DRAGON KNIGHT

( 5 ) 再来

　黒い空の端っこが、明るくなっている。

　日が暮れたばかりだ。夜明けなわけなどない。

「火事だ」

　それも、大規模の。

「えっ、それじゃもしかしてウチじゃない？」

　言われて、イリディーは血の気が引いた。

　妹は自宅に向かって飛んでいる。

　その正面の空が、燃えている。

「ジャスティー、飛ばせ」

「飛ばすわよ、兄さん」

　兄妹とは不思議なもので。

　イリディーが身をかがめたとほぼ同時、ジャスティーの翼が力強く空を叩く。

　イリディーたちの住む家は、レンガ造り。

　むかし、木造だった頃に大火事になった。

　それからレンガに変えたのを、イリディーはよく覚えている。

　原因はいまでもよくわからない。恐怖だけが強く記憶に刻まれている。

　炎に囲まれて熱くて。

　そう言えば、妹が守ってくれた気がする。

　逃げ場を失って困っていたとき、父が助けにきてくれた。

　煙と熱さで動けないイリディーを抱え上げ。妹を励まして。燃え盛る廊下を走って。

　もう少しで脱出できると思った矢先、イリディーは放り出された。

　家が崩れることに気づいた父が、とっさに投げ出したとわかったときには、炎をまとった柱が何本もなだれてきて覆いかぶさり、幼いふたりにはどうしようもできなかった。

　母がすぐ父を救出したものの、父は両足をつぶされた上に焼かれてしまっていた。

　――そして父は、竜騎士を辞めた

　夜空から幾筋もの炎が、レンガ造りの家に放たれる。

　どこかで見た光景。

　もしかしたらあのときの火事は、冥竜が。

　はっと我に返る。思い出に浸っている暇はない。一刻も早く両親を救出しなければ。

「父さん！　母さん！」

　一度火に焼かれたレンガは、確かに燃えにくい。

　けれど、家は燃えている。

　竜の息に含まれているガスのせいだと、いつか軍医から聞いた。

「グランディーア！　エイライシャ！　シーサー！」

　家の中から父の声が聞こえた。

「行こう」

「ええ」

　迷いなく妹とともに家に突入する。

　玄関扉を蹴破る。

　家の中はかまどのように熱い。部屋の扉や花ビンに飾られた花は燃え、花ビンやガラス製の置物は熔け始めている。

　こんなところに長くいたら、人間はもちろを竜だって死んでしまうかも知れない。

「私は母さんを探すわ。兄さんは父さんをお願い」

「ああ、気をつけろよ」

「兄さんこそ」

　返す妹の表情には、まだ余裕がある。

　けれど、この家がどこまで持つのかわからない。

　早く助け出さなければ、幼少の二の舞になる。

　イリディーは両親の寝室へと向かった。

　ほとんど焼け崩れた扉を蹴って開ける。

「イリディー！」

　燃えるベッドの上に、両足を失くした父が座っていた。

　眠っていたのか、義足を外していたのが仇になったようだ。

　義足をつけていても杖をつかなければ歩けないし、歩けたとしてもゆっくりと不格好にしか歩けないから、どのみち自力での脱出は不可能である。

　父を抱き上げると、思っていたより軽かった。

「母さんは？　グランディーアは助けたのか？」

　真っ先に母の心配をするあたり、父はやはり母の恋人なのだと思う。

「ジャスティーが探している」

「地下の貯蔵庫だ。焼死はしないだろうけど、酸欠で死んでしまう！　エイライシャとシーサーは見なかったか？」

　その名に息をのむ。

　エイライシャは槍の名前。

　シーサーは《亜銃器》の名前。

「両方、父さんがおれにくれただろ」

「ああ、そうだった。忘れてたよ」

　どちらも今は手元にないことは伏せておき、父を屋外へ運び出す。

　液体になった、花ビンだったものが燃えていた。

「父さんはここで待ってて。ジャスティーと母さんを助ける」

「気をつけるんだよ」

　そして再び燃え盛る家の中へ入った。

　玄関を入って右側の扉は居間だ。台所へと続き、その下に貯蔵庫がある。

　あまり頻繁に買い物に行けないので、保存の利く食料をそこに貯めているのだ。

　扉は蹴る必要がなくなり、熱さはさらに増している。

　すばやく台所に行くと、妹がおろおろしていた。

　崩れてきたレンガが重なって、地下への扉を塞いでいる。

　取り除くにしても時間がかかりそうだ。

　それでも母を放ってはおけない。

　ふたりで少しずつレンガを取り除く。

　その間にも、家のあちこちが崩れる音がして、レンガがさらに積み重なって。

「イリディー！　ジャスティー！　すぐに家から出なさい！」

　貯蔵庫の中から、母の声が聞こえる。

「イリディー！　ジャスティー！」

　家の外から、父の声。

　あきらめたくなどなかったけれど。

「どけ」

　聞き覚えのあるとどろく声で、我に返った。

　まだ母を助けようとする妹を、無理矢理連れて台所を出る。

　いまでいたところに、レンガと炎の雨が降る。

　押し出されるように家を出ると、耐えきれなくなった家がばらばらと崩れた。

「母さんが……母さんがまだ中に！」

「ハーデュ！　やってくれ！」

「承知した」

　闇の中から声がした。炎に青い瞳がきらめく。

　何度か大きく呼吸する音が聞こえ、ぼんやりと闇の一部が白く光り始める。

　――炎の息！

　母を失って、父は気が狂ってしまったのか。

　それともこの竜がしようとしていることを、父はわかっていないのか。

　どちらにせよけ竜は炎の息を、まだ燃えているガレキの山に向けて放とうとしている。

　イリディーは竜の元に駆け寄り、渾身の力で竜を叩いた。

「やめろっ、なにをするんだ！　母さんを殺す気か！」

　ついでに蹴りもした。

　その程度で竜がダメージを受けるとはもちろん思っていないが、なにもしないよりましだった。

「イリディー、ハーデュから離れろ。彼の炎の息は他のどの竜より高温だ！」

「そんなものを家に放ってどう」

　反論の言葉は途中で遮られてしまった。

　妹がイリディーをくわえたからだ。

　灼熱の息が、ガレキの山に向かって放たれる。

　強風にも似た音がして。

　ガレキは一瞬にして消し飛んでしまった。

　すっかり綺麗になった空き地に、ぽっかりと穴があいている。

　貯蔵庫の扉あった場所だ。

「あら、出られるわ」

　そこからひょっこり、母が顔を出す。至って元気のようだ。

「グランディーア！」

　父が両腕だけで母の元へ急ぐ。

「あなた！　よかった、無事だったのね」

　気づいた母が父の元に駆け寄った。

　すりすりと頬を寄せあうふたりは、恋人そのもの。

　とてもほほえましく、温かな気持ちになる。

「ああ、イリディーに助けられたよ。ジャスティーも頑張ったし、それに」

「ふふっ、言わなくてもわかってる。家をこんな風にできるのはハーデュだけだものね」

　なんだか違和感。

　母の言葉にトゲを感じる。

　ひとしきり父とイチャつき終わった母は、ハーデュの元へと向かった。

　ハーデュはハーデュで、背中から少女を降ろし、離れさせている。

　いやな予感。

　そして。

「加減をしなさい、このお馬鹿ーっ！」

「やはり来たか、この暴力女めが！」

　母がハーデュに体当たりをかました。

　父はくすくすと笑い声をもらしている。

　振り返ると、「昔からああなんだ」と言ってまた笑った。

「おうちがなくなっちゃったじゃない！　どうしてくれるの、このお馬鹿！」

「やかましい！　私が来なければ蒸されていたものを！」

「それとこれとは別問題よ！　他に方法があったでしょ！　これだから男の竜って好きになれないのよ、もう！」

「私も女の竜は好きになれん、暴力的でな！」

　双方、完全な八つ当たりである。

　軽い地震が起きるほど、ふたりは激しくもみあう。

「グランディーア。助けてもらったのだから、お礼くらい言ったら？」

「だれが言うものですか！　どうもありがとう！　私たちのおうちをきれいさっぱり焼き払ってくれて！」

　言ってるし。

「不可抗力だ、たわけ！」

「また軍医と軍のお世話になるじゃないの！」

「貴様もいい加減学習しろ！　今度は耐熱の魔法でもかけてもらえ！　レンガで持つか！」

「失礼な！　耐熱レンガよ！」

「同じだ！　その程度、竜の敵ではない！」

「グランディーアとハーデュはね、昔からああなんだ」

　ほうけるこどもたちに、笑いをこらえつつ父が言う。止めなくていいのだろうか。

「互いに素直ではないけれど、仲はいいよ」

「思い切りケンカしてるし」

「あれはじゃれてるの。イリディーとジャスティーもよくやるでしょ？」

　そう言えば。

　ふだん、イリディーは妹とよくたわむれる。

　鋭い爪で小突かれたり、あまがみされたり、しっぽや翼ではたかれることもしばしばある。

　竜とのハーフだからこそ大怪我はないが、ふつうの人間なら骨折くらいしてもおかしくない。実際、軍医の世話にも何度かなっている。

　互いに人間の規格からはずれているからこそ、じゃれあいとして成立しているのだ。

　それならきっと、母とハーデュは炎の息をぶっ放しても平気だろう。

　目の前で繰り広げられる破壊活動を、イリディーはとりあえずじゃれあいだと認識した。

　わりと強引に。

「そう言えば、あいつはどうしてここにきたんだ？」

「夢を見たのです」

　キラが誰にともなく問うと、涼やかな声がした。

　ドリスだ。

「家が燃える夢でした」

　言葉少なくそう言うと、彼女はうつむいた。

　そっと目を閉じただけなのに、ため息まで聞こえてきそうな、切ない表情だ。

　月明かりのせいか、そのままはかなく消えてしまいそう。

　彼女はそれ以上語ろうとせず、腰を下ろした。

　ハーデュが母を押しのける。

「ドリス、眠いのか？」

「……はい……」

　ささやきの強い声。

「帰るぞ」

「……はい……」

　あまくあまく。

　とろけて、消えそうで。

　かすかな声なのに、イリディーの耳と記憶に残った。