチでカナとナパは涼んでいた。長くなり始めた自分の影に視線を落としてカナは呟く。
「会いたいと思う人には会えず、会いたくない人には会ってしまうのよねぇ」
「……」
ナパの無言にカナははっとした。もしかしたら、自分はメルに会いたくないのかもしれない。会えなければ、巡礼に連れていく必要もないし、ホセの事を言わなくても済む。誰かに、あるいは自分に言い訳をするために、メルを探す振りをしているのかもしれない。
そんな本心気づいていてナパは無言だったのか……
「やあ」
突然、頭上から降ってきた言葉がカナの沈思を破った。
「メル、メルじゃない！」
「どうした。カナはまるでお化けでも見てるみたいだぜ」
「あ、あなたに会いたかったのよ」
「どうして？」
「どうしてもこうしても、話さなきゃいけないことが色々あるの」
そう言ってカナは目を合わさずに話し出した。
メルを巡礼に連れて行きたいとカナが誘っても、少女は行きたいとも行きたくないとも答えなかった。ホセが湖でおぼれたのではないかと語っても反応がなかった。カナが恐る恐る視線を上げると、赤毛をなびかせた少女はじっとマルテン湖を見つめていた。その横顔は真っ青だ。
「嘘だ」
聞こえるか聞こえないかの呟きが漏れる。そして今度ははっきりとこう言った。
「マルテン湖の七不思議って知ってるか？」
「七不思議？」
虚を突かれたカナは、少女にそう聞き返した。
「一つ目の不思議は、マルテン湖に流れ込む川はあるが、流れ出る川は無いということ。流れ出る川が無ければ、水が溢れるはずだけれどそんなこともない」
「……」
「二つ目と三つ目は迎え舟と送り舟に関するもので、毎年、何百と言う舟がシエーナから流されるが、湖岸に打ち上げられる舟は一つもない。かといって、舟が湖に沈む所を見た者もいない。一体、舟はどこへ行ったのか誰にもわからないんだ」
「四つ目と五つ目はマルテン湖に浮かぶ島、ベンメリアについてだ」
「ベンメリア？」
カナの問にナパが答える。
「ほら、明後日の研修で行く島よ。シエーナから船に乗って一刻の所にある小島。だれも住んでいないって話よ」
「ふーん」
ナパが説明を続ける。
「ベンメリアの不思議はあたしも知っているわ。確か、年々、シエーナから遠ざかっていると言われているの。昔は船で半刻もかからなかったけれど。それがいつの間にか一刻かかるようになったらしいわ。もう一つの不思議は島の真ん中にそびえる山についてだったと思うけれど、何だったっけ？」
メルが説明を引き取る。
「山頂にはいつも霧がかかっていて、晴れたことがない。火山だからって言われているけれど、どうしてかは知らない」
「ふ～ん」
「六つ目は妖変魔獣に関すること。マルテン湖に流れついた妖変魔獣は、なぜかベンメリアに集まる。それだけじゃない。結晶化獣もベンメリアにはいるらしい」
「そう言えば、そんな説明があったわ」
とナパが頷いた。
「説明？ そんな説明なんてあったかしら」
カナが不思議そうな顔をした。
「あっ、そうか！ カナは、マルテン湖でおぼれて静養していたから知らないと思うけれど、合格発表の時に、研修の説明があって、ベンメリアには、妖変魔獣も結晶化獣もいるから気をつけなさいって言っていたわ」
「そうなんだ」
うつむくカナをメルがじっと見つめる。
「七つ目は……」
そう言ってメルは黙り込んでしまった。ナパが続きを促す。
「そう言えば、七つ目はマルテン湖でおぼれた人についてだったはず。確か……」
メルはカナを睨みながら口を開く。
「マルテン湖でおぼれる人は、皆嘘つきだって。だから、パパがマルテン湖でおぼれるはずない。嘘つきなのは…… カナの方よ。カナの言ったことはみんな嘘！ 嘘に決まっている！」
メルは、カナを指さしながら、そう叫んだ。カナが恐る恐る顔を上げると、走り去るメルが見えた。ナパがカナの肩に手をやる。
「仕方ないわよ。メルにとってパパは……」
二人の視界からメルが消えた。
「パパはパパなのだから…… 仕方ないわよ」
ナパは繰り返した。カナは黙って、自分の影を見ていた。
＊ ＊ ＊
紫煙の立ち込める地下室で太鼓がリズムを刻んでいる。小さな舞台では、薄絹をまとった赤毛の女が踊っている。それを十人ほどの観客がいやらしい目つきで眺めている。
いかにも高級そうな服を着た坊主頭の男は、火のついていない葉巻でテーブルをとんとん叩いている。その様は落ち着きが無く、いらついているのがわかる。
「全く、薬問屋が押さえられるとはとんだ失態だな。お前が直接指揮を取っておれば、あんなことにはならなかったのに」
そう言って、坊主頭の男は目の前の小太りな男を睨んだ。
「副理事長、もう済んだことですぜ。今度は俺が、娘をつかまえて見せますから」
小太りな男はそう言って、琥珀色の蒸留酒の入ったグラスに口をつけた。
「ビリー、ぬかるなよ」
ビリーと呼ばれた小太りな男が鼻を鳴らす。
「ふん。ホセとは違いますよ」
「ホセか。全く、もう少し使えるかと思ったのだが……」
「惜しいですか？」
「惜しくは無いと言えば嘘になるが、あいつらに捕まるよりはましだ。ところで、やつは本当に死んだのだろうな？」
「おそらく」
「おそらく？」
「この世に確実なことなんて何一つないぜ。でも、種が効いているはずなのに、俺らの所に顔を出さないってことは、湖の底に沈んでいるのは間違いない」
「そうだったな」
「副理事長も、老いましたね。何度も同じことを蒸し返すなんて」
小太りな男はニヤリとした。
「何を！」
激昂しかけて葉巻を振り上げた坊主頭の男は、はっと息をのみ、葉巻を下ろした。そして、再び、テーブルをとんとんと叩きだした。
マッチで火をつけて、男はゆっくり吸い込んだ。煙を吐きながら
「ビリーの口が汚いのは、一生治らんな」
と言った。
「よく、わかっているじゃないかですか。所詮、俺は裏の人間。一生、表に立つことも、敬語を使う事もない」
「肝が据わっていることと、頭の回転が速いことが、数少ないお前の取柄だ。今度は期待しているぞ」
「ああ、期待していてくれ」
「ところで、いつ島に乗り込むんだ」
「二日目に西側から回り込む」
「西側？」
「東側は、他の者に見つかりやすいからな」
「西側か……」
坊主頭の男は、顎に手を当て考え込んだ。
「新人術師に誘導を頼んでるから大丈夫さ」
「いや、誘導は良いんだが……」
「西は問題があるのか？」
「西岸には結晶化獣がいるという噂があるが…… 単なるうわさだろう。それより、ヒルシュに邪魔される可能性は無いのか？」
「大丈夫です。あいつには別の所であがいてもらいますから」
「なるほど。細工は流々というところか？」
「……」
ビリーは黙っていた。余計なことは言わないつもりらしい。そのことを男は承知しているのか、話題を変える。
「船を使うのか？」
「まさか。船は目立つから使わねえ」
「となると、あれを使うのか？」
「まあ、そうなるな」
「それじゃ、小娘を連れ帰れないじゃないか？」
「たかが、小娘。俺の重さに比べたらなんてことは無い」
そう言って、小太りな男は自らの腹を叩いた。
「ふん、重さは良くても暴れたら危ないぞ」
「心配しなくていい。種を飲ませて眠らせる」
「種か…… そういや理事長が一人巫女を欲しがっていたな」
「そっちを先に調達しようか？」
「いや。まだ時間はあるから、異界人の娘の方が先だ」
「理事長の方は異界人でなくてもいいんですか？」
「異界人は我々のために取っておきたいから。理事長の方は別の娘で我慢してもらおう。若くて、たっぷり精霊素のしみ込んだ有能な巫女なら誰でも良いだろう」
「それなら、心当たりが無くもないぜ」
小太りな男はニヤリと笑った。
「とにかく、異界人が先だ」
坊主頭が目をすがめた。
「了解。じゃ、俺は帰るぜ」
小太りな男はグラスの残りを一気にあおって、立ち上がった。
「報酬はお忘れなく」
そう言い残して男は出ていった。
「全く、有能すぎる男も問題だ。だが、もう少し、働いてもらわねば」
男は深々と煙を吸いこんだ。
＊ ＊ ＊
王都シエーナから船で一刻ほどの所にベンメリアという小島がある。樹木がうっそうと茂っている無人島である。一周で五十スタジオン（約十キロ）程で、切り立った崖で囲まれている。中央に標高三スタジオンの火山がある。今は、活動していないが、月神の憤怒の時に噴煙を上げたという伝説のある休火山である。
この小島が野外研修の舞台である。新人巫女は全員、新人術師は希望者のみが参加する。他に、研修を手伝うアカデミーの教職員、巫女の盾等が参加し、総勢で千人ほどが一泊二日の日程で参加する。
自由に班を作ってよいと言われ、カナ達は、巫女のソフィー、術師のナパ、同じく術師のネルソンという若い男性、盾のリョウと班を作った。エドも盾として参加することになっていたが、急な用事で来られなくなり、二日目に参加できるかもしれないとのことだった。
ネルソンは、愛想のいい饒舌な青年だった。漁師の家に生まれ、港町フエに魚を卸したこともあるという事で、フエの小学校に通ったカナとひとしきり盛り上がった。
そんなカナ達をフエに行ったことのあるはずのリョウは黙って見ていた。
うっそうと茂る森の中。沢沿いを下っていく一行の先頭はカナとナパである。森は彼女達のフィールドである。まるで野猿のようにひょこひょこと森を飛び回る。遅れがちな班員が視界から消えると、立ち止まって待つという事を繰り返している。
一行は、ネルソンの提案で西岸を目指していた。彼の師匠が昔、西岸で珍しい薬草を採ったのだ。アカデミーの教官からは、西岸には妖変魔獣がいるかも知れないから行かないようにと言われていた。その一言が却ってカナ達のプライドをくすぐったということもあって、ネルソンの提案に乗ったのだ。
「カ、カナ。あ、あまり急ぐと転びますわよ」
息の上がったソフィーが、額に貼りついた金髪をかきわけて言った。ネルソンが口を開く。
「ソフィーの言う通りですよ。それに、もうすぐ西岸に着きますよ」
リョウが問う。
「行ったことが無いのにどうしてわかるんだ」
「水の匂いがします。それに薬草の匂いもしますよ」
「そうですか、私は何も匂わないですが」
「そりゃ、精霊素を遮断していれば、探りはできませんからね」
「……」
リョウは鋭い視線を返した。ネルソンは感じの良い青年だった。愛想がよく、饒舌で、場を盛り上げてくれた。丸一日、同じ班で過ごした彼は、まるで昔からの友人のように一行に溶け込んだ。ただ、リョウだけは納得していなかった。ネルソンにどこかわざとらしさを感じていたのだ。だから、いつかボロがでるに違いないと思っていた。
気まずくなりそうな雰囲気をナパが察知する。
「ネルソンさん、何の薬草かわかります？」
「う～ん、毒のある薬草だってことはわかるけれど…… このあたりだと沢桔梗でしょうか？」
「沢桔梗って言えば、青い花に猛毒が含まれているという草？」
「ええ、そうです。根の部分は、腎に効くそうです」
突然、視界が開けた。辺りはちょっとした広場になっていて青い花がそこかしこに咲いている。すぐ先は、崖があり、マルテン湖がある。これまで一行が辿ってきた沢は崖から滝となり、半スタジオンほどの高さを一気にマルテン湖まで流れ落ちている。湖から吹きあげる風で辺りは薄霧が漂い、はるか下方から聞こえてくる滝音と合わさって、一種幻想的な光景が広がっていた。
「すごいですわ」
ソフィーが感嘆の声を上げる。
「どうです。一見の価値はあるでしょう」
ネルソンのセリフはまるで、来たことがあるような口ぶりだ。
「お昼にしましょうか」
「そうね。それが良いわ」
弁当を広げていたカナ達に大きな影がさす。大きな羽ばたき音が聞こえたかと思うと一羽のカラスが広場の隅に着地した。
着地とともにドンと言う衝撃が地にはしり、普通のカラスでないことがわかる。着地したカラスのそばの花はまるで、砂粒のように小さい。いや、花が小さいのではなく、カラスが大きいのである。体高は大人の身長よりも高い。
「「あっ！」」
驚く一行の中で、カナは思い出していた。カラスにはハーネスが取り付けられている。人が乗れるほどの巨大なカラス。そう、カナが最初にこの世界に降り立った時、エドの熱気球に乗ったのだが、その時に、彼女らを襲ったのがカラスに乗った男だった。
目だし帽をかぶった黒づくめの男。その男は乗っていない。と思ったら、カナの背後で
「カン」
とい高い音が響いた。
振り返ると、目だし帽をした小太りのあの男がいた。男の突き出した針のような剣、レイピアを、リョウの短剣がはじいた所のようだった。リョウと男がにらみ合っている。
「リョウ様！ 一体、何事ですの？」
ソフィーが高い声で叫ぶ。
「わかりません」
リョウが短く答え、背中の長剣の鯉口を切る。
「リーン」と澄んだ音が鳴るが、抜刀はできない。ほんの少し、男の目が細まるが、男は動かない。実力者ならば、たった一合剣を合わせただけでも相手の力量を推し量ることができる。リョウと男は、相手が易くはないと理解したようだ。
誰も一歩も動けない、そんな緊張感がじわじわと胸を圧迫し始めたころ、目だし帽の男は、ふいに視線をリョウの背後にやった。
と誰かが駆けだした。ネルソンだ。腰の直剣を抜刀したかと思うと、あっという間にソフィーを背後から羽交い締めにして、喉元に刃を当てた。
「「えっ！」」
ネルソンの突拍子もない行動に一行は驚愕した。
「おい、リョウ！ ソフィーの命は、俺の手のうちだ！」
ネルソンの声は極めて冷静だ。声が上ずっていたり、手が震えていれば、リョウは短剣を投擲しようと思っていたが、どうやら、それが通ずるような素人ではないらしい。
「謀られたか」
リョウのつぶやきに、目だし帽の男は黙ったままニヤリとする。
「短剣を捨てて、地面に伏せるんだ！」
リョウは逡巡する。
カナが、腰に佩いた練習用の剣にゆっくりと手を伸ばそうとするが、すかさず、目だし帽の男が剣をカナの方に向ける。
「お嬢さん。無駄な事はやめるんだ」
と男が言った。そして、カナは男の目的を思い出した。
「わかったわ。私が目的なのね。大人しくするから、手荒なことはやめて」
男は無言で頷く。ネルソンが再び叫ぶ。
「リョウ！ 聞こえないのか！ 短剣を捨てるんだ」
リョウは名残惜しそうに、短剣をぽとりと落とした。
「短剣を横に蹴り飛ばせ」
ネルソンは、短剣の投擲を警戒しているのだ。リョウがしぶしぶ剣を蹴る。
「こっちへ来るんだ」
と目だし帽の男が手招きをし、カナはゆっくりと歩く。リョウのそばを通り過ぎようとした時、空から地面にばらばらと小石が降ってきた。黄色い石や、赤い石である。何が起きるかを思い出したカナは、とっさに目をつぶった。
目もくらむような閃光があちらこちらで煌めき、爆発音が周囲で轟いた。
煙が晴れると配置がガラリと変わっていた。カナはリョウに手を引かれて崖のそばに立っていた。リョウはまだ目が見えないらしく、探りで周囲を見ているようだった。
目だし帽の男の正面には、両手に短剣を構えた金髪の男がいた。
「エド様！」
そう叫ぶソフィーの後ろで、ネルソンが腹を抱えてうずくまっていた。どうやら強烈な肘鉄が鳩尾に入ったようである。彼の方はしばらくは放っておいても大丈夫だろう。
エドとにらみ合っていた目だし帽の男は青い小石をバラまいた。地面に転がったかともうと、人の高さほどの青い炎が吹きあがった。高火度発火石だ。エドはあわてて退く。目だし帽の男は駆けだし、カラスにひらりと飛び乗るとそのまま、空へと舞い上がった。
エドが銀色の笛を吹く。と、巨大な白鳥が舞い降りた。全長五メートル程、真っ白な体の表面にラメが入っており、陽光をきらきらと反射している。結晶化獣だ。その巨大さと荘厳さに口を開けたのも一瞬、周囲に風圧を振りまいてエドを乗せた白鳥が飛びあがり、上空の巨大カラスを追う。
雲ひとつない青空を黒と白の巨鳥が羽毛をまき散らしながら、激しい空中戦を繰り広げ始めた。
エドワード・ヒルシュは、目だし帽の相手が青靴会の裏のトップであると直感していた。直接対峙したことは一度だけであったが、これまで、何度も刺客を送りこまれたり、捜査を妨害された。そして、いつもその男の気配を感じていた。
「今日こそは決着をつけるぞ」
エドが羽音に負けじと叫べば
「望む所だ。鳥使い同士、どっちが優れているか思い知らせてやる」
と男も叫び、上空から青い小石をバラまく。発火石だ。硬直したエドの横を小石が通り過ぎてから発火した。タイミングが合わないのだ。起動後、一定時間経過すると発火する仕掛けなのだろう。
「ちっ」
男が舌打ちをする。今度は急降下しながら、カラスの爪が、長く白い翼をかすり、羽毛が舞い散る。
「グアー」
白鳥が痛みに叫ぶ。何とか失速を免れる。距離を取ろうと滑空するが、カラスはすぐに追尾する。くちばしを大きく開けて白鳥の尾に食らいつこうとする。エドは後ろを振り返り振り返り右へ左へとかわす。徐々に落ちていく高度を回復すべく大きく羽ばたいても、カラスはしっかりついてくる。時折、湖上へ出て、上昇気流を捉えては高度を稼ぐが、すぐに追いつかれ、エドは守勢に立たされる。
白鳥は風を捉えて長距離を滑空する鳥である。一方、カラスは短距離を羽ばたく鳥である。前者をグライダーとするなら、後者はヘリコプターだ。機動力だけではない、カラスのくちばしと爪も凶悪な武器だ。近接戦ともなれば、軍配はカラスに上がる。
エドは背中から小型の弓を取り出し、矢をつがえようとするが、激しく揺れる鳥の背では両手は自由にならない。右に左に激しくロールする空中戦では、少しでも油断すれば、エド自身が鳥から振り落とされかねない。何とか距離をとって、安定な水平飛行を保ち、両手を自由にできる余裕を作りたいが、目だし帽の男はそうはさせじとぴったりとついてくる。
余裕がないのは男も同じだ。白い石を袋から取り出した所までは良かったが、手で握って石を起動する前に、指の間から石がこぼれ落ちた。
石匠は様々な仕掛けの石をつくるが、戦闘用の石の場合は、素手で石を握りこんで起動させるのが一般的である。音声で起動させるものもあるが、雑音で勝手に起動したり、戦っている相手に起動されたりしては意味がない。素手で握りこめば、使用者と石の間に精霊素のラインができあがるから、確実に起動命令を伝えられる。が、起動できなければただの石だ。
仕掛け石はエドの十八番だ。腰のベルトには様々な石の入ったガラスの小瓶が収納されている。だが、瓶を取り出し、蓋を取って、石を取り出して、それを握りこんで起動させる。その一連の作業ができるほど空中戦に余裕はない。
エドが水色の石の入った小瓶を取り出す。それを自らの頭に打ち付ける。いくつもの石とガラスの破片がこぼれおちる。金髪と右手に血が滲む。手には割れた瓶と石が幾つか残っている。それを握り起動させると男に投げつけた。石はすぐに液体に変わり、しぶきとなりカラスと男に降りかかる。しぶきのかかった所が煙を上げて、羽毛を、男の服を、男の目だし帽を溶かしていく。液体は強い酸だったのだ。
だが、いかんせん、風の中である。液体の大半は風に流された。そもそも起動できた石もほんの数個であった。
目だし帽の男は一瞬、驚いたものの、大した威力が無いことがわかるとニヤリとした。
「バイセン」
とカラスに発破をかけた。カラスがくちばしを大きく開ける。
エドが叫ぶ。
「ファルテン」
白鳥が翼をたたみ、失速し、落下する。カラスのくちばしは空を噛み、エド達の上を飛び去る。その瞬間エドは太もものホルダーから抜いた短剣を投擲した。
丸々と太ったカラスの腹に刺さると思われた短剣は、まるで石にでも当たったかのように弾かれて落下した。硬い体表を持つ巨大カラス。まさに空中を飛ぶ戦車だ。
「フラッペ」
白鳥が羽を広げ、羽ばたき始める。高度を上げようとするが、舞い戻ったカラスが急接近してくる。男はレイピアを前に突き出している。
「ニャイ、シャウ」
エドの指示に白鳥は右にロールしながらさらに高度を落とす。樹木がすぐ眼下に見える。高度を下げた分、両者のスピードは増すが、カラスとの相対速度もます。その結果、カラスはものすごい速さでエドに接近する。
エドは慎重に鐙から足を抜き、命綱を止めていたカラビナを外す。そうして、もう一本の短剣を太もものホルダーから抜く。
エドは後方へ飛んだ。突き出されたレイピアへ向かって飛んだ。
「んっ！」
男が驚愕する。
瞬きもできないほどの一瞬で二人は交差した。あまりにもの速さで、何が起きたのかを二人が理解したのは一拍後だった。
男の突き出したレイピアは空を切っていた。エドは突き出した短剣に確かな手ごたえを感じていた。男の肩は大きく切られ、血が噴き出し、鎖骨が折れていた。
エドが空中でニヤリとしたのはほんの一時、すぐに落下し、斜めに森に突入する。ばきばきと樹木の枝を折りながら、最後は、まるで穀物袋のようにどさりと地面に落ちた。エドはピクリとも動かなかった。
一方、リョウとカナはエドの空中戦に負けずとも劣らない展開を繰り広げていた。
辺りのあちらこちらから青い炎が上がっていた。
「ズシン、ズシン」
腹に響く振動が辺りを揺らす。先程の巨大カラスよりもずっと重い何かが彼らのいる崖の方へ近づいてきた。
「ブォー、パオ～ン！」
森から姿を現したのは、巨象だ。体高は樹木と同程度、見上げるだけで首が痛くなるぐらい高い。足の太さは両手で抱えきれないほど。体表にラメが入っていることから結晶化獣であることがわかる。
妖変魔獣と違って、結晶化獣はおとなしいとされているが、結晶化獣自体かなり珍しいため、その生態はほとんど未知である。
クレーン車のアームほどもある長く太い鼻が左右に振られるたびに、樹木がぽきぽきといともたやすく折られていく。どうやらかなり興奮しているらしい。
腰を抜かしてしゃがみ込んだソフィーをナパが引きずって、象の進路から逃れる。ネルソンは這いながら、紙一重で、巨象の足をかわした。
カナとリョウの方へやってきた巨象は青い炎の前で立ち止まる。鼻から吹きだす突風が炎を吹き消そうとするが、炎は消えない。何度かそうやって業を煮やした巨象が前足でドシンと炎を踏みつぶした。ようやく炎が一つ消えた。巨象の怒りの対象は炎だった。
カナ達の目の前で、一つ、また一つと炎が消されていく。そのたびに地面が揺れ、カナ達は立っていることも適わず、しゃがみ込み、地に手をついた。そのまま、全ての炎が消えるのを待てばいいかと思い始めたころに、カナ達の立っている地面が傾き始めた。カナ達と巨象の丁度真ん中あたりの地面に亀裂が入り、それが徐々に開いて、カナ達の乗っている崖が崩れようとしているのだ。カナは茫然と湖に目をやった。このままであれば、崖とともに半スタジオン（約百メートル）下の湖面に叩きつけられるだろう。足場のおぼつかない中、亀裂を飛び越えるのは無謀だし、無事に亀裂を飛び越えても、巨象が鼻を一振りもすれば、ただでは済まない。
絶体絶命、この状況にもっとも相応しい言葉。
リョウがカナの左手を取る。
「剣を抜いて飛ぶんだ！」
「えっ！」
「いいから剣を抜いて、俺のまねをするんだ！」
リョウは素早く背中の長剣を左手で抜く。地面は傾き、滑りおちそうなほど勾配になっていた。カナを覗くリョウの瞳は真剣でこそあれ、恐怖は見られない。
カナはごくりと唾を飲み込み、立ち上がりながら練習用の剣を抜く。そのまま、リョウに引っ張られ、かけ下りるように崖から飛び出した。眼下に、陽光をキラキラと反射する湖面がちらりと見えるが、すぐに視線をリョウに向ける。
繋いだ手を通してリョウの言葉がカナの頭に入ってくる。
「目をつぶって」
その言葉は、どこまでも優しく、どこまでも暖かい。生まれて初めて感じる強烈な想いだ。 一瞬の逡巡の後にカナはその言葉に身をゆだねることにした。
「まねをして」
言葉だけではない、映像が頭に送られてくる。足を深く曲げかがむような姿勢で、抜いた剣を両足裏につけるようにしつつ、剣を水平にする。サーフィンのように剣をボードに見立てればいい。
「鋭変だ！」
「鋭変？」
「鋭変で翼を作るんだ」
頭の中にリョウの剣のイメージが浮かぶ。その諸刃の刃先に空気中の精霊素が結晶化し付着する。通常の鋭変と違うのは、空気中の精霊素を取りこみながら結晶を成長させる所だ。薄く広く、だが適度な厚みを持たせながら成長させる。ママがカナに教えた、空気を圧縮して精霊素の薄膜を作る方法と似た所がある。
風も光も音も時間も何もない黒い空間で、ひたすら結晶を成長させる。剣を中心にして両側に翼が張り出していき、やがて大きな三角形の葉となる。
頭の中では空気の流れも知覚できる。三角形の葉の周りの空気の流れが、徐々に整いだし、揚力を生み始めているのがわかった。
リョウが音声で語りかける
「目を開けてごらん」
猛烈な風の中で薄眼を開けると、鈍い白色を呈した大きな三角形の板に乗っているがわかる。キラキラと光る湖面がもうすぐそこまで迫っている。湖面にぶつかるかと思われたほんの少し手前で、ものすごいG（加速度）がかかる。翼が滑空し始めたのだ。
すぐ隣をリョウも滑空している。まるでトビウオように風を切るその爽快感に自然と笑みがこぼれる。二人だけの秘密を共有しているのだという意識もあった。
先に着水したリョウはうまい具合に重心を移動させて水上スキーのように湖上を滑り始めた。カナも見よう見まねで水上スキーを試みる。うまくいったと思ったのは、ほんの数秒。三角形の舳先が水をかぶったかと思うと、それはひっくり返り、カナは前方に投げ出された。
リョウは器用にターンをして、カナの所まで戻ったところで、水に落ちた。
「「はっ、はっ、あはは、あはは、ははは」」
湖面から頭を出して大声で笑いあう二人。そばで見ている者がいれば、気がふれたと思っただろう。
翌朝、どうにか港へたどり着いた二人は、泥まみれで、疲労困憊で、ほほ笑む気力も残っていなかった。途中、妖変蛇や妖変蜂に追いかけられたのだ。それでも、怪我らしい怪我をしていないからエドに比べればずっと幸運だったと言っていいだろう。
脛と腕を骨折し、担架で運び込まれたエドは、一月は静養することになるだろうとアカデミーの教員達に言われたが、本人はすぐにでも起き上がるつもりらしく、ヒロシと松葉杖に暗器を仕込めないだろうかと話している。目だし帽の男に、相当な傷を負わせたことがよほどうれしかったと思われる。
どちらにしろ、帰ってこられただけましだと言えるだろう。
帰ってこなかったのはソフィーである。ナパはソフィーとともに巨象から逃げたはずだったが、途中ではぐれ、それっきりソフィーを見失った。ネルソンも見当たらない。教職員と巫女の盾達で一帯を捜索したが、ネルソンもソフィーも巨象も、大怪我をしているはずの男も忽然と姿を消した。
