( 6 ) 襲撃
夜空は静寂を取り戻し、星がまたたいている。
不気味に浮かぶ赤や黄色の瞳も、空を焦がす熱い炎もない。
風もなく、ただざわざわとした心がある。
ふとイリディーは違和感をおぼえた。
冥竜たちは、《亜銃器》を扱う者をねらっている。
種族を存続させるため。
イリディーが竜騎士になった途端、襲ってきた。
竜騎士を辞めた父が襲われなくなったらしいことからも、うかがえる。
そこまではいいが、なぜ自宅を襲ったのだろう。
家には、武器も《亜銃器》も持たない元竜騎士と、相棒の竜がいる。
通常なら、決戦の予約を入れた竜騎士と相棒もいる。
冥竜たちのねらいからはずれた存在、のはず。
それをわざわざ襲ったのは、ほかにねらいがあったから。
だとすると。
「先生が危ない！ 行くぞ、ジャスティー！」
竜を研究し、なおかつその治療にも長けた、あの軍医が本当のねらいか。
再起に手間取る程度のダメージを与え、本来の目的を気づかれないようにする。
回復手段を絶ち、戦闘を有利に運ぶ。
基本戦術だ。
「こっちはおとりだったんだ！」
その言葉に、父もはっとした。
母の助けを借りた父が背にまたがると、母は力強く羽ばたいた。
やや遅れてジャスティーも羽ばたく。
空の端は家に駆けつけたときよりも、もっと明るく染まっていた。
違和感はまだ、ぬぐえない。
王都にふさわしい華やかさを持つ街も、夜はいくらかおとなしくなる。
けれど今日は、いつにも増してにぎやかだ。
街を炎と光と悲鳴が包む。
降って湧いた災難に、人々はただ逃げまどうしかできない。
頼りである竜騎士も、いまは不在だ。
時折軽い怪我をした兵や騎士が訪れるだけの救護室から、ひどい怪我を負った人々があふれだしている。
救護室内に収まりきらず、廊下も空き部屋も、うめき声で満たされていた。
数十人の軍医が総出で対応しているが、人手も器具も足りない。
負傷者は増えていく一方で、担架を入れるのも苦労するくらいだ。
中には自己中心的な人物もいる。
痛みと不安に負け、軍医たちに突っかかる人も。
だれもがみな、現実から逃げ出したくなっていた。
負傷者同士のいざこざ。
マナーの悪さ。
他人を思いやる意志の欠如。
極限状態で浮かび上がる、その人本来のひととなり。
それらを目の当たりにして、色香漂う軍医はため息をつく。
九十九パーセントは人災だ。
救えずに、いままたひとつ、いのちが消えた。
しかし止まってもいられない。
軍医である自分にできるのは、ひとつでも多くのいのちを救うこと。
手術室に戻ると、間髪入れずに次の負傷者が運ばれる。
手首には、深紅のバンドをつけていた。
大災害の際、ひとりでも多くのいのちを救うために考案されたシステム。
いのちを選別しなければならないむなしさ。
力不足を思い知らされるくやしさ。
限界を見せつけられるやるせなさ。
救えないかなしみ。
深紅のバンドは、ほぼ助かる見こみのない重傷を負った人だ。
体の末端が焼失し、黒ずんでいる。呼吸が浅く、うめき声も出せない。目を開けるという簡単な動作もできず、ただただ死を待つ。
彼を救うには、じゅうぶんな時間と精神的余裕、そしてたくさんの医師と薬と器具が必要だと、軍医は即座に判断をくだした。
その重傷者が、重たそうにまぶたを持ち上げ、担架の上からにらんできた。
手術台には別の重傷患者。手首のバンドは赤。緊急手術が必要だが、それさえできれば助かる見こみが半分以上ある。
深紅のバンドの重傷者は見捨てられたのを悟り、うらめしげな視線を患者と医師に向け、息絶えた。
心を白にして、軍医は手術を行う。
決められた手順で、最低限の処置だけをして、そしてまた次の患者。
――きりがない。
けど、ここでやめてしまったら、だれが彼らを救うのか。
運ばれてきた若い騎士。その傷は、果敢に敵へ立ち向かった証。明らかに勝ち目などないのに、彼はいったいなにを護ったのだろう。
手早く応急処置を施す。元がタフなのか、状態は安定している。赤いバンドをつけているのが不思議なくらいだ。
施術が終わり担架に乗せられると、若い騎士は麻酔の抜けきらない身体を、必死に起こそうとする。
「少年。キミはなにを死に急ぐ？」
若い騎士は抗議のそぶりを見せた。
「よくお聞き。ワタシはキミを戦場に送り返すために処置したんじゃない」
色気をしまった軍医は、軍医そのもの。
その威圧感に押され、若い騎士はおとなしく担架に横たわった。
とぎれることなく、次々に患者が運ばれる。
処置した人数も、顔も名前も症状も覚えきれない。
そこに駆けこんでくる、五体満足な兵士。
軍医は無言でにらみつけた。
「ニキータ軍医！ 竜がこちらに向かってきます！ すぐに避難を！」
処置の順番を待っていた患者たちに戦慄が走るのを、ニキータと呼ばれた軍医は見てとった。ざわめきと不安は波紋のように広がり、廊下へ。
少しは空気を読んでほしい。
「悪いが、ワタシはここを動かない。ワタシがいなくなったら、誰が彼らを救うんだい？ キミかね？」
「し」
「しかしもけどもでもも聞き飽きたよ。キミらは反論ばかりだ。そんなにワタシにここを離れてほしいなら、いいだろう」
傷口を縫合し終えると、軍医は血と泥となんだかよくわからない液体で汚れた、手袋と手術着を脱ぎ捨てる。着替える余裕なんてなかった。
「ワタシが迎え撃つ」
凄絶な色気と白衣をまとって、軍医は手術室をあとにした。
家だった破片が燃え、街を明るく照らす。
普段、この時間はにぎやかな音楽が聞こえてくる。
どこかでガレキが崩れる音。
木造家屋が燃え、木材に含まれる脂がはぜる音。
炎や家屋の倒壊から逃げる人の声。
名前を呼ぶ声。
ただただ叫ぶ声。
心をえぐる泣き声。
空をつんざく割れた悲鳴。
さまざまな音が声が、街を包む。
上空を飛ぶイリディーの耳にも、わずかにだが聞こえてくる。
人間よりはるかに聴力のいい妹や母には、なにが聞こえているのだろう。
人間の父には、この悲鳴が聞こえているのだろうか。
空から放たれる火炎が、軍の医療施設へじりじりと迫るのが見える。
黒煙を突っ切り、最短距離で急ぐ。
「ぃよぅ、おチビちゃん」
聞き覚えのある声が、上空から降ってきた。
仰ぎ見ると、星がその部分だけなくなっている。
冥竜はイリディーたちの周囲を飛び回り、己の飛行能力の高さを誇示してきた。
「ちょっと気づくのが遅かったな。おまえたちにおれをとめられるか？」
止められるか止められないかの問題ではない。
ここで止めなければ、軍医は死んでしまう。
軍医だけでなく、彼女が救うであろう、あまたのいのちも。
それだけはどうしても阻止しなければならなかった。
イリディーはタイミングを見計らう。
「じゃあな、おチビちゃん！ あばよ」
妹の下をくぐる冥竜に飛び乗った。
と言うより、かろうじてしっぽに捕まった程度。
腕の力だけで体を持ち上げる。
バランスを取るためだろう、冥竜のしっぽは大きくうねる。
しっぽをたどり、背中へ。
さらにつるつる滑る鱗に手をかけ、背中にあるとさかまで慎重に進む。
冥竜のとさかは硬いが、なめらかな流線型を描いている。
とさかを掴んで、翼が生えている肩へ。
筋肉質の肩と翼の骨組みを足場にする。
そうして首筋のくぼみに、ようやく腰を落ち着けた。
「へっ、少しは戦いに慣れてきたみたいだな！ そうこなくちゃな！ おれをとめられるか？」
「やってみなきゃわかんねぇだろ。とめてやるぜ！」
強がりと言えばそれまでだが、それでも。
ふるえる身体と心を制し、冥竜に捕まる。
イリディーは、冥竜が振り落とそうとするかと思った。
思ったよりも、冥竜の背中は安定している。
本気で軍医を殺そうとしているのか。
それともイリディー程度では止められないという自信か。
どちらにせよ、ずいぶん下に見られている。
冥竜は上昇気流と重力をうまく使い、むだのない動きで空を飛ぶ。
不覚にもイリディーは、乗り心地がいいと感じてしまった。
間もなく冥竜は高度とスピードを落とす。
眼下には、軍医の姿が見える。
かたわらに、銀色の竜。
「先生から離れろぉっ！」
気づいたらそう叫んで、冥竜の背中から飛び降りていた。
銀色の竜の頭に落下。反動で地面へ落下。華麗な着地を決める。
足が少ししびれるが、まあ問題ない。
それは銀色の竜も同じようで、頭をぷるぷる振るにとどまった。
「イリー、キミはまた無茶を」
「ハハッ、サーナイト！ おまえもろとも、その人間を殺してやる」
軍医の言葉を冥竜がさえぎり、すかさず炎の息が放たれる。
真っ正面だ。逃げられない。
覚悟を決めて熱さにたえようと、イリディーは身構えた。
が。
「な、なん……？」
冥竜の火炎は、銀色の竜の眼前。見えない壁かなにかにはじかれるように、四方八方に広がる。
こちらへは、熱風すらこない。
「イリー、紹介が遅れたね。彼がワタシの相棒、サーナイトだよ」
「先生、竜騎士だったんです？」
「いいや」
「おしゃべりしてる余裕はあるのか？ 人間」
冥竜が楽しそうにくつくつと笑う。
「なにがおかしい！」
「悔しいけど、あの冥竜な言うとおりだよ、イリー。サーナイトはね、攻撃力を一切持たない、護りの竜なんだ」
言われて、あらためて銀色の竜、サーナイトを見る。
青い瞳はどこか疲れているようで、呼吸も荒い。
消費しているのが一目でわかった。
再び冥竜が炎の息を放つ。それにあわせて、周囲にいたらしい闇竜も、一斉に炎の息を吐いた。
また見えない壁にはばまれる。
けれど、さっきより少し小さく感じた。
攻撃力を有さないということは、ただひたすら防御すること。
加勢がなければ、体力を削られ続けて、やがて倒れてしまう。
なんとかしなければ。
なんとか。
攻撃力を持たないこの竜の代わりに、戦わなければ。
「――っ。エイライシャ！ シーサー！ ハーデュ！」
イリディーは叫んだ。
知りうる限りの対抗手段を。
護るために、戦わなければ。
なぜならば。
「おれは竜騎士だ。おれが相手になる！」
「武器のないおまえになにができる！」
「できるかできないかが問題じゃない！ するんだ！」
足元に転がる槍を拾い、砂を握りしめる。
勢いをつけるため離れる。
そして全力で走り、サーナイトの身体をすばやく駆け上がる。
「せぇりゃあっ！」
右手に持った槍を投げつける。それと同時にサーナイトの頭を踏み台にジャンプする。
冥竜はあわてる様子もなく、炎の息で槍を燃やした。
炎の息は見えない壁にはじかれる。
先ほどより、小さい規模で。
左手に握った砂を、冥竜の顔めがけて投げつける。
「っ！」
冥竜が砂に気づいたときには、もう遅かった。
とっさに瞬膜が閉じられたが、少し目に入ったようだ
「目が！ くっ、許さねぇぇぇ！ どこ行った、あのクソチビィィィ！」
冥竜はうなりながら、周囲のものに当たり散らす。
ガレキの山にしっぽを叩きつけ、横ざまに打ち払う。
イリディーたちは、レンガの塊や木材の破片から逃げることを余儀なくされた。
サーナイトが翼を広げる。
護る気だ。
冥竜に攻撃するより、人間たちを。
このままでは、いずれ護りきれなくなることを知りながら。
硬い鱗と柔らかな膜が、ガレキを防ぐ。
「てめぇは邪魔だ！ どけ！」
その翼に、冥竜が噛みつく。
骨の折れる鈍い音。ぼろぼろこぼれ落ちる銀の鱗。したたる赤い血。冥竜をまっすぐ見据える青い瞳。
サーナイトは冥竜にしがみつく。
「……退かない」
静かに。だけどよく通る声。
純粋で力強い想い。
誰かを傷つけない、ただそれだけを護る竜は、敵対するいのちすら護っている。
「サーナイト！ もういい、もう護らなくていい！」
軍医がサーナイトを叩いても、サーナイトは護り続け。
翼を、噛みちぎられる。
「離せよ、サーナイト」
「……いやだ」
「そうかい」
冥竜が不敵に笑う。
曲がった爪を傷口につっこみ、かき混ぜる。
それでもサーナイトは悲鳴を上げない。
騎士のように誇り高い竜が、本来騎士はこうあるべきだと語りかけているようで、イリディーの背中を押した。
冥竜は、サーナイトをいたぶるのに夢中だ。
闇竜たちもいつの間にか、周囲の破壊にいそしんでいる。
こちらへの注意がそれている。
「先生、薬品なにか持ってます？」
「一通りね。殆ど消毒液の筈だけど」
軍医が白衣をあさる。
金属ボトルに入った薬品を見つけると、表情をくもらせた。
危険をうながす図柄が描かれている。
明らかに毒劇物だ。
「おや、これは」
「消毒液ではないですよね？」
「間違えて持って来たようだね。失敗失敗。キミがさっき間違えて飲もうとしたやつだよ。」
「先生、借ります！」
「あっ、おい！」
イリディーはボトルをひったくる。が、すかさず軍医が取り返した。
「だめだ。これは中毒症状が出るのに半日かかるし、下手すると死ぬ。軍医として、敵といえどもそんなことに薬を使わせるわけにはいかない」
「じゃあ消毒液の方を」
「いいけど、何に使うんだい？」
答えずに瓶を受け取ると、音を立てないよう、冥竜の背後にまわりこむ。
冥竜や闇竜に気づかれたら終わりだ。
だからといってすばやく動かなければ、サーナイトの体力が持たない。
慎重に、できるだけ早く動く。
瓶のフタを開け。
「おい、おれはこっちだ！」
「サーナイトの守護範囲から出るとは、おまえバッ！」
ふりかえった冥竜の顔めがけて、瓶を投げる。
「同じ手を食らっぷ！」
翼で打ち払われた瓶は割れ、中の液体が冥竜の身体に降り注ぐ。
冥竜はぷるぷる身体を振った。
「同じ手を食らうバカにバカって言われたかない！」
「焼き殺してやる……！」
「おっと、炎の息はやめた方がいいよ。その薬品に引火するし、早く洗わないと目が潰れる」
息を大きく吸いこんだ音に気づいた軍医が、さらっと注意する。
しばし逡巡し、イリディーと軍医を交互に見ていた冥竜は、軽く舌打ちした。
炎に焦がされて明るくなった空に、短く一声吼える。
破壊に夢中になっていた闇竜たちが、炎の中から空へ飛び立つのが見えた。
「今度遭ったらブッコロス！」
「やれるモンならやってみろ！」
冥竜は捨て台詞を吐くと、夜空へ消え去る。
遅れて、妹たちが到着した。
冥竜たちは手を出さなかったようだ。
「兄さん大丈夫？ あいつを追いかけるなら乗って！」
「おれは大丈夫。いまはそれよりも、人命救助が最優先だ。街に行くぞ、ジャスティー」
「わかったわ」
妹にまたがって街へ向かう。
逃げた代償は、多くの犠牲者と街の壊滅的な被害で支払われた。
あのとき逃げなければと思うが、悔やんでいても時間は戻らない。
いまできることを、やらなければならないことを、精一杯やる。
怪我人をジャスティーに乗せて、救護施設に運ぶ。
重傷者の搬送は、両親がしてくれた。
そうしてひと段落する頃には、イリディーのみならず、妹も両親も、兵も軍医も疲れ果てた。
朝の空気が、破壊された街を変わらず包む。
結局、対抗手段となるはずだった三体の竜は、昼になってもイリディーのもとにこない。
今回はたまたまハッタリが利いてしりぞけられたが、次に遭ったら勝てる自信はない。
不安は拭えない。
けれど、怖くはない。
《亜銃器》や槍がなくても対抗できたことは、イリディーに勇気と変化をもたらした。
「おやすみ、ジャスティー」
「おやすみ、兄さん」
患者の家族であふれかえる仮眠室で、ふたりなかよく眠りについた。
