司書
客人用の部屋でリョウは、ぐったりしていた。もちろん、カナの安否を気遣うあまり一睡もできなかったからである。会うたびに頭痛の種をまいていくソフィア・オルテスも、殺気を放ちながら礼を言うエドワード・ヒルシュも、無事なカナに会えたことに比べれば、些細なことであった。
リョウ・カンザキは七年間の苦闘の末に、とうとうカナに巡り合ったのだ。その実感が湧かず、夢を見ているような気がしていた。丁度、九年前の五月病のように。
＊ ＊ ＊
神崎遼は現役で国立大学医学部に合格した。と言えば、簡単であるが、そのための努力は、並々ならぬものであった。両親が離婚し、精神的にも経済的にも親に頼ることができないという状況で、手を差し伸べてくれたのが松下夫妻。香奈の両親だった。少しでも、負担を少なくしたい、自分の身代りに死んだ香奈の親へこれ以上迷惑をかけたくないと思っていた。それは彼なりの矜持であった。そして、過酷な受験勉強の反動が五月病となって現れた。
講義室の窓の外では、明るい陽光がきらめき、さわやかな風が吹いていた。ようやく大学生になれたという安堵感、松下夫妻に最低限の義理をはたしたという達成感が彼を支配していた。集中しなければならないはずの講義も、まるで小川のせせらぎのように耳元を通り過ぎて行った。夢の中のように、ふわついていた。いつまでも余韻を楽しんでいたかった。気力を使い果たし、もう一歩も前に進めないような気がしていた。多くの若者が経験するつかの間のまどろみ。典型的な五月病であった。やがて、その一時が過ぎ去ると、他の若者と同様に、彼は地に足をつけて歩み始めた。
そして、医学生としての勉強が面白くなりかけたころ、神崎遼は交通事故に遭った。
＊ ＊ ＊
リョウがこの世界に来て七年間、ゴールがどこにあるかがわからないマラソンをしているようであった。いや、そもそもゴールがあるかさえもわからなかった。心が折れるかと思われた時にカナを見つけた。
リョウは一人ぼっちではない。カナのために、あるいは、カナと何かを成すためにこの世界に連れてこられたのだと実感できた。この世界が天国でも地獄でもなく、実在の世界であると実感できた。
リョウは満足していたが、そこはゴールではなく、中継地点であることを知っていた。丁度、大学に合格することがゴールでないように。リョウは、彼女とともにこの世界を理解したかった。
愛用の長剣を持ち、扉から出て行こうとして、リョウはふと振り返った。つい先ほどまで、カナが寝ていたベッドが目に入る。ゆっくりとベッドに近づいて跪く。そっと毛布の下に手を入れてみるとまだほんのり温かい。加えて、侍女がカナの身を清めた時の残り香がする。
頭がくらくらっとして、思わずベッドによりかかり、リョウは意識を手放した。七年間の疲れが彼を捉えたのだ
リョウが、物音に目を覚ますと、若い侍女が立っていた。
「ああすまない」
と、目をしばたいた。
「いえ。お疲れだったのですね」
やさしい口調は、元々の性格なのか、それとも教育の賜物なのか。リョウは緩やかに覚醒し、長剣を杖代わりにして立ちあがった。
「よし。えーと」
口を開きながら、侍女がいる理由を思い起こそうとするが、あまりにも多くの瑣末をすぐには整理できない。
「昨晩、いただいた汚れものを洗濯、分類しました」
そう、昨晩、カナの衣服を侍女に預けたのであった。
「ああ、そうでしたね。もうできたのですか？」
「今日は、日がさんさんと降り注いでおりましたから、すぐに乾きました」
リョウが窓の外を見やると、木々の影が伸び始めていた。正午はとうにすぎているのであろう。
「なるほど。で、どうでした？」
「大半は、処分した方がよろしいかと」
ナイフで切り裂かれたり、血のしみのとれないものは、そのまま処分した方がいいだろう。そう思って、リョウは侍女に洗濯と分類を頼んだのである。
「わかった、そうしてくれ」
「はい。こちらはお返しした方がよいと思われるものです」
そう言って、侍女は一包み風呂敷を手渡した。その中には、藍染の巾着袋が入っていた。
「これは？」
「宝石のようなものが入っています」
中から出てきたのは薄いレモン色の霊石がついた調であった。リンダ・ゼンが生前使っていたもの、彼女が亡くなった後に、リョウがビック・ママに手渡したものである。それをカナが持っていたと言うことは、彼女がリンダ・ゼンから譲り受けたということなのだろう。
霊石を日にかざすと、床に小さな虹ができた。
「まあ、きれい」
侍女が小声で呟いた。
「これは、調というもので、巫女が治療する時に使う貴重な道具です」
リョウは、調を巾着袋にしまって、首にかけて侍女に言う。
「大事なものだから私が預かっておく。私が不在の時に、あの女か家の者が来たら、私が預かっていると言っておいてくれ」
「かしこまりました」
侍女はにこりと笑って返事をした。
＊ ＊ ＊
石造りの古めかしい建物の三階は、天井が高く大きな窓がはめられている。床には赤いじゅうたんが敷き詰められており、本棚が林立し、何百という小さな木の机が配置されている。普段なら、熱心に自習する最上級生達が張りつめた空気を作っているはずだが、今は、閑散としている。それも、そのはずである。資格試験も終盤を迎え、最上級生がごっそりと抜けてしまったからである。
そんな図書室を黒ずくめの青年が真っ直ぐ歩いていく。紺色のガウンを着ていないからアカデミーの生徒ではない。奥のカウンターでは、品のいい老いた司書が本の整理をしている。積み上げられた本を一冊一冊吟味しながら、手押しのカートに並べていく。時折、ページを丁寧にめくって、ため息をついて、別の机に積み上げていく。破れたページやいたんだ背表紙を見つけたのだ。
印刷術が発展しているとは言え、この世界で書物は貴重である。著者の血と汗の結晶が書物であり、そこには、未来を憂う気持ち、未来への希望、時代への悔恨が込められている。書物に込められた思いは時代を越えていく。だからできるだけたくさんの人が書物に触れ、古の人々に思いを馳せてほしい。
しかし、書物とて年月を経れば傷んでいく。書物には最大限の敬意と愛情を持って触れてほしい。老司書はそう考えていたし、司書と言う仕事に誇りを持っていた。
老司書が黙々と作業するのを青年はじっと見つめていたが、いつまで待っているわけにもいかない。軽く咳払いをする。
「すいません。よろしいですか」
その声に、老人はずり下がった老眼鏡をそのままに、上目使いに青年を見やる。吟味しているのだ。この青年に書物を手にする資格があるのかどうか、書を愛する心を持っているかどうか。
リョウ・カンザキはオルテス侯爵の紹介状の入った封筒を懐から取り出して、老人に手渡す。
「第一書庫に入りたいのですが」
老人の視線が鋭くなる。
「第一書庫は一般には公開しておりませんが、何をお知りになりたいのでしょう？」
「この世界の成り立ちを」
老人は、受け取った封筒を開けようともしない。老眼鏡をはずして、青年を真っ直ぐ見つめて、口を開いた。
「なぜ、世界の成り立ちを知りたいのでしょう？」
「私がどうしてここに居るのかを知りたいからです」
「知らなくては生きていけないのですか？」
「ええ」
青年はきっぱりと断言した。
「本当にそうでしょうか？ 知らなくとも、あなたは、歩き、食べ、寝て、起きて、また歩いていくのではないでしょうか？」
「そうかもしれません。でも、私は弱い人間です。歩いていくのに杖が必要なのです」
「世界の成り立ちが杖になると言うのですか？」
「ええ。丁度、書があなたの杖であるように」
老人は、にこりと笑って
「わかりました。喜んでお手伝いしましょう」
と言った。老人は封筒を机に置いて立ちあがった。
老人が探し出したのは、伝承を集めた五百年前の書であった。伝承を収集し解釈した新しい書物もあるが、それらは、政府の意向や、著者の偏見が入っていて、よくないというのが老司書の意見であった。
伝承は、『月神の憤怒』と呼ばれる世界的な大災厄を扱ったものが多い。リョウは時間も忘れて、書に没頭した。
伝承によれば、『月神の憤怒』は、天を覆う無数の彗星の出現から始まったとある。
＊ ＊ ＊
彼の日のまで、世界は緑豊かであった。
精霊がまどろみ、獣はその性に従い暮らしていた。
人々もまた、心安らかに暮らしていた。
人を駆り立てる恐ろしき雷神はとうに消え、慈悲深き月神が世界と人を見守っていた。
人々は一つの言葉を話し、一つの神、月神を信じていた。
また、各地の月神殿には、巫女が住まい、人々を導いた。
世界は広かったが、月神の加護を得た人々は、鳥となって空を漂い、魚となって海を渡った。
ただ、ごく一部の男は違った。
彼らは平穏に倦み、競い争うことに快楽を見出した。
他よりも一滴でも多くの水を、他よりも一寸でも広き門を、他よりも一片でも多くの玉を、女よりも一層でも高き褥を望んだ。
そして、彼らは、呪いの言葉を学び、深き海底に沈んだ古の神殿を復活させた。
その神殿の名はアキバタウン。
呪いは、神殿の守護神であった雷神をも復活させた。
巫女は、彼らを古の神殿を軽んじた。雷神を軽んじた。
なぜなら、雷神の世が続かないことは歴史が証明していたから。
だから、彼女らは油断した。
アキバタウンに集まった男達は、月神が封印したはずのラピュータを復活させた。
それは空飛ぶ要塞。
天高く舞いあがったそれは世界の果てに吊るされていた星々に火をつけた。
火をつけられた星は、彗星となって世界に降り注ぎ、森を焼き、湖を干上がらせ、多くの月神殿を破壊した。
そして、とうとう月神の住む街、ルナホープワンにも彗星が落ちた。月神は怒り、ラピュータを撃ち落とし、アキバタウンは粉々になり海の藻屑となった。月神の怒りはそれに留まらず、魔獣を地に使わし、人々はごくごくせまい地域に押し込められた。
＊ ＊ ＊
伝承は真実とは限らないが、いくばくかの真実を含んでいるものである。それらは伝える人の理解のできる言葉に置き換えられる。そして、聞く人の理解のできる言葉に置き換えられる。そうやって何千年と伝えられていくうちに、事実は思わぬ変容を遂げる。それでも、見る者が見れば、事実の痕跡を辿ることができる。
リョウが、『月神の憤怒』に関する伝承に触れたのはこれが始めではないが、これだけ明確に記述された書は初めてであり、改めて目の前に突き付けられた伝承に驚きを禁じ得なかった。
彼にすれば、雷神は電気を象徴しており、アキバタウンと言う固有名詞は電気街の秋葉原を表しているのは疑いようがなかった。もし、そうであるならば、元の世界と彼が居る今の世界の関係は明白であり、それらが、あまりにもよく似ていることを説明できる。だが、似ているがゆえに違いも目立つ。月食の頻度も月の模様も異なっていた。同一のようでいて同一でない世界のことは、これまでリョウが幾度となく考えたことである。
記された伝承には、理解できない点もある。ラピュータは、小説上の架空都市であり、彼の知る限り歴史にも伝説にも登場したことはない。ルナホープワンもなじみのない固有名詞である。
大災厄自体もよくわからない。彗星が落ちれば、確かに大きな被害がでるが、世界を変えてしまうほど多数の彗星が落ちるとは考えにくい。そして最もわからないのが月神であり、精霊素であった。月神は今もこの世界に精霊素を供給し続けていると考えられているが、その姿形はおろか存在さえも定かではない。
ただ、何かが月にあるのは間違いないとリョウは考えていた。彼がこの世界に来る直前、元の世界で死を迎える直前、月面がまばゆい光を発したし、それは、松下香奈が死を迎えた時もそうであった。月に住んでいた神が二人の魂を拾い上げ、この世界に転生させたとすれば、まさにB級映画である。もちろん、彼の知る限り、月には誰も住んでいなかった。
＊ ＊ ＊
再び、カナが目を開けると、天井が茜色に染まっていた。ゆっくりと顔を明るい方に向けると、大きな窓から床へと真っ赤な日が伸びている。夕陽が差しこんでいるのである。反対側に顔を向けると、鮮やかな黄色のプルメリアが一輪、ガラスコップに差してある。それは、浮き彫りを施した豪華な鏡台に置かれてあり、横たわったけだるげな女性がカナを見つめている。カナ自身が映っているのだ。カーテンや調度からも貴族の屋敷に寝かされてことは間違いない。そして、はたと考え込んだ。一体自分はどうしてここで寝ているのだろうかと。そもそもこの部屋はどこなのだろうか。
今でも、たまに元の世界の夢を見ることがある。漢文の小テストで悲惨な点を取ったり、数少ない女友達に見放されたり、母親のヒステリックな小言を聞いたり。そんな夢から覚めてみると、まだ、夢の中のような気がするのである。そう、異世界に来た事自体が夢なのではないか、長い長い夢を見続けているのではないかと思うのである。
闇に包まれた下水道でホセに刺されたことははっきり覚えている。左肩の鈍い痛みとほてりが、それが夢ではないと主張している。
下水道の断面一杯に襲ってきた鉄砲水がぶつかり、その衝撃が脳をゆすった。息ができず苦しかったことまでは覚えているが、その後の記憶は断片的だ。
次に目が覚めると、なぜか、かしましいソフィア・オルテスが居て、そばには、茶色の瞳の青年が居た。なんだかとても懐かしい匂い、材木の匂いを漂わせていた。その青年はなにかにひどく感動していた。そして、とても苦い薬を呑ませてくれた。全身の痛みと腫れのせいで意識は混濁していたが、カナの舌はその苦みをはっきりと記憶しており、見知らぬ青年に会ったことは夢ではなかったと言える。
その後、エドが現われ、なにかしきりに謝ってから、不意にカナを横抱きにした。そのまま、部屋を出て、屋敷を出たかと思うと馬車に乗り込んだ。カナの記憶はそこでまた途切れた。
カナは、ゆっくりと寝がえりを打った。刀傷、骨折、打撲、火傷とあらゆる種類の怪我を体の内外に負ったから、ちょっとした刺激で鋭い痛みが走る。もちろん、誰かが治療したらしいのだが、腫れや痛みが全て無くなったわけではない。
ベッドから足を出して、床に下ろし、右肩を下にしてゆっくりと体を起こす。
ほっと溜息をつく。
「ん？」
カナは、寝巻を見て首をかしげた。白のネグリジェで、裾はくるぶしまである。貴族の女性はこのような寝巻を着るのだと、カナは聞いたことがあった。
カナが首をかしげたのは、朝、ソフィーに起こされた時は、黄色のバスローブを羽織っていたからである。それがいつの間にかネグリジェに変わっている。下着もつけている。
一体誰が意識のない自分を着替えさせたのだろうか？ それを言うのなら、黄色のバスローブを着せたのは誰か？ 昨晩は、ブラウスに七分丈のパンツだったはず…… そう言えば、助けてくれた青年が治療のために全身を診たと言っていた…… 治療のために裸体を診ることは珍しくもなんともないが、自身の裸身をさらすのはまた別の問題である。その場面を想像するだけで居ても立っても居られなくなった。
ビックママが部屋に入った時、カナの上気した顔は、茹でダコのように赤くなっていた。
「どうした。熱でもあるのか」
ビックママがあわててカナの額を触るが、異常は見られない。
「なんでもありません」
カナが目を伏せる。
「それにしても、ずいぶんな目に遭ったな。あれだけの種類の怪我を一度に負うのは珍しい」
ビックママが、カナの隣に腰を下ろすと、その重量でベッドが大きく沈み込んだ。
「ママも診たのですか」
「ああ、一通り。全て適切に処置されておったから、怪我の痕跡はわずかしか残っていなかった。全く、何が起きたのかを探るのは骨が折れたよ。それにしても、あやつに治療の才能があったとはな」
腕組みをしたビックママはしきりに頷いている。
「あの青年をママは知っているのですか？」
「ああ、一度、会ったことがある。名前は、リョウ。今は、オルテス侯爵の食客らしいが、リンダ・ゼンとのつながりもある。リンダの最期を看取ったと言っておったわい」
「リンダさんの最期？ どういう関係でしょうか？」
カナが港町フエに居た時に、妖変カメレオンの毒を浴びて、リンダに治療してもらったことがある。リンダは優しい人だった。希代の巫女と言われ彼女の使っていた調をカナは受け継いだ。彼女の親しい人なら、悪い人ではないはずだ。
「さあ、子細は不明じゃ。優秀らしいが、謎の多い男だ」
そう言ってビックママは口角を上げた。子細は不明と言いながら、はるかに多くを知っている顔だ。そうだと思っても、それ以上のことをビックママに聞いてはいけない。カナは長年の付き合いから、そのぐらいのことは心得ている。
「とにかく、お前さんはもちろんのこと、わしからも一度きちんと礼を言っておかねばなるまい」
「ええ、そのつもりです。それに…… もしかしたら、調を持っているかもしれませんし」
「あのリンダの遺品の調か？」
「申し訳ありません。多分、鉄砲水に押し流された時に、なくしたのだと思います」
「調なんぞ気にするな。お前さんが助かったことに比べれば、その他はどうでよい。どちらにしろ、あの男には礼をせねばなるまい。お前さんの命の恩人じゃからのう。カナ、体が復調すれば、オルテス家に訪ねていくがよい」
ビックママの口調は、カナの記憶にないぐらい優しかった。
「ええ、もちろんです。どんな治療をしたのか確かめておきたいですし」
カナのセリフを聞いたビックママは一瞬、宙を睨んでから口を開いた。
「大事なことを忘れるところだったよ。カナ、昨晩、何があったのかを全て話しておくれ」
ビックママにとって、カナが語った内容のほとんどは既知のものであった。むしろ、カナの方が教えてもらうことの方が多かった。唯一、ビックママが関心を示したのは、カナがホセと交わした会話である。
「ホセ・ガルシアは私を異界人だと知っておりました」
「やはりな。で、異界人ならどうするつもりだったんだ」
「さあ。協会にとって異界人は従順でないと困ると言って、夢種と同じ成分を飲まさせれました」
「夢種は熱に弱いから、お前さんが胃の中で煮沸したのは正解だった。が、酷い火傷だ」
「ええ、まだ胃がキリキリします」
「もう少しやりようがあっただろうに」
「もっといい方法があったのですか？」
カナの問にビックママは口角を歪ませた。いつものぞっとするような表情がビックママに戻ってきた。
ビックママは両手を胸の前に持ってくると、掌を真っ直ぐに伸ばして、ふんっと気合をいれて両掌を合わせた。拍手と似ているが、両掌の間にほんのわずかな隙間が残っている。
ゆっくりと手を離すと、左手に透明なラップのような膜がついていた。
「鋭変は知っておるな」
そう言いながら、ビックママは膜の端をつまんで、一振りした。空中に浮かんだそれは、まるで重さのない絹のハンカチのように水平に広がった。わずかな夕陽をきらっきらっと散乱しながらゆっくりと落下していく。
「はい。最近、その言葉を知りました」
「鋭変の場合は空中の精霊素を圧縮し月晶化させるが、これは、空気を取り込みながら柔らかく圧縮させている」
「そんなことができるのですか」
「鋭変よりは易しいはずだ」
「それを何に使うのですか？」
「同じことを胃の中でやるのさ。意識を胃の中に向けて、胃壁を覆うように膜を作るんだよ。身中の精霊素は濃いから、これよりもずっと厚くすることができる」
ようやく毛布の上に落ちた薄い膜は、布にしみ込むように徐々に消え始めた。少しずつ蒸発しているのである。
「それで胃の中に入ってきた異物を包み込むのですね」
「そういうこと」
ビックママは、珍しく目をキラキラさせている。よほど自慢したいのだろう。
うたかたのように消えゆく膜は、美しく、儚い。ビックママは説明を再開する。
「その膜で、異物を包み込んで、熱するんだよ。厚い膜なら熱は胃壁には伝わらない。まっ、それが必要なのは毒を飲まされた時ぐらいだから、めったに使う機会はないと思うが、覚えておくといい」
「わかりました」
「ところで、結局、ホセとその一味はお前さんをどうするつもりだったんだ？」
「私は理解できなかったのですが…… 継承者に据えるか、異界人は体内に多量の精霊素を宿すことができるからというような事を言っていました」
「……そうか」
ビックママは何か思い当たる節があるようだが、余計なことは言わない。
バタンと扉を開ける音が聞こえた。ホットパンツからすらりと伸びた足、ポニーテールにした金髪、表情豊かな大きな青い瞳。ナパポーンがベッドにカナの方へ駆けよってくる。
「無事でよかった！」
ナパがカナに抱きつき、カナが
「いっ、痛い！」
と悲鳴を上げた。
「ご、ごめ～ん。大けがをしたのだったわね」
「えっ、まあね」
とカナは曖昧な返事を返した。大けがどころではなく、心肺停止だったから、三途の川の中ほどから引き返したと言った方が正しいのだが、カナは余計な心配はかけたくなかった。
「本当にごめんね。あたしがついていれば、こんなことにはならなかったと思うの」
「ナパのせいじゃないわ。私が黙って出て行ったのだし…… 油断しなければ、何事もなかったはずなの」
カナのその言いようにビックママは呆れ返っていた。それでも、カナが目配せをすると口をつぐんだ。
「とにかく良かったわ。試験なんて……」
はっとしてナパはセリフを飲みこんだ。
「実技試験ね。ナパは術師だから、今日は『探り』の試験だったっけ？」
「そ、そう」
「探りなら楽勝だったんじゃない」
「ま、まあね」
「それじゃ、もう合格は決まりね。お祝いをしなくちゃ」
「……」
ぎこちないナパとは対照的にカナの口調は不自然に明るい。
剣術の実技試験を受けられなかったのだからカナの不合格は決まりだ。ならば、せめて、ナパの合格は素直に祝ってやらねばとカナは考えていた。
「十日後に追試だ」
黙っていたビックママがはっきりとそう言った。
「追試？」
「ああ。アカデミーも了解済みだ」
「アカデミーが私の追試を認めてくれたのですか？」
カナは首をかしげた。カナが剣術の実技試験を欠席したのは、カナ個人がトラブルに巻き込まれたからであって、アカデミーに落ち度はない。
「お前さんの閉じ込められた薬問屋には色々と面白いものがあった。新種の『聞き種』を合格した新人全員に飲ませる計画があったんだよ。結果的にそれを阻止できたから、お前さんは、アカデミーに多大な貢献をしたことになる」
つまり、アカデミーはカナに借りがあるのだ。ビックママが続ける。
「それに、正当な理由、例えば病気で受験できなかった者の追試験をするのは珍しくない。アカデミーにとっても、才能のある者を巫女として送り出せるのなら、追試の一つや二つなどたいしたことはないのさ」
ナパがカナの手を取る。
「よかったわね！」
カナは黙って頷いた。
