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第５章「遠い国の赤い犬」⑨

　その日は朝からひどく雨が降り続き、坑道近くの山が崩れたため、鉱山の仕事は休みになった。外出できるような天候でなく、町に人影はなかった。

　夜になり、雨の勢いが衰えてきたころ、リュウは出かけることにした。その日は、暦に書かれた赤い印の最後の日だった。

　「行くのか」と、寝床の中から髭面が声をかけてくる。リュウは無視して外に出た。閉じる扉の隙間から、髭面のにやけた顔が目に残った。

　「このあと、おそらく、あいつは俺の金を盗むだろう」

　リュウが部屋の中に隠した全財産は、死んだ父親が残した神職の家の術で、何重にも呪符がかけられた布に覆われて、自分以外の誰にも存在を認識されることはなかった。

　今日は出かける前に、その術を解き、半ばを残して部屋を出た。もっとも、たびたびの娼館通いでかなりの額を減らしてはいたが。

　「あいつは、それを見つけると、この鉱山を抜け出すに違いない」

　雨の勢いは少し収まりつつあったが、肌理の細かい雨が、切れ目なく降り注ぎ、道を歩く彼を薄布のように浸していた。頬をぬぐうと、雨が指先にまとわりついた。

　その前に、大事な用事が残されていた。

　用を済ませれば、すぐに髭面を追いかけねばならなかった。鉱山から抜けて隣町に向かう道筋の途中で追いつけるであろう。あいつは、道に迷う。　

　娼館に到着するまで、リュウは一人の人間にも出会わなかった。

　それでも、町のいたるところから人の気配が感じられた。

　自分に関わることを避けているような気がした。

　いつものように階段を上り、あの女の部屋に入る。

　「ちゃんと、来たのね」とルビアが声をかけてきた。

　椅子に腰かけた彼女は、臍下に手のひらをあて、満足そうに微笑んだ。

　「ああ」とリュウは答えた。

　「今日で最後だからな」