巫女の盾
しんと静まり返った群集の中で地に伏したヒロシが叫ぶ。
「痛ってぇ」
男は、ごろりと仰向けになった。カナが駆けよって、覗きこみ
「大丈夫ですか」
と声をかけた。
「寸止めができねぇってのは、嘘じゃなさそうだな」
「ごめんなさい」
「気にするな。油断した俺が悪いんだ」
カナが手を差し出す。ほんの少し躊躇して差し出された手を握り、ヒロシは立ち上がった。
「しかし、まんまとお前の策にはまったな…… 全く、恐ろしい巫女がいるもんだ」
「巫女？」
カナは首をかしげる。まだ試験が終わったばかりで、結果は出ていないから、カナはまだ巫女ではない。ヒロシが巫女長を見やる。
「合格でいいだろう」
巫女長は、優しそうな中年の女性だ。にこり笑って口を開く。
「おめでとう。カナ・マツシタさん、合格よ」
カナは、ほっと一息をつき
「あ、ありがとうございます」
と小声で礼を言った。そして、群集から拍手が湧き起る。
エドも拍手をしている。ビックママは、当然とでも言うように、すました顔を見せている。リョウは何か考え込んでいる。
晴れやかな表情を見せていたヒロシは、盛大な拍手が面白くないらしい。急に不機嫌になった。
「やい、おめえら！ 盾の試験はびしばし行くぞ」
「「え～っ！」」
何人もの受験生が不満を漏らした。そして、『巫女の盾』の資格試験が始まった。
＊ ＊ ＊
精霊アカデミーには、生徒や職員のための食堂がある。その片隅でカナ達は昼食をとっていたが、彼女達のテーブルにはぎすぎすした雰囲気が漂っている。
六人掛けのテーブルには、端から時計回りにカナ、リョウ、ソフィー、向かい側に回って、ヒロシ、ナパ、エドと座っている。
ぎすぎすした雰囲気の原因はエドとリョウである。二人はなぜか相性が悪いらしい。
「命を助けていただいたリョウ様です」
とカナがリョウを紹介したところ、エドが
「知っています。今朝ほどママに紹介してもらいました。とにかく、リョウ殿には『本当に』感謝していますよ」
と礼を言ったが、その口調は本当に感謝しているようには聞こえない。リョウはそれを感じ取ったのだろう。
「たまたま、通りかかって、運が良かったです。役に立たない護衛ではなく、天がカナさんに味方したのでしょう」
ナパは青ざめ、エドは苦々しげに
「巫女になったカナには立派な盾がついてもらいたいものですね」
と答えた。二人が火花を散らしたのを見てから、六人の静かな食事が始まった。
カナの正面に座るエドは、声をかけるのがはばかれるほど、上品にスープをすすっている。鶏肉をココナツミルクで煮込んだスープ。皆同じものを食べている。
「おいしいわね。さすがアカデミーね。これなら、ソフィーみたいにアカデミーの寮に入ってもよかったかもしれない」
ナパが明るい声で感想を漏らす。
「わたくしは飽きましたわ」
ソフィーは、食が進まないのかスプーンを置いた。
「しょうがないさ。ある事件があって、ここん所、警戒しているのさ」
ヒロシが、ちらりとエドの方を見てから、フラスパンを勢いよく食いちぎって説明を続ける。
「妙な種が食材に混じっていないかいちいち調べているから、メニューを増やせないんだ」
すぐにソフィーが反論する。
「アカデミーの生徒は、皆、訓練を受けているから、種が混じっていればすぐわかりますわよ。それほど心配しなくてもいいのでは？」
「そうでもない。どうも特殊な種で、味も匂いもほとんどしないらしい。一流の精霊使いならかろうじてわかると先代が言っていた」
「まあ、でもわたくしなら大丈夫ですわ」
「あいかわらず、自信だけはあるな。まっ、その自信があったからこそ三年間頑張れたんだろうけれど。ソフィーが巫女になって、卒業していくとは…… 三年前はホントにひどかったからな」
「そうでしたっけ？」
「ああ、剣をまともに持てなかったじゃないか」
ヒロシの言葉に、ソフィーは目をしばたいた。ヒロシは目を細めた。
「まあ、俺も剣術の教官として教えがいがあったってもんだ。それでも今年の試験はだめかと思っていたんだ。それが、半年ぐらい前からめきめき力をつけた。一体、何があったんだ？」
ヒロシの問にソフィーが目を輝かせて、隣のリョウの腕を抱き寄せた。身体は小さくともそこだけは立派な胸にリョウの腕が押しつけられる。
「リョウ様のお陰ですわ」
鈴の鳴るような声は、子猫のように可愛らしい。が、そのソフィーを見るカナの顔は無意識のうちに険しくなっている。
ヒロシがリョウの方へ顔を向ける。
「ほう、一体、どういう仕掛けなのか教えてくれないか？」
リョウが咳払いをした。
「今朝、カナさんが見せてくれたように、精霊使いには精霊使いなりの戦い方があるのです」
「例えば？」
「例えば、ですか？ ……カナさんの『探り』は別格としても、相手の筋肉の緊張具合を把握したり、鼓動のタイミングを計るのは難しくありません」
それまで、黙っていたエドが口を開く。
「なるほど、リョウ殿はそれを嫌って、精霊素を遮断しているのですね」
一瞬、横目でエドを見るが、リョウはそのまま話し続ける。
「他に、一時的に筋力をアップさせたりできます。剣術の奥義として有名な『鋭変』も精霊素を利用しているんですよ」
「鋭変か。名前だけは聞いたことがある」
「刃先に空中の精霊素を月晶化させて切れ味を鋭くするのです。精霊使いの素養がなければ、鋭変の会得はまず無理でしょう。ちなみに私はできますけれど」
そう言って、リョウはエドにちらりと見た。エドは明後日の方向をみている。
「なるほど、それじゃ、リョウ殿の試験は楽しみだな。手を抜いてくれるなよ」
ヒロシの言葉に、リョウはニヤリとした。まるで、試験などたいしたことはないとでも言いたいようである。ヒロシはリョウを一睨みして、エドに言う。
「エド！ お前も手加減はしないから、午後の試験を楽しみにしておけよ」
エドが素直に頷く。それでも、ヒロシの不満は収まらない。
「まったく、今朝になって、『巫女の盾』の試験を受けたいなどと、盾も馬鹿にされたものだな。巫女長の口添えが無かったら断っていたよ…… 二人とも、たっぷりいたぶってやるさ。そうさなあ……」
どうどうと問題発言をしたヒロシにソフィーが口をはさむ。
「リョウ様も、エド兄様も盾の試験を受けられるのですね」
リョウはだまって頷き、エドは
「ソフィーの兄になった覚えは無いぞ！」
と釘を刺すが、ソフィーはそれを軽く無視する。目を輝かせ、一層強くリョウの腕を胸に押し付ける。
「それって、もしかして…… リョウ様は、わたくしの盾になっていただけるの？」
蓮茶を飲んでいたリョウは一瞬、吹きそうになる。せき込みながら、首を横に振る。
「ええ～っ、どうして？ どうしてリョウ様はわたくしの盾になって下さらないの？」
リョウは、わざとらしくせき込みながら首を横に振り続けた。
ソフィーは、納得がいかないと言う顔をしながらも、今度はエドに話しかけた。
「それじゃ、エド兄様が盾になってくださるの？」
「まっ、まさか～ 僕は地図官の仕事があるから、巫女の巡礼にはつきあっていられないよ」
「それじゃ～ どうして盾の試験を受けるの？」
「それは、その～ 色々と……」
はっきりしないエドを見限り、ソフィーはリョウの顔を覗き込む。
「やっぱり、頼りになるのはリョウ様だけですわ」
リョウの返事も
「いや～ 私も色々とありまして……」
とはっきりしない。
「でも、二人とも盾の試験を受けるのですよね。だとすれば、巫女の誰かの盾になるつもりなのですよね…… まさか、わたくし以外の誰かの盾になるなんてないわよね？」
鈴の音のような美声も威圧感がこもっていれば、心地よいとは言えない。斬撃をいなすように、言葉の剣をそらそうとエドは試みる。
「あっ、僕ら、ママに言われたんだ。とりあえず、盾の試験を受けろって言われたんだ。なあ、リョウ殿」
「ああ、そう、そうだった」
眼前の敵から逃れるには、悪魔とも手を組む。それが数々の危機を切り抜けてきた年長者の知恵である。
「仕方ないわ。午後の試験を見学させてもらって、わたくしの盾にふさわしい方を探してみますわ」
ソフィーは先程からリョウの腕を抱きこんだままである。リョウが不自由そうにしていることに全く気付いていないようだ。
不意に、それまで黙っていたカナが叫ぶ。
「あっ、リョウ様！ そのお茶、蓮茶じゃありません？」
「ああ、そうだけれど」
「蓮って、ヒロシ先生がおっしゃっていた種の原料ですよね？」
「そう言えばそうだな」
とヒロシが呑気そうに答えた。
「もし、種が入っていたら……」
青ざめたカナは、ひょいとリョウの湯呑茶碗をとりあげ、一口含んだ。そして、
「大丈夫。種は入っていないようです」
といって、茶碗をリョウに返した。
リョウは瞬きをして茶碗を見つめた。そして、元の世界で言うところの間接キスだと思いいたる。その続きを思案する間もなく、ソフィーがその茶碗をひょいと取り上げた。
ごくごくと一気に飲み干すと
「確かに種は入っていませんでしたわ」
と言った。
ナパには、カナとソフィーが一瞬、火花を飛ばしたように見えた。
＊ ＊ ＊
合格証の発行を待つカナ、寮の部屋を整理し終えたソフィー、図書室に飽きたナパの三人は『巫女の盾』の資格試験を見学していた。
試験は、二人の受験生を残して、ほとんど終わりかけており、見学している観客も多かった。
盾の試験は一風変わっている。攻撃でも防御でもなく、護衛の試験だからだ。試験場はカナが試験を受けたのと同じ場所で、ロープで区切られた四角い領域である。ただ、真ん中に木枠が立てられ、そこに手のひらほどの薄紙が吊るされている点が異なる。先に錘がつけられ、ぴんと張った紙を巫女に見立てて、それを試験官の攻撃から守るというのが盾の試験だ。
砂時計の砂が落ちるまで、紙を守るというのが試験だ。紙が破れるか、賊に見立てた試験官が動けなくなれば試験は終了する。
試験する側も試験される側もいくつかの例外を除いて好きな武器を用いてよい。真剣でもよいし、刃引きされた練習用の剣でもいい。試験官はもちろん受験者もそれなりの経験と技量をもっているから大けがをすることはほとんどない。
最後から二番目の受験者はエドワード・ヒルシュ。弓が禁止されているので、短めの双剣を腰に差している。鋭い眼光、低い姿勢、そよ風に舞う金髪。まるで獲物に飛びかからんとする獅子のようである。対する試験官のヒロシは力を抜いて十文字槍を地に立てている。背中に筒を背負っているのが不気味である。
「始め！」
という審判の合図に、エドが抜刀しながら飛び出す。
長尺の武器の欠点は近接戦での武器の取り回しである。攻撃される前に槍の間合いの内側に入って、制圧してしまおうというのがエドの立てた作戦である。もし、エドの動作が遅ければ、ヒロシが槍を水平に構えてしまう。そうなれば、その槍穂に串刺しにされに飛び込むことになるから、俊敏さと度胸が無ければ出来ない作戦である。また、ヒロシが最初から、槍を水平に構えていたら、採用できなかった作戦である。
槍を構えなかったのは、ヒロシの作戦であった。
飛び出したエドを見て、ヒロシはニヤリと笑った。立てていた槍を思い切り高く放りあげた。ほとんど真上に槍が上がっていく。
槍の軌道を見据えて、エドはあっと叫ぶ。真上から少し軌道のずれたそれは、中央の木枠へ向かっている。柔な紙であるから、槍が木枠にあたって衝撃を受けるだけでちぎれる可能性がある。急制動をかけて、エドが中央へ戻ると、いつの間にか、ヒロシが何本もの棒手裏剣を両手に持っていた。
紙に向かってその一本が投擲され、それをエドの双剣が弾く。エドが双剣を選んだのは、手裏剣対策のためである。ヒロシの投擲がいかに速かろうと正面からであれば、十分防げる。あとは、槍の落下に対処できればいい。落下の瞬間が勝負の分かれ目とエドは一瞬で判断した。
不敵に笑ったヒロシは、サイドにステップしながら棒手裏剣を真上に投げ始めた。木枠の周りで円を描きながら棒手裏剣を微妙に調整しながら次々に投げ上げる。調整するのは、全ての手裏剣が同時に紙に落下するようにするためである。四方からの手裏剣と槍、正面からの手裏剣。十本以上が同時に紙を襲う。とても双剣で防げるものでもない。そう考えている間にもヒロシは、棒手裏剣を投げる。
エドはちらりと上を見上げ、双剣のうちの一本を右手で思い切り放り投げた。落下してくる槍に当てて軌道をそらそうとしたのだ。そして、円を描いているヒロシに最短距離で間合いを詰める。そうしながら空いている右手で腰を探り、いくつもの石を後ろ手に放り投げる。
エドが切っ先をヒロシの喉元に突きつけたのは、全ての棒手裏剣が投げられた直後だった。ヒロシはニヤリと笑って手を上げた。たとえヒロシが降参しても、二十余りの棒手裏剣と十文字槍のうちの一つでも紙をかすれば、護衛は失敗である。
最初に槍と剣の衝突するカンという音が響く。エドの投げた剣が槍に当たった音である。これで槍の軌道はずれたはずである。次にボンという小さな爆発音が幾つも続いた。
煙の中から現れたのは、幾つもの円錐形の帽子。ノンラーと呼ばれる藁で編んだその帽子は、庶民がかぶる一般的なもの。十近くの帽子が回転しながら空中に浮かんでいる様は、およそ場違いである。不思議を通り越して、滑稽でさえある。
幾つもの棒手裏剣が帽子をやすやすと打ち抜いていく。そんな帽子でも、手裏剣の軌道をほんの少しそらすには十分である。
木枠の足元の地面に幾つもの手裏剣が突き刺さっているのだが、それが、きれいな円を描いていることから、投擲がいかに正確だったがわかる。実際ヒロシの投擲は機械よりも正確であった。正確であるがゆえに、少しでも軌道をそらされた結果、全てが外れたのだ。
精度という意味ではエドは一段も二段もヒロシに劣る。
決着がついたかと思われた時に、空から剣が降ってきて、あっさりと紙を切り裂いた。それは、エドが槍の軌道を変えるために放った剣であった。
「あ～っ！」
いつもの上品さからは考えられないようなエドの叫びである。
ヒロシはほっと一息をついて額の汗をぬぐった。
＊ ＊ ＊
最後はリョウとヒロシの対決である。
「始め！」
という審判の合図に、リョウは背負った長剣の鯉口を切った。柄と鍔を繋いでいる鎖がぴんと張り、鍔についた玉からリーンと言う澄んだ音が響く。激しやすいリョウのためにリンダ・ゼンが課したからくりである。鎖がぴんと張ってからしばらくしなければ、抜刀できないのだ。
短剣を両手に握り構えた。リョウの装備で目立つのは、右腕の籠手だ。厚みがあり頑丈そうである。鉄板の一枚や二枚は入っていそうな籠手である。
ヒロシは背中から一条の黒い鎖を取り出したて回し始めた。鎖の先には分銅が付いている。分銅の回転速度は恐ろしく速い。と、分銅がものすごい勢いで繰り出される。一直線に紙に向かって鎖が伸びていく。リョウが短剣の腹で分銅を弾く。下手に鎖を弾いては、分銅がそのまま紙の方へ飛んで行ったり、鎖が剣に絡みつくからから厄介である。
ヒロシは素早く分銅を回収すると、今度はもう一条の鎖を背中から取り出した。二条を同時に両手で回し、それを同時に放つ。たとえ、一条の鎖でも、それを意のままに扱うには、熟練を要するが、ヒロシはやすやすと二条を使いこなす。
同時に飛んでくる分銅をリョウは二本の短剣で弾く。これが一対一なら身体を開いて、分銅を避けるなり、鎖をわざと絡めて相手と自分の動きを封じてもいいのだが、守るべきは動かない紙である。エドに見せたような正確無比の手裏剣を警戒しなければならないからリョウの手も限られている。
手裏剣と違って何度でも繰り出せるのが鎖つき分銅の利点である。短時間に何十条もの鎖が走る。それでも、リョウにはまだ余裕がある。このまま時間切れまで持ちこたえれば、合格である。
ヒロシが何度も単調な攻撃をしたのには理由がある。分銅を放つたびに、じりじりと位置を変え、とうとう風上に立った。
丸い石を三つほど、二人の真ん中にころがす。ボンと言う小さな音ともに、煙を噴き上がる。そよ風にあおられ煙はリョウと木枠を包み始める。このまま視界が利かなくなれば、リョウの負けは確実である。カナのように『探り』で視ることができないわけではないが、高速で飛んでくる分銅や、手裏剣を全て見切ることはほとんど不可能である。
視界の効かない中で、固定点を狙ってどこから飛んでくるかわからない手裏剣に対処しなければならない。普通の受験生ならこの時点で諦めていただろう。だが、リョウは違った。
素早く左手の短剣を口にくわえ、背中の長剣を抜く。
抜いた剣の異様さに観客が息を飲む。片刃は銀色の輝きを放っているが、反対側は漆黒である。そう、この国で最も切れ味が良いと言われている黒月晶石である。これほどの長さのある黒月晶石は珍しいどころではなく、ほとんど唯一と言っていい。
「むん！」
気合とともに異様な剣が振り下ろされ、空を切る。それとともに、まるで巨大な団扇で一扇ぎしたかのように風がおき、煙を四散させた。
ヒロシは唖然としながらも、左右から同時に分銅を放った。リョウは長剣を素早く一旋させ、二条の鎖を絡め取り、そのまま剣を地に突き立てる。
すかさず、ヒロシは背中に手をやりながら跳躍する。高い位置から手裏剣か何かを投げおろすのだろう。
リョウが右手を突き出すと、そこから小粒の鉄球のついた細いワイヤーが飛び出した。籠手に仕掛けられた圧縮空気で飛び出すワイヤーである。
ワイヤーがヒロシの足に巻き付く。
ヒロシの両手には六本の棒手裏剣が見える。
ヒロシが手裏剣を投擲するのと、リョウがヒロシの足を引っ張るのとはほぼ同時だった。
「それまで！」
と審判が叫んだ時、ヒロシは引き倒され、喉元に短剣をあてられていた。
リョウが短剣をしまい、ゆっくりと振り返ると、傷一つない紙が目に入った。
リョウの手を借りて起き上がりながら、ヒロシは口を開いた。
「いや、完敗だよ。さすがに、自信があっただけのことはあるな」
その口調はさばさばしている。リョウはほっと一息つきながらも
「護衛としてはまだまだです。もうちょっとで紙にあたる所でしたから。いや、ホントにあの煙幕には意表を突かれましたよ」
と言った。素直さ、謙虚さはリョウの長所である。
「あはは、そうだろう。あれは、練りに練った作戦だったんだけれど、あっさり風でとばされたな。あれも精霊素を使ったんだろう」
「よくわかりましたね。あの剣を使うと空中の精霊素を制御しやすいです」
「で、一体どうやるのか教えてくれないか？」
「それは…… 秘密です」
「友にも秘密なのか？」
「はい」
「そうか、折角、友にしてやろうと思ったのだが……」
「えっ」
この時、リョウ・カンザキはヒロシ・グェンという友を得た。もっとも普通の友と違って、もっぱら剣で語り合う友なのだが。
