3/5

3

　扉の向こうから、心配そうなシエール殿下の声が聞こえてくる。

「エルザ、大丈夫か！？」

「大丈夫です……私にお任せください」

　そう答えて、私はアービン殿下の手を優しく握り返した。

　殿下は嬉しそうなお顔で、私の手を引っ張って隣に座らせた。

　別の皿には、焼きたての肉が山盛りにされている。

　殿下はその皿を引き寄せると、手で肉を小さくちぎり始めた。

「たくさん食べて」

　そう言って、私の口元へ肉を運ぶ。

　口に含むと、柔らかな肉が舌の上でほどけていった。

「美味しい？」

「はい……とても美味しいです」

「お腹がいっぱいになるまで食べていいんだよ」

　殿下は楽しそうに次の肉をちぎり、また私の口へと運ぶ。

　その優しさが、あまりにも切なくて、哀しくて……涙がこぼれた。

「どうして泣いているの？」

　殿下が不思議そうに私の顔を覗き込む。

「そうだ、お菓子も用意しよう。誰か！」

「いいえ……殿下、もうお腹がいっぱいです」

「まだ少ししか食べていないじゃないか。ほら、もっと食べて」

　殿下は笑いながら、再び肉をちぎる。

「手が油だらけだ……あははは――」

　無邪気な笑い声が部屋に響きわたる。

　けれど。

　笑っている殿下の瞳には、溢れんばかりの涙が浮かんでいた。

「殿下……」

「全部、食べていいんだよ」

「……はい」

　私はハンカチで殿下の涙を拭い、差し出された肉を一口、また一口と口に含んだ。

　間もなく、私達は無理やり引き離された。

「エルザ！エルザ――！」

　殿下の悲痛な叫び声が、いつまでも耳から離れなかった。

　その後も狂ったように暴れ、強い鎮静剤を飲まされ、ようやく眠りについた殿下。

　そして目を覚ますと、殿下は自らの部屋に火を放ったのだ。

　もはや正常ではない――そう判断されたアービン殿下は、王都から遠く離れた廃宮へ移されることになった。

　廃宮で今もなお、私の名前を呼び続けているという。

　私は意を決して国王陛下のもとへ向かい、生まれて初めて自分の意志で願い出た。

「どうか……アービン殿下のお世話を、私にさせてください」

　必死に頭を下げ続ける私の訴えは、やがて聞き届けられた。

　それに伴い、シエール殿下との婚約は白紙。

　アービン殿下とソフィア王女の婚約も正式に解消され、王女は自国へと帰っていった。

　すべてが、大きく変わった。

　最後にサラン老侯爵夫人に別れを告げた。

『ここまで貴女を立派に育て上げた私の苦労を、台無しにしてしまった！』

　涙を流して、夫人は私を責めた。

『私は王太子妃には相応しくありませんでした。これからは、ただ愛する人の支えになりたいのです』

　私の返事に、夫人は怒ったまま去って行った。

　私を固く縛りつけていた重圧から、ようやく解放された瞬間だった。

　急いで廃宮へ向かう。

　今この瞬間も、殿下が私を呼び続けているのだから。

　自分自身で手繰り寄せた未来。

　もう絶対に離れない。

　一生、私が殿下のそばにいる。

　◇

　辿り着いた廃宮は、まるで国から見捨てられたような場所だった。

　古びて傷んだ建物。

　手入れの届いていない荒れた庭。

　使用人も数人しかいないと聞いた。

　覚悟はしていたものの、あまりの寂寥(せきりょう)感に言葉を失った。

　馬車から降り、荷物を下ろそうとすると、

「エルザ！エルザ！」

　聞き慣れた愛おしい声が響きわたった。

　振り返ると、アービン殿下がこちらへ向かって走ってくるのが見えた。

　その元気そうな姿に心から安堵した。

「アービン殿下、ごきげんよう」

「ああ、待っていたよ。　来てくれると信じていた」

　殿下は後方の若い使用人に命じる。

「エルザの荷物を運んであげて！」

「は、はい！」

　私の荷物を持って先に使用人は宮殿に向かった。

　殿下は私の手を優しく取った。

「ここは楽しいよ！　敷地内の池では魚釣りもできるんだよ」

「そうですか。お花を植えれば、このお庭もきっと賑やかになりますね」

「じゃあ、エルザの好きな花をたくさん植えよう」

　殿下に手を引かれるまま、宮殿の内部へと足を踏み入れた。

　中は薄暗く、長い年月を感じさせる独特の匂いが漂っている。階段を上るたび、足元でギシギシと音が鳴った。

「幽霊屋敷みたいだろう？」

「幽霊が出るのですか？」

「でないよ、あははは──」

　楽しそうに笑う殿下の姿が切なくて、私は胸を詰まらせた。

「君の部屋は、僕の部屋の隣だよ」

　案内された部屋の扉が開く。

　そこには、陽の光が射し込んで、明るく綺麗に整えられた空間が広がっていた。

　きっと殿下が、私のために心を込めて準備してくれたのだろう。

「どう？　気に入ってくれた？」

「はい。とても素敵なお部屋です」

　私が微笑むと、殿下の無邪気だった表情が、ふっと大人びたものへと戻った。

「……こんな場所へ呼び寄せることになって、本当にすまない」

「殿下……」

　次の瞬間、強い力で抱きしめられた。

「ずっと……こうして君を抱きしめたかった……」

　耳元で囁かれた声は、微かに震えていた。

　私はそっと腕を回し、殿下の背中を包み込む。

「もう……二度と離れません」

　重ねた唇から、温かな熱が伝わってくる。

　私たちは、ようやく二人だけの世界へと辿り着いた。

読んでいただいて、ありがとうございました。