王城陥落の夜から黎明に至るまでの物語

第一章 落城前夜

01:29 願いは遥か

「！？　――隊長！　今すごい音が」

「出るぞ！」

　感傷に浸る間もなかった。

　なにかが炸裂したかのような大きな音に部屋を飛び出すと、すぐに青い蝶がエアの声を届ける。

『フェンサー様、こちらからも光の帯が確認できました！　化物の出現位置はおそらく本城三階です！』

　三階。

　ということは玉座と合わせて二つ、本城三階に像があったのだ。

「三階はミスト様が戦っているんじゃ……」

　そうだ、毒が蔓延してると言っていたが――

「っ！？」

　突如、腹の底まで響く揺れ。

　城全体が震えるような激しい地震に、壁に手をついた。

「くっ、屈んでいろルイセ！」

「床が――！？」

　石造りの床に亀裂が入ったかと思えば、次の瞬間には高く隆起する。

　轟音をあげながら、石の柱が何本も何本もせり上がってくる。

　足元の床もひび割れた。

「ッ――手を貸せ！！」

　ルイセの腕を掴んで身を投げた直後、今まで立っていた場所に柱が打ち上がり、天井を突き崩す勢いで直上に刺さる。

「うっ、ぐ……ありがとうございます……！」

　かわさなければ即死は免れなかった。

　こんな現象、地震では説明がつかない。

「立て、走るぞ！　毒の影響がどれほどあるかは不明だが上階へいく！」

　このまま二階へ留まれば命はない。

　次々と立ち昇る柱の間を、立ち止まらず縫うように駆け抜ていく。

　俺もルイセも目前の危機回避に迫られ、まだ気づいていなかったのだ。

　このときから真に、王城が意思持つ魔窟へと変貌したことを。

「痛っ……！」

　小さく呻くような声に、走りつつ後方を振り返る。

「ルイセ、どうし――」

　廊下の壁から飛び出た剣の刃が、ルイセの腕を掠めたようだった。

　状況をすぐに理解することができず、困惑して足が止まる。

　剣は、壁の外から貫通してきたものじゃない。

　鉄の刃は石壁とあきらかに同化している。

「避けてください隊長ッ！！」

「っ！？」

　一つ――二つ三つ。

　真横から続々と射出される剣に対し、刺突剣を打ち合わせて軌道をずらす。

　それでもすべてはかわしきれず、首もとに迫る剣を素手で防いだ。

「ぐ……っ！！　俺にかまうな――走れっ！」

「は、はい！」

　手の平の半分から上が千切れかけていたが、歯を食い縛りルイセの後を追う。

　気休めの処置など意味はなかったかもしれない。

　床からは不規則に打ち上がる石の柱。

　壁からは突き出るタイミングも読めない鉄の剣が、容赦なく身を刻んでいく。

　バルコニーが見える内窓を通過した頃合いで、上階で激しい破砕音が鳴り響いた。

「はあっ、はあっ、今度はなんだ……っ！？」

　内窓から反対側へと視線を移すと、大量の瓦礫と共に落下する黒い人影を視界の端で捉える。

　直後には、その人影を追う白い服の姿も――

「今の、ミスト様では！？」

「っ……俺達は上へ急ごう！」

　今の白い服は玉座で相まみえた化物だろうか。

　先に落ちていったのがたとえミストだとしても、こちらの現状で助けにはとても向かえない。

　非情な選択を振り払うように階段を駆け上がる。

　段差を中頃まで上ったところで、階段全体にピシリと深い亀裂が走った。

「うわ！？」

「跳べ！！」

　踏み込んだ足が離れた瞬間、階段はなんの脈絡もなく階下へと崩落する。

　全身を強く打ちつけながら、俺とルイセはなんとか三階に身を転がしていた。

「く、う……っ」

　なんなんだ、これは。

　さっきからなにが起こっている。

　顔を上げると、玉座の間は壁の一部が崩壊していて、廊下の壁まで一直線に壊しつらぬいたかのように見えた。

　激しい戦闘があったことが窺える。

　化物に押し切られ、ミストはここから落ちたのだろう。

「ルイセ、どこでもいい、目についた部屋へ駆け込め」

　城の揺れはまだ続いている。

　室内に逃げることが避難になるかはわからないが、さっきと同じ状況で廊下に留まれば死は免れない。

　包帯を使って、切り離されかけた右手の平をぐるぐる巻きに固定する。

　多量の出血ですぐに包帯は真っ赤に染まり、その様子を見ていたルイセの顔を曇らせる。

「隊長……」

「大丈夫だ。左手でも剣は振れる」

　右手はもう使いものにならないだろう。

　身をもって体験した。

　城は以前よりたしかな殺意を俺達に向けている。

　シューターが死んでも脅威は無くならない。

　王城に安全な場所など、存在しないのだ。

　言葉を証明するかのように、唐突に――

　背後の崩れた階段付近が燃え上がった。

「――！？　行け！」

　炎は俺達の逃げ場を失くすよう、後ろの空間を塞ぐ壁となり、強烈な熱量を放ちながら天井を、床を這い進む。

　追い立てられ、ルイセが入った部屋に遅れて飛び込んだ。

　中にまで炎が入ってくるなら、窓を破って外へ出るしかない。

　そう考えていた。

「こ、こいつ――！？」

　だだっ広い部屋の中央には、いつか見たあの巨大な“脳”が鎮座していた。

　植物の根のごとき管を壁にも天井にも張り巡らせ、脳はまるで心臓を思わせる鳴動を繰り返す。

　不気味で醜悪な化物へ、怯むことなく刀を抜いてルイセが突貫する。

　後方は火の海だ、今度ばかりはルイセの判断も正しい。

　だが……もしかして俺達は誘い込まれたのか(・・・・・・・・)？

　ルイセを迎え撃つためか、天井の管がいくつかブチブチと剥がれ、無脊椎動物が持つ触手のように蠢き出した。

「だああーーッ！！」

　刀による渾身の一撃も、触手の一本をわずかに傷つけるに留まる。

　援護しようと駆け出したところ、四方から細長い鉄棒が瞬時に伸びてきて、網の目状の鉄柵となって介入を阻まれてしまう。

「なっ……！？」

　まさか、こいつが。

　この“脳”が、王城を乗っ取り、魔窟へと作り替え操作しているのか？

　通らない斬撃にもめげず、ルイセは一心不乱にゆらゆら漂う触手を斬りつける。

　息を乱し、さらに複数の触手が背中へ迫ることに気づいていなかった。

「後ろだルイセ！！」

「は――ぅぎッ！？」

　ルイセの脇腹と太ももを触手が抉り、鮮血が飛び散った。

　触手はルイセの両腕を縛り上げ、宙空へと小さな体を吊り上げる。

　取り落とされた刀が床にガランと転がった。

「待ってろ！　今助ける！」

　目前の鉄柵に刺突剣を打ちつける。

　一度で断ち斬れないならと何度も斬りつけるが、火花と共に刃こぼれした鉄が散るだけだった。

　宙にぶら下がったルイセを狙いすまして、触手の一本が身をしならせる。

「……くそッ！！」

　震える右手を添え、両手で刺突剣を垂直に振り下ろした。

　パキン――と。

　乾いた音を残して刺突の刃は折れ、同時に解けた包帯を引きずって右手の半分が落ちた。

「“ヤナ”！　顕在しろ！　――“オニヤンマ”！！」

　どちらも呼びかけに応じることはない。

　わかっている。

　シューターとの決戦で使用したばかりのうえ、オニヤンマはもうルイセのものだ。

　触手がルイセの腹部に深く突き刺さる。

「うぶ！？　……ふっ……たい、ちょう」

　ルイセの腹に刺さった太い管は、ポンプのように身を膨らませて、汲み取ったなにかを“脳”へと送り届ける動きを繰り返した。

　俺には、ルイセの命が少しずつ吸い取られているように思えた。

「う、ぅ……行って、くだ、さい。ボク、はもう。他の人、を助け、に」

　鉄柵をなりふり構わず殴りつけるも、血痕が擦りつけられるだけで到底壊れる気配はない。

　両手の感覚が無くなっても殴り続け、おびただしい量の血に足を滑らせた。

　触手にゆっくりと死へ誘われ、ルイセの顔が色を失っていく。

「なに、してるん、ですかッ、はやく、こんなこと、してる間に、みんなが――」

「まだだッ！！」

　まだ、終わっていない。

　チャームを開いて時刻を確認する。

　この地獄だ。

　犠牲を出さずに切り抜けるのは不可能だろうと感じていたし、覚悟も固めていた。

　でも、まだ、足掻かせてくれ。

　時間は静かに流れていき、俺は死にゆくルイセの顔を見続ける。

　困惑した顔が、やがて苦悶の表情に変わり、さらに歪んで怒りが浮かぶ。

　ルイセは激しく俺を罵倒した。

　命を振り絞って口にする言葉が、信頼していた者に対する罵りとなったのだ。

　ルイセの胸中を想い、口内に溜まった血液を飲み下して受け止めた。

『フェンサー様！　ウルフ様との……遊撃隊との交信が途絶えました。おそらく、ウルフ様は……』

　時刻を確認する。

　まだだ。

　まだ、俺達は終わっていない。

　時間は止まることなく流れていく。

　ルイセの罵倒が止んだ。

　ひゅうひゅうと浅い呼吸を繰り返し、涎と血液が混じったものが糸を引き、ぽたぽたと床に落ちていく。

“もう、見ないで”と、か細い声でルイセは呟いた。

　願いは聞き遂げず、ルイセの瞳に溢れる涙から目をそらさなかった。

『……フェンサー様、ご無事ですか？　ミスト様とクラウン様、近衛隊との交信も途絶えました。……どうか、お返事を……』

　時刻を確認する。

　終わっていない。

　終わっていないんだ。

　時間は止まらない。

　ルイセが身じろぎする音も途絶えて久しい。

　でも、まだ息をしている。

　微かにルイセの口が開き、俺は言葉を拾おうと耳をすませる。

「……ほ、んと……は、たい、ちょ……じゃ、ない、から……だ……か、ら……ボク、らのこと……なかま、だ……なん、て……おも……てない、んだ……そぅ……なん……でしょ……？」

　涙も枯れ果て。

　ひび割れた唇を笑むようにひきつらせて、ルイセは絶命した。

　時刻を確認する。

　触手につらぬかれてから、ルイセが死ぬまでの時間を脳に叩き込む。

『……フェンサー……様……ひゅ……もう……これで……終わりなのでしょうか……ああ……見えますか……？　空が……割れて……』

「終わりじゃ、ない」

　エアの返答はなかった。

　壊れるほどチャームを握りしめる。

　敵の大将も倒した。

　俺達がここで終わっていいはずがない。

　初めてなんだ。

　仲間と呼べるほど人を信頼するのは。

　出会った誰一人として失いたくないんだ。

　窓からまばゆい閃光が入り込み、瞬く間に部屋が真っ赤な炎に包まれる。

　竜の火炎は“脳”も、吊られたままだったルイセも焦がし、皮膚が焼ける耐え難い痛みを罰のようにもたらした。

　刹那にもう一度願う。

　俺達は誰一人、欠けることなく――

　――……。