DRAGON KNIGHT

( 4 ) 逃避

「それで貴様は逃げ帰って来たのか」

「違う。逃げてなんてない」

「同じだ。戦わない選択肢は、全て『逃げ』と同義」

　宝石のように透き通った青い瞳ににらまれた。

　イリディーは肩をすくめる。なんだか居心地が悪い。

　あきらめきれない妹が父に相談すると、この竜を紹介された。ハーデュという名前らしい。

　鱗の色は黒。けれど、《亜銃器》を奪っていった竜と違う。すべての光を吸い込むような、柔らかな黒だった。

　深い森の奥でひっそり、静かにうずくまっている。

「私は貴様の力になどならん」

　低音が遮る。容赦ない。それが逆に潔い。

　なんとなくわかっていても、いざ面と向かって言われるとショックだった。

「貴様は私のマスターではないし、貴様の父、キラは命令ではなく願いをしてきた。決定権は私の意思にある。故に、断る」

「ちょっと！　ミもフタもとりつく島もないじゃない！」

「当たり前だ。寧ろこちらが迷惑している。私はドリスを護らねばならん。貴様の問題は貴様が片付けろ」

　ハーデュは大事に抱えていたそれを見せてくれた。

「女の子……？」

　それも、とびきり綺麗な女の子だ。イリディーは息をのむ。

　柔らかくうねる金髪はきらきら光り、閉じられたまぶたの先についているまつげは長くカールしていて、繊細そのもの。整った鼻とほんのり色づいたくちびるが色っぽい。

　まるで、人形のよう。

「生きてる？」

「睡眠状態ではあるが、生きている。夢見族と言う、特殊な種族だ。人生の殆どを夢の中で過ごす」

「今はどんな夢を見ているのかしら」

　ジャスティーが女の子に鼻を近づける。興味があるらしい。

　妹の鼻息で、女の子の前髪が揺れる。

「《亜銃器》の夢だ」

　重々しい口調でハーデュが言う。腹の底から絞り出す、痛みを感じさせる声。

　この女の子はハーデュにとってかけがえのない存在だと、イリディーが悟るにはじゅうぶんだった。

「《亜銃器》は竜に対抗するために作られた。人間に好意的な竜を殺して」

　ひやり、とイリディーの背筋を冷たいものが流れる。

　この竜はいったいなにを言っているのだろう。

　理解できなかった。

　そもそも竜と《亜銃器》では、大きさがまったく違う。

　どこをどうしたら《亜銃器》になるのだろう？

　それに、竜に対抗するためとは？

　まるで人間を一方的被害者に仕立てているみたいな、違和感。

　人間は被害者なのか？

　疑問がいくつも湧き、声にならずに消えていく。

「遠い昔。竜騎士が普通にいて、竜と人間の仲が良かった頃。竜騎士は戦死した相棒の竜と共に戦いたがり、竜の骨と心臓から武器を作る技術を確立した。そうして作られた武器には、竜の意思が宿っていた」

　のどの奥からなにかが駆け上がってくる。

　美談のようでいて残酷な話だ。

　もう一度生き返らせるということは、もう一度死ねということ。

　そうまでしてともにいたかった気持ちは、わからなくもない。

　しかし、竜の意思は尊重されていたのだろうか。

　武器は声を発することなどできないから、いやだとしても使われ続けることになる。

　戦い疲れても戦い続けなくてはいけない。

　誰もそんなことを気に留めなくなって、元は竜だったことを、生きてたことを忘れられてしまうのではないだろうか。

　逃げることなど許されない。自殺もできない。

　壊れるまで、永遠に戦い続ける。

　そのうち、自分が竜だったことを忘れたりしないのだろうか。

「やがて人間は竜と竜騎士を戦争の道具として扱うようになり、それに憤った竜が人間たちを襲った」

　ああ、やっぱり。

　気持ち悪い気持ち悪い。

　こんな人間たちと自分が同じ竜騎士だと、イリディーは信じたくなかった。

　と同時に、自分はそんな道具など使いたくないとも思う。

　人間のエゴで生み出した道具など。

「人間たちは竜騎士に全ての責任を押し付け――処刑した」

「処刑……。だから父さんの代まで、竜騎士がいなかったのね？」

「そうだ。しかしそれでも竜たちは人間を襲うのをやめなかった。遺された竜騎士の愛騎たちは、愛する人間たちを護るため、その命と身体を捧げて《亜銃器》となった」

　ふうとハーデュが熱い呼気を漏らす。

　熱せられた空気が揺らめいた。

　わずかにだが、竜特有の火炎が見えた気がする。

「時が経ち、再び人間と竜が相棒となった。貴様らの両親だ。歴史を繰り返すまいと、竜たちは彼らを襲った。そして彼らを護るため、《亜銃器》シーサーが彼らの元に現れた」

　またハーデュが言葉を止めた。

　いたわるような表情で、イリディーの顔をのぞきこむ。

　大丈夫だと言っても、ハーデュは視線をそらそうとしない。

「言っておくが。貴様の持つその槍も、元は竜だ」

　思わず、槍を投げ落としてしまった。

　鈍い音がして地面に転がる。

　見た目はハルバードに似ているし、持った感じもずっしりと重い。

　ただの武器だと思っていたのに、こんなにも近くに恐ろしいものがあったなんて。

「名をエイライシャと言う。美しい竜だった」

　感慨深げに言われても、もう持とうという気にはなれない。

　竜の骨と心臓から武器を作る。

　竜の骨と心臓から武器を。

　竜の骨と心臓から。

　ハーデュの言葉が何度も繰り返された。

「今も生きている」

　ますますさわりたくない。

　なんだか心臓を生で握っているような気がして震える。

「怖くなったか？　だが、今はもうエイライシャしか対抗手段がないぞ。エイライシャは美しく戦いが好きな竜だ。貴様が戦いを望めば力となり、助けてくれるだろう。かつてキラにそうしたように」

　もぞりとハーデュのしっぽが動いた。

　ドリスが目覚めたのだ。

　焦点の合わない目で、なにかを探している。

　動きに気づいたハーデュが顔を近づけると、ドリスはハーデュの鼻先にキスを落とした。

　ハーデュがくすぐったそうに目を細める。

　親子のような恋人のような騎士と姫君のような、ほほえましい光景だった。

　が、イリディーはいたたまれなくなってその場をあとにした。妹はなにも言わずについてくる。

　どこか遠くから小鳥たちのさえずりが降り注ぐ中を、妹と歩く。

　イリディーの心は、きたときより明らかに沈んでいた。

「でも、びっくりしちゃったねぇ」

　妹が少しおどけた口調で話しかけてくる。

　おそらく《亜銃器》のことだろう。

　確かに大きな驚愕であったが、いまは聞きたくない。

「ね、兄さん」

「ん？」

「わたしが死んだら、わたし、兄さんの武器になりたい」

　それはつまり、《亜銃器》やあの槍と同じになること。

　常に妹の骨と心臓を持って、戦うこと。

　妹を道具として扱うこと。

　大好きな空も飛べなくなる。

　逃げられない戦争に巻きこまれる。

　いつか、妹は竜だったことを忘れる。

　そうやって、徐々に道具らしくなって。

　壊れて。死ぬ。

「やめろよ、気持ち悪い」

　安らかに眠っててほしいと言うより先に、口をついて出た。本心だったから、訂正はしない。

「そうよね。ごめん、いまの忘れて？」

　ほほえむ妹の顔をまともに見れなくて、妹の背に乗った。

　こんなに大きな妹が掌サイズになる。

　生き物ではなく、道具になる。

　おしゃべりがなくなる。

　二度と空を飛べなくなる。

　自分が持っているあいだなら、まだなんとかしてやれるかも知れない。

　けれど、竜の血が多い妹に比べれば、おそらく寿命も短いだろう。

　見知らぬ誰かが、妹を武器にする。

　生きていることを知らずに、乱暴に扱う。

　妹を取り合って戦争が起きる。

　いやだった。

　大切な妹が、そんな存在になってほしくない。

　紺色の鱗をそっと撫でる。

　太陽が沈み完全に夜空になる前の、空が眠り始める色。

　十六年間見続けてきた色が、なんだか急にいとおしくなった。

　いまの妹が、一番好きだ。