2/5

2

　年齢を重ねるにつれ、体形を維持するための食事制限はさらに厳しさを増していった。

　こんな食生活で、本当に子供が産めるのだろうか。

　毎日が緊張の連続。

　いつか、自分の体が壊れてしまうのではないかという不安。

　それを誰にも言えないまま一人で抱え込んでいた。

　そんな私の苦しみを理解してくれていたのは、アービン殿下だけだった。

　殿下は「エルザの妃教育が厳しすぎる」と何度も陛下に訴えてくださったが、「王妃となる者の使命だ」と一蹴された。

　殿下もまた、苛烈な王太子教育だけでなく武芸の稽古にも励んでおられた。

　きっと、私以上に過酷な日々を送っていたはずだ。

　だから不安を抱えながらも、我慢できた。

　いつかアービン殿下の妃になるのだ。

　妃になれば、ほんの少しでも自分の意思で生きられるかもしれない。

　誰の目も気にせず、お腹いっぱい食べる。

　それが、私のささやかな夢だった。

　――けれど、その夢が消えてしまった。

　王子妃教育は続く。

　私とシエール殿下は将来、アービン殿下夫妻を支えていかなければならない。

　この九年間、私とシエール殿下は義理の姉弟のように接してきた。

　それを突然「婚約者」として意識するなんて到底無理な話。私達がこの現実を受け入れるには、まだまだ時間が必要だった。

　そして、隣国から嫁ぐソフィア王女。

　彼女は王太子妃としての教育を一切受けていない。

　そのため、一時は私をアービン殿下の側妃として残し、政務を任せるという案まで出た。

　それほどまでに、私は王家にとって都合のいい駒に過ぎなかった。

　一方で、ソフィア王女は健康で、どこまでも自由だった。

　誰に対しても物怖じすることがない。

　アービン殿下に触れることすら固く禁じられていた私とは、まるで違う。

　彼女は誰の目も気にせず、当たり前のように殿下の腕に抱きつく。

　あの厳格な教育係・サラン老侯爵夫人に何を窘められようと、まるで意に介さない。

　怒ったサラン老侯爵夫人はソフィア王女の教育係を辞退し、私のもとに戻って来てしまった。

　――きっと、あんな風に堂々とした王女こそが、王太子妃に相応しいのだ。

　王女である彼女の食事を制限する者など、この城にはいない。

　どんな振る舞いをしようと、誰も王女を責め立てることはできない。

　アービン殿下の隣に、幸せそうに佇むソフィア王女。

　二人を見るたび、私の心はどこまでも深く沈み込んだ。

　私など、言われるがままに従わされる存在。

　そのためだけに王子妃に選ばれた。

　サラン老侯爵夫人の教育と空腹に耐えながら、私は何度も恐ろしいことを考えた。

　いっそ、重い病気になってしまいたい。

　そうすれば、ここから解放してもらえる。

　ただ、逃げ出したかった。

　この九年間、私なりに必死で努力してきた。

　もう自由にしてほしい、許してほしい――そう心の中で叫んでいた。

　◇

　鬱々とした日々が続いていたある時、侍女が私の部屋へ駆け込んできた。

「アービン殿下が落馬されました！意識が戻られないそうです……！」

　聞けば、ソフィア王女が付きっきりで殿下の看病にあたっているという。

　今の私には、何もできない。

　婚約者ではなくなった私には、様子を見に駆けつけることすらできない。

　どうか――。

　どうか、アービン殿下がご無事でありますように。

　ただそれだけを、何度も、何度も祈り続けることしか出来なかった。

　◇

　やがて、アービン殿下の意識が戻ったという知らせが届いた。

　──よかった……本当に、よかった……！

　安堵したのも束の間、私はシエール殿下からの伝言を受けた。

『兄上の部屋へ向かうように』と。

　急いで部屋の前までたどり着くと、そこではソフィア王女が泣き崩れていた。

　その隣には、複雑な表情を浮かべたシエール殿下の姿もある。

　私を見るなり、シエール殿下は告げた。

「エルザ。兄上が……君を呼んでいるんだ」

「私を……？」

　一体何が起きたのだろう。胸騒ぎと不安を抑えきれないまま、サラン老侯爵夫人と共に部屋の中へと足を踏み入れた。

「まあ……！」

　悲鳴を漏らしたのは、夫人だった。

　室内は、凄惨(せいさん)を極めていた。

　破かれた枕から飛び出した羽毛が床一面に散乱し、豪華なカーテンは無惨に引きちぎられている。重厚で上質な家具には、無数の荒々しい傷が刻み込まれていた。

　そして――荒れ果てた部屋の中央に、上半身裸のアービン殿下が座り込んでいたのだ。

　殿下は大皿を抱え込み、肉を手づかみで貪るように食べていた。

　私に視線を留めると、殿下はぱっと表情を輝かせた。

「エルザ！エルザ！　こっちにおいで！」

　肉を握りしめたまま、無邪気に手を振って私を呼ぶ。

「行ってはなりません！」

　夫人が金切り声をあげて制止した。

　その瞬間、殿下の手から猛烈な勢いで皿が放たれ、夫人の足元で音を立てて砕け散った。

「ひっ……！」

「うるさいババアだ！　出ていけ！」

　殿下は立ち上がるやいなや、握っていた肉を夫人の口へ強引に押し付けた。

　毒気を抜かれた夫人は、恐怖に顔を歪め、慌てて部屋から逃げ出していく。

　あまりの衝撃に、私はその場から一歩も動くことができなかった。

　目の前にいるこの人は、本当にあの誇り高く優しかったアービン殿下なのだろうか。

「エルザ」

　茫然と立ち尽くす私の元へ歩み寄り、殿下がそっと手を取った。

「お肉なら、まだたくさんあるんだ。一緒に食べよう」

　差し向けられたのは、心からの無邪気な笑顔。

　心だけが幼い頃へと戻ってしまったかのように。

読んでいただいて、ありがとうございました。