流民
庶民が主役の豊穣踊りは、バイオリンとギターの軽快なメロディーをバックにした陽気な踊りである。リズミカルなステップで老いも若きも狂うように踊るのが特徴であるが、踊りの最初は、静謐な『歌繋ぎ』で幕を開ける。
歌を繋いでいくという歌繋ぎは、旧市街の古い噴水の前で少女が独唱することから始まる。右手を胸に当て、哀愁を帯びた一節を歌う。その声は、四囲の石造りの建物で反響し、息をひそめた群集の心にしみこんでいく。
一節を歌い終わると少女は右手で周囲の人の胸に触れる。触れられた人々は次の一節を一緒に歌う。そうやって、胸から胸へと思いを伝えながら歌の輪が広がっていく。
豊穣祭と呼ばれるその歌は、古の流民のものと言われている。ルチエン王国よりもずっと古く、月神の世よりも雷神の世よりも古いと言われている。前半の哀愁を帯びたメロディーは散り散りになった流民の孤独と連帯を表し、後半のわずかに力強いメロディーは流民のしたたかさを象徴しているのだと言われている。それがルチエン王国の民に歌い継がれるのは、月神に見放されかけた嘆きと、それでもなお希望を失わない民の深層に共感するからであろう。
スコール後の夕焼けが街に長い影を投げかけている。路上では『歌繋ぎ』とその後の『豊穣踊り』に参加しようとする群集がちらちらと旧市街の方を見ている。
少し高い所からリョウ・カンザキは、陶製ジョッキを片手に珍しそうにその路上を眺めていた。
リョウが待ち合わせている場所は、新市街の二階建てのカフェ。二階建て部分の半分がオープンスペースになっていて、西にはマルテン湖、東には旧市街の城壁と宮殿の尖塔が見える。
室内から長い黒髪を腰のあたりで結わえた娘が出てきた。二十歳にもならないはずだが、切れ長の目と静かな足運びが、年齢以上に落ち着いた印象を与える。リョウは手を高く上げて合図を送った。
カナの後から、左右に油断なく目を配る娘がついてくるのに気がついて、リョウは眉をひそめた。
「お待たせしました」
カナのしっとりした口調は品の良さを感じさせた。
「こんばんは。丁度いい頃合いでしたよ」
そう言って、リョウはジョッキを軽く持ち上げた。それから、もう一人の女に視線を移し
「そちらの女性は？」
と尋ねた。金髪碧眼の女は自ら名乗る。
「ナパポーンです。カナの友人です。ナパと呼んでください」
一瞬、リョウを睨んですぐに視線を外した。リョウは目を細めて、にこりと笑った。あからさまな警戒心を示すナパを、あおらない方がよいと判断したのだろう。もちろん、リョウ自身はいつもの警戒は怠らない。精霊素を遮断する薄膜を身にまとわせている。そのことが、精霊使いに対して、違和感と警戒心を植え付けるとわかってはいたが、彼には欠かすことのできない自衛手段だった。
「お座りください。とりあえず、何か飲み物はどうでしょう？」
「そうですね」
ナパは給仕を呼びとめて、飲み物を頼んだ。ナパはバナナコーヒー。カナは少し迷って、ハイビスカスティーを頼んだ。
リョウが
「ナパさんとお会いするのは二度目ですね」
と言うと、ナパは驚いてリョウをまじまじと見つめて、首をかしげた。彼女には覚えが無いらしい。
「キトの診療所でお会いしましたよ」
とヒントを出すと、ナパは、一年ほど前に会った怪しげな青年が眼前にいることに気づいて絶句した。
カナが不思議そうな顔をしている。リョウが村の診療所を訪ね、さらにビックママにリンダ・ゼンの遺品を届けたが、カナとはすれ違ったから、カナが知らないのも無理はない。
あの時、リョウは、あともう一歩の所で、カナに会い損ねた。だから、悔しがってもいいはずであるが、今、この瞬間、カナに会っていることを考えれば、それらは瑣末でしかなかった。目下の彼の問題は、カナのそばの邪魔者、ナパである。
ナパのいる場で、元の世界の話をカナにすれば、リョウが異界人であることがばれてしまう。それだけは避けたかった。どうやって、カナと二人きりになれるか。リョウは思案しながら、言葉を選んだ。
「改めて、挨拶しておいた方がいいですね。私の名は、リョウ・カンザキです」
その名前に、カナがはっとして問いただそうとするが、すかさずリョウが目で制した。この王国で日本風の苗字は見当たらない。少なくともリョウはこの七年間で耳にした日本風苗字は、自身の苗字のカンザキとカナのマツシタだけである。
日本風苗字は知る人が聞けば明らかであるが、カナと違ってナパは反応しない。
「ところで、ナパさん。席をはずしていただけませんか？ カナさんと二人だけで少し話をしたいのです」
まずは、直球を放ってみる。
「あたしはカナの護衛だから、席を外すわけにはいかないわ。あたしのことは気にしなくていい。空気だと思って無視して」
ナパは香りを嗅いでいたコーヒーカップをテーブルに置いてそう言った。
「ナパさんが席をはずしている間は、私が護衛を務めますよ」
「その前に、カンザキさんの身辺を確かめないといけないし……」
ナパの返事はつれないものだった。さらに、釘をさす。
「それに、護衛が務まるかどうか。『巫女の盾』になれるぐらいの実力が無ければ心配だわ」
「『巫女の盾』？」
リョウは聞きなれない言葉を問い返した。
「新人巫女が、二年ほど巡礼をするのは知っているわよね」
「地方を回るのですね」
「そう。その二年間の巫女の護衛を務める者を『巫女の盾』というの。巫女みずから盾を指定することもあれば、王国が盾を指名することもある。若い騎士がなることが多いわ。逆玉の輿を狙っているのね」
「と言うことは、カナさんが、巫女になって巡礼をする時には、誰かが巫女の盾となるのですね」
「そう、明日、カナの追試があるけれど、丁度、その時に、盾の試験があるのよ。ちゃんと護衛ができるかっていう試験があるのよ」
「で、カナさんは盾を決めているのですか？」
とリョウがカナに問うと、カナは首を横に振った。
「ふーん」
リョウが顎に手をやり、考え込んだ。と、ナパがカチャリとカップを置く。
「あっ、まさか、あんた変なことを考えていないでしょうね！ それだけはだめだから！ 絶対ためだから！」
あわてるナパに、リョウはニコリと笑いかける。茶目っけたっぷりの笑顔は、さっきまでの無表情とは異なり、思わず諾と言いそうになるぐらい魅力的だ。
ナパは思わず、カナの肩を引き寄せた。リョウは穏やかな口調で
「まだ、私は何も言っていませんよ」
と言ったが、ナパには、却ってその口調が何かを企んでいるように思えたらしい。
リョウが口を開く。
「それじゃ、ナパさんは盾の試験を受けるのですか？」
「はあ？」
リョウの問にナパは呆ける。考えてもみなかったことを言われたのだ。
「あたしは…… あたしはカナの盾にはならないわ」
ナパは肩を落とした。
「なぜですか？」
「なぜって…… そりゃ、あたしは盾になれるほど強くないし……」
カナが顔を上げる。
「ナパにはナパの人生があるわ。今まで、十二分に私を守ってくれた。これからは、自分でなんとかする。それに盾の方が付いてくれるのなら、心配ないわ」
「……」
一度は、カナの才能にほれ込み、一生、カナのそばに居たいと思ったこともあったが、今は、むしろ離れたいと思っていた。純粋な思いだけでは突っ走れるような年でもなかった。かといって、合理的に判断する大人でもなかった。ナパは、術師の試験に受かったものの、その先のことは考えていなかった。
治療専門の巫女と違って、術師の活躍の場は多い。故郷に帰って獣医や薬師となる者、都に残って工房で石匠を目指す者が多い。珍しい所では、豊作祈念専門の祈祷師となることもある。また、術師専門の職でなくとも、術師の資格や才能がいかせる職は多い。魔獣退治を担う冒険者などはその典型だ。
ナパは、故郷に帰って、そこで考えてみようと漠然と考えていた。
ふいに、リョウがナパの頭に手を置く。笑いもせず、かといって無表情でもない。その表情はまるで先生のようである。
「ナパさんに夢はありますか？ 夢があるのならそれを追えばいい。夢が無いのならそれを探せばいい。あわてることはないさ。歩いて、立ち止って、また、歩けばいい」
ナパは口を半開きにして固まった。
「というわけで、ナパさん、少し席をはずしてくれますか？」
リョウの言葉に一瞬遅れて、ナパは解凍される。
「だめです！」
リョウは、盛大にため息をついた。
頭をふって、仕切り直しをして、カナに声をかける。
「カナさんは、リンダ・ゼンを知っていますよね」
「ええ」
「私も世話になったことがあるのです」
リョウとカナはリンダを知っている。ナパがリンダを知らないのは、ナパの反応を見ていればわかる。
「これは、あなたの大事なものでしょう？」
そう言って、リョウは調の入った巾着袋を取り出して、テーブルの上に置いた。
「あっ！ あったのですね！」
カナは早速、巾着袋を手に取ろうとしたが、その手をリョウが抑える。
「ちょっと、待ってください。リンダは、霊石に映し絵が込めたようですが、知っていますか？」
リョウは、巾着袋から調を取り出し、怪訝な表情を見せるカナに霊石を見せた
「ええ、この間、占いのおばあさんに、映し絵が入っていると言われましたが、私には見えませんでした」
「映し絵は壊されないように深層に埋め込んであるので、なかなか探し出せないかもしれません。見るにはコツがいるのです。折角ですから、私が表層に埋め込んでみましょう。ちょっと待っていてください」
リョウは、霊石を握りこんで目をつぶった。ほんの十秒ほど。黒髪がわずかに光を放ったかと思うとすぐに消えた。瞼を開いて、にこりとして、カナに霊石を渡した。
「どうぞ、見てみてください。最初は目をつぶって、霊石の表面を『探る』のです」
「こう？」
カナは霊石を右手で握って、目をつぶった。
「ええ、表層に埋め込んだので、すぐに消えてしまいますが、その分、探しやすいようでしょう」
ナパにばれないようにカナにメッセージを伝えるために、リョウは霊石を用いたのであった。
眉が歪む。
カナは、二つのぼやけた映像を探り当てることができた。一つは、カタツムリの映像。もう一つは、誰かの口元の映像。唇が動き、何かを呟いているようだが、声は聞こえず、意味はわからない。
「カタツムリと誰かの口？」
目を開けかけたカナを
「そのまま、目を閉じていてください。もう一度、よく見てみてください」
とリョウが制する。
「カタツムリはカタツムリですが、珍しいカタツムリです。もう一つは、ある人の最期の言葉です」
とリョウがヒントを出す。
「最期の？」
「ええ、でも声にならなかった最期の言葉です。唇の動きをよく見てください。カナさんならわかるはずです」
「……」
カナは、一層、眉根を寄せた。そんなカナをナパは不思議そうに見ている。
唇の動きはカナの知っている王国の言葉とは違う。
最期というヒント。
カナならわかるというのもヒントだった。
ふっと思いついた言葉、最期の言葉を当てはめてみる。
『ママ、パパ、ありがとう』
ぴたりと当てはまったその言葉は、カナが元の世界で死ぬ間際に紡いだ言葉、声にならなかった言葉。伝えられるはずのなかった言葉だった。
はっと目を見開く。何もかも飲みこんでしまいそうな大きな黒い瞳だ。その瞳にはにこりと笑う青年が映っている。
「唇の動きから言葉を読み取る術を読唇術と言います」
「それじゃ……」
カナのかすれるようなささやきをリョウがさえぎる。
「ええ。声にならなかった言葉も、読唇術により伝わることがあります。大事な言葉は伝わるものです」
「ちょと、待って！」
カナは勢いよく立ちあがり、胸を押さえながら、ふらふらと歩きだす。突然知った事実に混乱しているのだ。リョウがすぐに追いかける。
遅れを取ったナパは立ち上がるが、二階の手すりでカナに寄り添うように立つ青年をしばらく睨んでから、ゆっくりと座った。青年がカナを害するようには見えなかったのだ。
手すりのすぐ下の路上で、群集が歌い始めていた。旧市街を起点とした歌繋ぎは、もう間もなくマルテン湖に達する。マルテン湖に達した瞬間に花火が打ち上がり、儀式が終わる。そして、バイオリンとギターが軽快なメロディーを刻み始めるはずである。
哀愁と力強さを帯びた不思議なメロディー。単純で忘れえぬメロディーだ。歌詞の方は意外に単純だ。
＊ ＊ ＊
風が吹く。今日は魂の祭り
生者も死者も、静かに祈るよ
さあ、昔を語ろう
民が集う。今日は再会の祭り
親族も異邦人も、互いに見つめるよ
さあ、名を呼ぼう
花が降る。今日は恵みの祭り
妬みも恨みも、きっぱり捨てようよ
さあ、皆で歌おう
光が溢れる。今日は月の祭り
昔も今も、僕らは変わらないよ
さあ、胸をはろう
皆が踊る。今日は稔りの祭り
父さんも母さんも、みんな踊るよ
さあ、君も踊ろう
手が重なる。今日は二人の祭り
指輪も観客も、必要ないよ
さあ、額をくっつけよう
＊ ＊ ＊
リョウが、そっとカナの肩に手をかける。その手にカナは右手を重ねて
「ヒダリマキマイマイだったわ」
と言った。
カナは、付属高校の帰り道で付属小学校の少年に会った。路にしゃがんで珍しい左巻きのカタツムリを見ていたのだ。
その少年を通り魔からかばったのは翌日だったと思う。カナは出血多量で死んだはずだったが、気がついたらこの王国に居た。通り魔に刺された時の最期の言葉が『ママ、パパ、ありがとう』だった。
「唇の動きから言葉がわかると気がついたのは、ずいぶん後になってからのことです」
リョウは耳元で囁いた。
「それで、その言葉は……」
「ご両親に伝えました。喜んでくれました」
「……私は死んだのね？」
「ええ。火葬です」
カナは静かに涙を流していた。まるで、泣いてなどいないかのように。涙は頬を伝い、首を伝い、ブラウスにしみ込んでいった。
切れ長の眼に映っているのは、遠い遠い場所だった。そんなカナを現在につなぎとめるものは何であろうか。もしかしたら、何ものもカナをつなぎとめることはできないのかもしれない。それほど、涙は止まらなかった。
不意に、花火がどんと大きな音をたてる。空には、虹色の花が咲き、漆黒のマルテン湖が鏡のようにそれを映していた。カナは青年の手をしっかりと握った。それこそ、カナを現在に、この世界に繋ぎとめる絆であった。
その晩、カナ達は夜も更けるまで踊り続けた。剣術の追試の前日のことである。
＊ ＊ ＊
迷彩柄のＴシャツから覗く二の腕は、女の腰ほどありそうだった。男は怒気を露わにし、何やらぶつぶつ言っている。
最初は、ニコニコとしていた。人など切ったことのないとでも言いたげな表情だった。それが、今、鬼の形相を見せている。しかも短髪が少々逆立っている。
苛立っている男とは逆に、観客は固唾を飲んで見守っている。剣を下げた男、ヒロシ・グェンは、観客が多いのが気に食わないわけではない。観客の中に多数の知人がいる。アカデミーのトップである巫女長や、先代の巫女長、旧友のエドワード・ヒルシュがいるのがいる。彼らが、試験会場にいることが気に食わないわけではない。鬼の形相の原因は目の前の女である。女は目をつぶって直剣を静かに構えている。
五メートル四方ほどの地面がロープで仕切られている。そこは剣術試験の場である。今対峙しているのは、巫女の追試を受けるカナ・マツシタである。この追試を終えたら、何百人かの盾希望者の試験をすることになっている。
予備騎士団の教官の応援があっても丸一日かかる重労働である。朝一番に、カナの追試を設定したのは、一つだけ違う種類の仕事をさっさと済ませたかっただけであり、軽い仕事だと思っていた。実際、巫女の受験生と何合か剣を合わせて、受験生が曲がりなりにも剣を扱えるとわかればよかったから、試験官としては楽なものであるはずだった。
もちろん、手加減などするつもりはなかったし、何百人という盾の受験者がいるのも気にはならなかった。問題は、先程のカナの発言である。
「お願いがあります」
ロープの仕切りをまたいだカナが、ヒロシに小声でそう言った。ヒロシは、ほんの少し笑顔をゆがめて口を開く。
「手加減はしないぞ。これは厳正な試験だからな」
「ええ。ですから、本気でお願いしたいのです」
「本気で？」
ヒロシは全く理解ができなかった。巫女の剣術の試験は、建前は別として、内実は甘いものだった。だからこそ、試験では、容赦なく叩きのめした。そうやって、身の危険を認識してもらえればいいと思っていた。もちろん、加減はした。顔に青あざでもつけようものなら後援者が黙っていなかったから。
予備騎士団を追われるように出て、アカデミーの教官となってから、ヒロシは本気とは無縁だった。このまま一生本気で剣を振ることなどないだろうと諦めていた。それが、この娘は本気になれという。ヒロシは娘が理解できなかった。
カナは、まだ、何か言いたそうな顔をしている。
「何だ？」
カナはおずおずと申し出る。
「それから、できれば、防具をつけてほしいのですが？」
剣術の実技試験は、街道で不意に襲われたことを想定しているから防具を身につけてはいけない。刃物は刃引きされた直剣のみで、しかも、巫女の場合は裾の長い貫頭衣を着なければならない。およそ剣術にはふさわしくない衣装である。
もっとも、カナの場合は、裾に長めスリットを入れて足運びが自由になるようにしているし、つま先に鉄板の入った愛用のショートブーツをはいているから、できる範囲で試験対策をしているのだが。ブーツに鉄板が入っているのは、重い石槌をつま先に落とした経験があるからだ。
「受験生は防具をつけていけないことになっている。受験要領を読まなかったのか？」
ヒロシは笑顔を凍らせて、答えた。
「いえ、しっかり読みました。お願いしたいのは試験官殿に防具をつけていただきたいという事です」
「なっ、きさま！ 俺を馬鹿にしているのか？」
ヒロシは怒気を露わにした。
「いえ、そんなつもりはありません。ですが、慣れておりませんので、寸止めができないのです」
「ば、馬鹿にしている！」
思わず、ヒロシは大きな声を上げた。
「始め！」
という審判役の合図に、ヒロシは姿勢を低くし、すぐに剣を構えた。
カナは、わずかに半身になって、剣を突き出した。そして、静かに目をつぶった。
「はっ？」
ヒロシは我が目を疑った。驚いたのは、ヒロシだけでない。エドを除いた周りの観客も息を飲んだ。目をつぶるなど自殺行為に等しい。
娘は、先代の巫女長の愛弟子だと言う。しかも、旧友のエドが可愛がっているらしい。この女の化けの皮をはがしてやろう。いかに、つまらない女かを皆に見せつけてやろう。怒気のあまり、ヒロシの心中が呟きとなって口から漏れた。
ヒロシは一層姿勢を低くし、舌舐めずりをした。
砂時計は既にひっくり返されていた。三分ほど、試験官の攻撃をしのげば、合格は確実とカナは教えられた。そして、カナなりに考えたのだ。試験官を怒らせ本気にさせるのは作戦の内だ。剣筋が鋭くなれば、空気を切り裂く精霊素が捉えやすくなる。怒気の発露は、精霊素を活性化し、感情と意図を周囲に発散する。『探り』に優れた精霊使いなら、それを捉えることは容易だ。ただし、剣が振り下ろされるよりも早く、意図した剣の軌道を捉えられるかと聞かれれば、十人中九人は否と答えるだろう。
要するに、精霊素を介した『探り』により剣の軌道を『予測』し、空気を切り裂く剣の軌道を『見る』というのが作戦である。これならば、鈍く光る刃を目にして体が硬直することもない。
これは、地下の下水道でホセと対決した経験からカナが編み出した作戦で、その有効性は、エドを相手に実証済みである。
ヒロシが地を蹴り、一気に間合いを詰め、神速の突きを放つ。カナは体を開いてそれをやり過ごすや否や、剣を上から打ちおろし、剣を泳がせたヒロシを横に薙ぐ。が、さすがに教官である。素早いバックステップによりかわされる。
間合いの外で、じりじりと時計回りにヒロシが動く。目をつぶって見えないはずのカナもヒロシに合わせて回っていく。
目をつぶっているふりをして薄眼を開けているに違いないとヒロシは考えた。ならばと、疾風のように駆け、すれ違いざまに剣を振る。
「カン」
それが弾かれるのは予定通りである。そこからヒロシは急制動をかけ、サイドにステップしながら、背後に居るはずのカナに、振り向くよりも速く水平に剣を薙ぐ。蜂のステップと異名を取った華麗なステップである。カナの腰に叩き込まれるはずのその一閃は
「カン」
と剣に弾かれる。振り向いたヒロシに視界に入ったのは、背中を見せたカナである。ヒロシの一閃は、逆さになったカナの剣で防がれていた。背中に目があるとしか思えないような防御に唖然としたのはまわりの観客も同じだ。
勢いをつけてヒロシが高く跳躍する、そのまま落下スピードを加えた渾身の一撃をカナに振り下ろす。その打撃は、柔な騎士を跪かせられるほど重いはずである。カナはその一撃をサイドステップでかわそうとするが、剣の方がずっと速い。しかたなく、剣の腹に左手を添えて何とか重い一撃を受ける。
ヒロシは舌打ちをして、そのまま刃を鍔までスリあげて剣先でカナの身体を狙うが、うまく剣を回してかわされる。
続けざまに至近距離から顔を狙った重い剣撃を見舞う。カナも両手で柄を握って受ける。剣と剣が合わさり乾いた音が響く。
その瞬間に、ヒロシは剣を握っていた左手を離し、拳を作って、カナの鳩尾に放つ。その拳は中途半端なガードをすり抜けて叩きこまれ、その反動でカナは間合いの外まで吹っ飛ばされた。
片膝をついたカナは、痛みに顔をしかめて、思わず目を開けた。スリットを割って健康的な太ももが露出しており、そのまぶしさに一部の観客がため息を漏らす。残りの観客は女の腹に拳が入ったことに眉をひそめた。
目を見開いたカナの表情は険しい。咎めるような瞳にヒロシはニヤリとする。手足による殴打は禁止されていない。確かに、騎士同士の試合では、それらは品のない手であり、侮蔑の対象であるが、実戦ではそんなことは言っていられない。
ふんと気合を入れて、カナは立ちあがり、再び目をつぶる。今度は完全に半身になって、左手を前に突き出し、右手の剣は高い位置から下げ気味にする。左手が遊んでいる不思議な構えである。その左手が手招きをする。あおっているのは明らかである。この瞬間から、カナは、自衛の試験であることを忘れた。
ヒロシが動こうと息をつめた瞬間、カナがつま先で地を蹴る。弾かれた土がヒロシの顔に飛び、上体をそらしてヒロシが避ける。一足で間合いを詰めたカナの剣をヒロシが受ける。カナは左手でヒロシの腕をつかんで引くと同時につま先をヒロシの腹に叩き込み、ヒロシの身体が浮き上がる。
「ぐふっ」
ヒロシはバックステップで追撃をかわしながら、腹を押さえる。ものすごい形相でカナを睨みつけた。
「くそっ！」
今度は、ヒロシが一足間合いを詰め、カナの足を薙ぐ。円弧を描く剣を、カナの剣が叩きつけ、反動でヒロシの剣が地に刺さる。
すぐに剣先を上げ、下から切り上げようとする。が、どういうわけか、剣は地面に刺さったまま、うんともすんとも動かない。
カナが地中の精霊素を使って、剣先を地に固着させたのだ。
斜めになった剣に足をかけて、カナが跳躍し、ヒロシの頭上でトンボを切りながら、背中を剣で強打する。
審判が
「それまで」
と叫び、お猪口になっていた衣装の裾が静かに舞い降りた。一方、ヒロシは地に伏せていた。
Ederleziというジプシー（ロマ）の民謡があります。忘れらないメロディー。作者はこれにハマりました。作中の歌は、これをイメージしたものです。
