( 3 ) 強奪
幸い、妹の怪我はだいぶよくなった。竜の血と軍医の薬、それからじゅうぶんな休憩。
軍医がなかなかドクターストップを撤回せず。そのため、かなり時間がかかってしまった。
イリディーもぐっすり眠っていた、とは軍医の弁。
軍の施設から自宅までは、ジャスティーでも数時間かかる。
暗くなれば、闇竜や冥竜に奇襲される可能性が高くなる。
だからと言って、妹に無理をさせるわけにもいかないが。
ふと、あの冥竜のことを思う。
イリディーの自己治癒能力は、人間のそれに毛が生えた程度。竜からすれば、少し手こずる程度か。竜の血が多い妹に、はるか及ばない。
純粋な竜はもっと能力が高い。人間の攻撃では傷つかないし、仮に傷ついてもすぐに治癒され消えてしまう。
腕を消され肩を削られ翼を射抜かれた冥竜は、どれくらいで回復するのだろう。回復したら、また追ってくるのだろうか。
イリディーは全身を震わせた。
所属する国の国王に、竜騎士に任命された。周囲に竜の姿はなかったはず。いたら即座にイリディーへ退治命令が下されるからだ。
それなのに冥竜はどうやって、竜騎士の誕生を知ったのだろうか。
まだ狭い檻の中に閉じこめられている感じが、拭えない。
父から口酸っぱく「戦死するかも知れない」と言われていた。ずっと自分は死なない、大丈夫と思っていた。
あの瞬間に初めて『死』を意識した。
心臓がうるさく生を主張する。生を感じながら死ぬ。
音もなく歩み寄る死。いのちの終わりを感じながら生きる。
死んだらそこで終わりだ。睡眠とは違う。物語の中の死とも違う。
現実に肌で感じる死は、心と記憶に深い傷を残すものだと知った。
妹もそうなのだろうか。
「大丈夫よ、兄さん」
兄妹というものは、不思議なものだ。兄を背に乗せたジャスティーが、鼻を鳴らす。
「今度はちゃんと風の音を聞くわ。母さんにできてわたしにできないのは、炎の息を吐くことくらいよ。だから兄さんは炎の息を吐いてね？」
あまりにも自信満々に言うものだから、イリディーは笑いがこみあげてきた。
妹はいつでもお気楽だ。騎士の修業に疲れたときも、竜騎士になれるか不安になったときも、こうして笑わせてくれる。
自分になにができるのか、イリディーはまだわからない。力が及ばないこともあるかも知れない。
けれどなにがあってもこの妹だけは、護らなければと決意を新たにした。
たとえまた、死に直面しても。
死への恐怖は、乗り越えなければいけない課題のひとつ。
冷たい風が肌を刺す。
人間なら凍えて意識を失う高度を、兄妹は飛んでいる。雲に影を落として。時折、途切れた雲の隙間から、青くかすむ地上が見える。
イリディーが竜騎士になると決めたとき、ジャスティーは相棒の竜になると決めた。
イリディーには空を飛ばない騎士になる選択肢もあったし、ジャスティーには竜騎士の相棒にならない選択肢もあった。
それでも、ふたりそろって同じ道を選んだのは、空を飛ぶのが好きだからだ。
一度や二度怖い目に遇ったくらいでは、きらいになれやしない。
小さい頃から、両親に怒られるたびにプチ家出と称して遠出するくらい、好きだ。
「いやなこといやなこと、飛んでけー！」
うれしそうに妹が言う。
いままでと変わらない妹が頼もしい。
そうしてしばらく気ままに飛んでいた。
少しでも現状を打破しようと思い、考えてみる。
自分が竜になにかをした覚えはない。それどころか、家族以外の竜に会ったことすらない。
父は冥竜と知り合いのようだ。それならなぜ自分がねらわれるのだろう。
父が竜になにかしたとも思えない。
なにしろ、異種族である竜を妻に迎え、子孫まで残すような変わり者である。父の竜好きは根っかららしい。ことあるごとにのろけて困るくらいの。
手が自然と腰のホルスターに伸びる。
父はこの銃を《亜銃器》と呼んでいた。
銃という武器は文献の中でしか見たことがないので、形に関してはなんとも言えない。
柔らかそうなたてがみも、猫に近い耳も、切れ長の目も、とがった鼻も、大きく裂けた口も、そこからのぞく牙も、いまはない。
直線的で無機質でシンプルでスマートなフォルム。つまり、まったく強そうには見えない、おそらくごくふつうの銃だ。
黒や銀であれば、重厚感が出る。味気ないスタイルがむしろ頼れると思う。
イリディーの《亜銃器》は、黄色がかった白。遠目から見れば、オモチャに見えなくもない。槍よりも軽く、頼りない。
この銃から出る光線が、竜の鱗をいとも簡単に傷つけるとは。あれだけの破壊力がありながら、イリディーになんの危害も加えない。
不思議な銃だ。
また戦闘になればきっと《亜銃器》は変形するだろうと思い直し、ホルスターに戻す。
もうひとつの武器である槍は、刃こぼれしたままだ。武器として使えない状態だが、それでもなにもないよりは心強い。
あの冥竜に遭遇しないよう願いながらも、心のどこかで叶わないだろうとあきらめていた。
「ぃよぅ、おチビちゃん。また会ったな」
いやな予感的中。残酷さを軽薄さで包み隠したような声が、後ろからかけられる。
「出たな！」
「おれと会うのを楽しみにしてたのかい、おチビちゃん？ ははっ、うれしいねぇ」
竜がにやりと笑う。
イリディーは咄嗟に《亜銃器》を構えた。
それなのに。
「おっと、それで脅したつもりかい？」
余裕を隠しもせずに見せつけてくる。
この自信はどこから出てくるのか。
「おれの目的はそれじゃない。けど、おまえがどうしてもって言うならほれ、撃ってみろよ」
ジャスティーの進路へ回りこみ、胸を張る竜。
翼には傷が見あたらない。
右腕は色素の薄い鱗が、細い腕を覆っている。二の腕から肩のラインに比べると、とても不自然だ。
左肩は完全に切断されていなかったが、切り落としたのか。不格好に細い腕がぶら下がっている。
右腕も左腕も完治とは言いがたい状態。
なめられたものだと思うと、心の中でなにかがスッと消えた。
「やってやろうじゃないか」
折れてしまいそうな、金色の引き金に指をかける。
大丈夫。これを引けばきっと、戦いが終わる。
そう信じて引き金を引いた。
――カチ。
あっけない音がして。
それだけだった。
とてつもない破壊力の光なんか出ない。変形もしない。
「くっ、くそっ、なんっ！ なんでだよ！ 出ろ！ 出ろったら！」
何度引き金を引いても、《亜銃器》はうんともすんとも言わない。
焦って銃身を叩いてみても、情けない音がするだけ。
「言っただろ？ それで脅しはできねぇって。けどまぁ、オモチャじゃないからな。おれに寄越せ」
「てめっ」
器用にも、竜は爪に絡めるようにして《亜銃器》をさらった。
「返せ！ 父さんからもらった銃なんだぞ！」
「ハンッ、まだおまえのじゃない。どうしても返してほしかったらおれを探しな。もっとも、二日後にゃこいつを壊して、おまえの命をもらいに行くから覚悟しとけよ」
竜は《亜銃器》を弄びながら身をひるがえし、大空の彼方へと飛んで行く。
イリディーが途方に暮れていると、後方へ引っ張られる。妹が冥竜を追走しているのだと気づくのに、少し時間がかかった。
「ジャスティー！」
「やっぱり速いわねっ。兄さん、追いつけなかったらごめん」
言葉通り、妹と竜との距離は開いていく一方で。
イリディーは妹の硬い首筋を叩いた。
「もういい、おまえまだ怪我が治ってないだろ」
「よくないでしょ！ 兄さん、命狙われてるのよ？ 《亜銃器》がなくて、どうやってあの竜と戦うって言うの？」
妹が言うことはもっともだ。
槍では傷つけてもすぐに完治する。
対抗手段である《亜銃器》は奪われた。
どう考えても勝てっこない。
だから。
「おれのために、もう無理はしないでほしい。あいつはお前に用はないって言ってたから、おれが殺されればお前は安全だ」
言葉が震える。
あと二日。
これ以上妹を、誰かを巻きこみたくなかった。
