廃宮に追放された元王太子殿下と全てを捨てて追いかけた私

4 アービンの告白

　苦しむエルザを守ることすらできない。

　――そう悟った瞬間、私は自分の無力さを思い知った。

　サラン老侯爵夫人は王妃の叔母であり、両陛下の絶対的な信頼を得ていた。

　エルザは勿論、私も頭が上がらない存在だった。

　それでも「王太子妃になるまでの辛抱」そう信じて、エルザには耐えてもらった。

　なのに。

　非情にも、隣国のソフィア王女との婚約が決まってしまった。

　隣国との関係を壊す訳にはいかなかった。

　さらに愚かな提案もなされた。

『エルザ様を三年後、王太子の側妃として迎え入れてはどうか』

　どこまでエルザを苦しめれば気が済むのか。私は断固として拒否した。

　私との婚約が白紙になれば、この地獄のような王宮から解放され、エルザは自由になれるはずだ。私などよりも彼女を幸せにできる男にエルザを託そう――そう自分に言い聞かせ、別れを告げた。

　だが、結果としてエルザは、あろうことか弟シエールの婚約者になり、また王宮に囚われることになってしまった。

　シエールはソフィア王女との婚姻を強く望んでいた。

　なのでエルザを大事にしてくれるとは思えない。

　私はソフィア王女を愛せない。

　愛しているのはエルザだけだ。

　やはりエルザを他の男に奪われるなんて耐えられない。

　誰にも渡したくない！

　その思いが胸を満たした日から、私は密かに計画を練り始めた。

　温和に見えて、あの弟は非常に頭が切れる。そして隙さえあれば王太子の座を狙う野心家でもあった。

　ならば――この王太子の座ごと、弟に譲ってやればいい。

　一から人生をやり直す。

　失ってしまったものを、一つずつ取り戻す。

　その第一歩として――何としてもエルザを取り戻す。

　ところが、計画には早々に狂いが生じた。

　演出するはずだった落馬事故に失敗し、危うく命を落とすところだった。

　目を覚ますと、そこにはソフィア王女の姿があった。

　看病してくれたことには感謝したが、彼女は本来シエールと結ばれるはずだった存在。

　迷いは一切なかった。私の計画を実行に移す。

　──エルザは、絶対に私を見捨てない！

『エルザを呼んでくれ』

『それはなりませぬ。あの方はすでにシエール殿下の婚約者なのですから』

　……王太子である私の命を、従者があっさりと拒絶した。

　ただ、会いたいだけなのに。

　それすらも許されないというのか。

　怒りと焦燥に駆られ、私は羽枕を固く握りしめた。

『エルザを連れて来い！ 早く！』

　羽枕を振り回して暴れ、目につく物を手当たり次第に投げつけた。

　部屋の中を極限までめちゃくちゃにしてやったのだ。

　ソフィア王女も従者たちも、顔を引きつらせて部屋から逃げ出した。

『王太子殿下がご乱心された！』

　――そうだ、狂ってやる！

　エルザに異常なまでに執着する、哀れで狂った王太子を演じ切ってやる。

　エルザの到着を待つ間、焼いた肉を山盛りに用意するよう命じた。

　いつも空腹に耐えていたエルザに、お腹いっぱい食べさせてやろうと思った。

　だが、従者たちは「ご乱心された殿下に刃物は危険だ」と、ナイフもフォークも用意しない。

　……くそっ、これでは手でちぎるしかないじゃないか。

　仕方なく、肉を手でちぎった。

　そして、エルザと一緒に現れた、あのサラン老夫人の口へ直接肉を押し込んでやった。

　恐怖に慄く夫人の顔に、少しだけ胸がすっとした。

　◇

　すべての真相をエルザに打ち明けた。

「すべてお芝居だったのですか！？」

　エルザの抑えきれない怒りが、その声に滲み出ている。

「どれほど心配したか！ あの時、どうして本当のことを教えてくださらなかったのですか？」

「すまない。君を巻き込まず、できる限りリスクを減らしたかったんだ」

「……それで、これからどうなさるおつもりなのです？」

　これから、か。

　私は拗ねるエルザの青い瞳を見つめた。

「しばらく二人だけで過ごそう」

「しばらく……芝居を続けるのですね」

「ああ。君を私の妻にして、城へ戻る。もう二度と、誰にも君を虐めさせたりはしない。今度こそ、私が君を守り抜く」

「虐められてなど……いませんでしたよ？」

「いいや。サラン夫人には明らかに悪意があった」

　城の使用人たちも同じだ。

　エルザが選ばれた理由は、子沢山の家系だから。

　なら側妃でも十分。正妃にはソフィア王女のほうが相応しい。

　口に出さずとも、そんな侮蔑を込めた態度だった。

「次にあの城へ戻るときは、奪われた私たちの尊厳をすべて取り戻す」

「はい」

　エルザは頷き、美しく微笑んだ。

「殿下とこうして一緒に過ごせるなんて……とても幸せです」

「ああ。ここなら、もう君を空腹にさせることもないからね」

「もう！ そういう意味ではありませんっ！」

　ポッと頬を赤く染めて抗議するエルザが、あまりにも愛おしくて、その華奢な身体を強く抱きしめた。

　こんな荒れ果てた廃宮であっても――エルザは「幸せだ」と言ってくれた。

　取り戻そう。

　今まで失ってきた二人だけの時間を。

　今まで出来なかった分まで、何度も愛おしく抱きしめよう。

　だが、

　いつまでも、この静かな逃避行に甘んじているわけにはいかない。

　まずは弟・シエールの動向を見極める。

　もしシエールが王太子として国を背負うに足らないのであれば、王太子の座を奪い返さなければならない。

　だから今はまだ。

　エルザと共に城へ戻るその日まで。

　私は狂った愚かな王子を演じ続けよう。

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読んでいただいて、ありがとうございました。