王城陥落の夜から黎明に至るまでの物語

第一章 落城前夜

00:45 白日の下

「やぁ～っとお目覚めだねぇ！　いつまでも怠けてちゃだめだよ騎士隊長サマなんだからさぁ！」

　目覚めた瞬間、視界いっぱいに広がる男の顔。

　隈が縁取られた半開きの目に間近で見つめられ、絶句する。

　誰だこの男は。

　俺はルイセの膝で眠ったのではなかったか？

　不健康にやつれた男は、ウェーブした長い黒髪をかきあげると、へらへら笑みを浮かべて顔を離す。

　俺を守護騎士隊の隊長だと認識していながら、こんな振る舞いをする人物など心当たりは多くない。

「……クラウンか？」

「へぇ～……まるで初めて会ったみたいな言い方するねぇ、フェンサー」

「悪いな、少し意識が朦朧としていた」

「そっかそっかぁ。苦労したんだねぇ、おまえも。……じゃあミスト、おれは兵を連れてちょっくら出かけるからさ」

「ええ。精々気をつけなさい、あなたも」

　頭上からクラウンが失せ、俺は体を起こす。

　クラウンには適当な誤魔化しを述べたつもりだったが、実際に目眩のような感覚に襲われ、額を手で押さえた。

「まだ起きてはだめよ、フェンサー」

「いや……大丈夫だ。それよりクラウンはどこへ？　俺は皆に話しておきたいことがあるんだ」

「別棟に気になる場所があるからって……でもすぐ戻るそうよ。近衛隊の兵も連れていったし、竜姫も持っていったから心配いらないわ」

「近衛隊……竜姫……」

　体を支えようと側へ来るミストを制し、寝具代わりにしていたソファに座り直す。

　暖炉の炎が、暖かに室内を照らしていた。

　時間は0時47分。

　約30分ほど眠っていたのか。

　広い部屋は応接間のようだ。

　見渡せば相変わらず子供達に振り回されているルイセや、その様子を見て微笑むエア、絨毯に座り込んで互いの傷の手当てをする兵達など、皆の無事を確認できた。

　タオはまだ目を覚ましていないようで、俺の対面にあるソファで寝息を立てている。

　ウルフは――

「……なんだフェンサー、まだ夢の中の楽園にでも引きこもっているのか？」

　部屋の隅で壁に背を預け、座したウルフと目を合わせた瞬間に憎まれ口を叩かれた。

「あなたもまだ、起きるには早いのだけどね。竜姫を使用したのでしょう？」

「ふん。そんな柔(やわ)な鍛え方はしておらぬ」

　力強い言葉とは裏腹に、ウルフは額に浮いた汗をしきりに拭っている。

　消耗は隠しきれていない。

　と、子供達と遊んでいたルイセが、肩車していた少女をそっと降ろしてこちらへ歩み寄ってきた。

　腰にはちゃんと渡した刀を差しているようだ。

　ルイセはソファ越しに俺の背後へと回り、

「お疲れですよね？　肩でもお揉みします！」

「あらあら、隊長思いの剣士ね。たまには部下に甘えなさい、フェンサー」

　ミストが離れたタイミングで、耳元に口を寄せてくるルイセ。

「……隊長、別棟の構造と主要な部屋についてご説明しましょうか？」

　記憶を失くしている俺への配慮だろう。

　ありがたい申し出だった。

　現時点で俺の秘密を知るのはルイセだけだ。

　だが、もうすべてを打ち明ける時期にきている。

　自身についてだけでなく、この世界について全員の認識を共有しなければ。

　俺達の敵は誰か？

　あまりに不明瞭で、滅びを回避する糸口が現状では乏しすぎるのだ。

「皆、傷の手当てが終わったら食事を摂ろう。そして俺の話を聞いてくれ。突飛な話に聞こえるかもしれないが、すべて真実だと誓う」

　王のダイニングで取得していたミストの食事に、各々が手をつけたのを見届け、話す。

　記憶を失っていること。

　死に戻りのこと。

　王城でこれまで体験したこと。

　これから王城で起こること。

　順を追って、俺が知り得たこと全部を喋った。

「フェンサー様が……七騎士じゃない……？」

「それよりこの世界が紛い物だって……さっぱり意味が」

「……フェンサー様はどうされてしまったんだ？」

　兵達が思い思いの所感をこぼす中、ウルフは無言に徹している。

「隊長！！　隊長が隊長じゃないって、いったいどういう――」

「いったいどういうつもり？　フェンサー。虚言で皆を混乱させるなんて、あってはならないわ」

　ルイセを遮って前へ立ち、ミストは冷たい視線で俺を見下ろす。

　すでに右手は懐に忍ばせて。

　いつか言っていたように、俺に王たる器を見出だせなければ排除も厭わないということか。

「ならば問うぞミスト。ここから南に下ればあるという二つの国の名を教えてくれ」

「それは――……それ、は……」

「他の者は？　誰か答えられる者はいないのか？」

　皆、口をつぐんだ。

　兵達の不安げな視線から逃げるように、ミストは一歩退いて目を泳がせた。

　ルイセのみがなにか言いたそうに口を開きかけるが、その声は再び遮られる。

「サジョウ国とクウロ国。きっと皆様お疲れなのです、フェンサー様。そんなお顔をされていたら、子供達も怖がってしまいます」

　いつも通り柔らかな物腰のエアが、今においてはひどく浮いて見えた。

　サラサラとした銀髪の奥にある瞳は、あくまで優しげな光をたたえている。

　サジョウ国、クウロ国。

　本当に国があるのか？

　いや、国の名くらい用意(・・)されていてもおかしくはない。

「玉座の地下にある脱出路はどう説明する、エア。俺はこの目で見てきたんだ。脱出路など存在せず袋小路になっていただけだ。ルイセも共に見た」

「その、何度か死亡されたという途中でですか？　フェンサー様の思い違いなのではないですか？　ルイセ、そのときの状況をご説明くださいますか？」

「えっ？　えと、その、ボクは……」

　話を振られたルイセは、しどろもどろに口ごもってしまう。

　玉座の地下ではルイセも俺も死亡し、新たな世界へ作り替えられた。

　多少は記憶を保持している節があるといっても、鮮明には覚えていないだろう。

　それにしても……簡単に説得できると思いはしなかったが、やはり信じられないか。

　しかしまだ突くべきところはある。

「そうだな……俺がおかしくなっているという可能性もたしかにある。では最後に一つだけ聞かせてくれ。俺達の王は――その名をなんという？」

　尋ねた瞬間、エアは大きく目を見開いて息をのんだ。

　まるで禁忌に触れてしまったかのような静寂が室内に訪れる。

　エアだけじゃない。

　ルイセも、ミストも、ウルフも、兵達も皆が視点を床に落とし、この世の絶望を知ったかの如く顔を歪めていた。

「そんな……おかしいわ……こんなことって」

　おそらく皆が気づいている。

　おかしいのは、王の名を知らないこと、それよりも――

　王の名も知らな(・・・・・・・)い自分を(・・・・)、なぜこれまで疑問に思(・・・・・・・・・・)わなかったのか(・・・・・・・)。

「俺達は名も知らぬ王を慕い、王城を守るために戦っていたのか？　……ありえない。ありえない状況だと、わかるはずだ」

　俺達のことを人形だと、スカイを騙る男は言った。

　それは事実なのかもしれない。

　世界にそう定められたかのように、疑問を抱くことなく、粛々と役目を全うする。

　兵士は城を守る駒として、愚直に化物と戦い命を散らす。

　王の落命と共に六騎士は制御を失い、同胞を狩る化物と化す。

　あるいは口に出す台詞すら、都合よく操られていたのかもしれない。

　ただ、あるときを境に確実に皆は変わった。

　諦観の顔を捨てたルイセは、やや無謀だが前向きに生き抜こうとする強さを手にした。

　会話すらできなかったウルフなど、一番変化したと言えるかもしれない。

　歪さは残したままだが、ミストも王の呪縛から解き放たれた。

　タオだってそうだ。

　死と対峙する恐怖を覚え、それでも自分の意思で勇敢に戦った。

　兵士達も、各々が滅びの運命から逃れるために行動を選び取っている。

「すぐに話を受け入れろと言っているわけではない。だが俺達が置かれた現状は、王城を守る単純な戦とは違うということだ。敵がどれほど強大なのか想像もつかないが……これは、俺達が自由を得るための戦なんだ」

　簡単に受け止めることはできないだろう。

　作られた世界。

　作られた人間。

　家族も思い出もまやかしかもしれないと言われ、信じたいと思う人間などいるわけがない。

　虚構の世界に住んでいた方がましだ。

　中庭で目覚めたときから、俺の胸にはずっと火が灯っている。

　折れそうになると、その火が熱く揺れるのだ。

　真実を暴くまで倒れることは許さないと、胸に焦げつき急いてくる。

　今は、皆の胸にも同様に火が灯っているのだと信じたかった。

「で……つまるところ、我らがやることに変わりはないのだろう？」

「ああ、そうだな。化物の排除は当然として、だがこれからは些細なことでも皆で共有していくんだ。……それに、まだ俺が皆の敵じゃないという確証はない」

「それで、あなたが敵だった場合は？」

「そのときは、黙って首を差し出すと約束しよう。ミスト、おまえが止めを刺せ」

「……簡単に言うのね」

　簡単に答えたわけじゃない。

　そう考えると、記憶が戻ることを怖くも感じる。

　しかし、もし俺の想像が正しければ、俺は――

　それからは黙々と食事を済ませ、静けさの中で思い思いの休息を取った。

　時刻は1時44分。

　なにか、首筋にちりちりと嫌な痺れが走る。

　原因はわかる。

　あの時刻が近いからだ。

　過去に二度、竜に焼かれて城は崩壊した。

　その時刻が2時ちょうど。

　もしかして俺は、思い違いをしているのではないか？

　2時に竜が襲来したのは偶然などではなく、明確なタイムリミットとして存在しているのではないのか？

　ここが作られた世界だと自分で結論づけたのだ。

　作られた世界には、作られたルールがある。

　考えれば考えるほど、偶然だなどと楽観視していた自分が愚かに思える。

「クラウンの帰りが遅いな。奴はどこを調べに行ったんだ？」

「別棟の屋上に光の柱を見たと言っていたわ。たしかに、遅いわね」

「光の、柱」

　これまでにも何度か見た。

　それは、あの強大な化物が現れる前触れなのではないか？

　だとしたら、クラウンはもう……

「全員支度を済ませろ、すぐに城を出るぞ！」

「え、どうしたんですか急に！？」

「急げ！」

　城門まで全速力で向かえばまだ間に合う。

　城外は化物の群れで溢れているだろうが、竜に焼かれるよりはいい。

　竜姫があれば、逃げおおせるくらいはできるかもしれない。

　たとえ全員の生存は無理だとしても。

「俺が先頭に立つ。ミストとウルフは竜姫を使え。他の者は子供達を中心に進み、化物はできる限り無視して城門まで走り抜けろ！」

「――竜姫“葬装”」

　応接間の扉の前で一呼吸した。

　誰からの応答も得られず振り返る。

　皆、地に伏せるように倒れていた。

　いや……一人だけ立っている者がいた。

「……私は(・・)、王になどなりたく(・・・・・・・・)はありませんでし(・・・・・・・・)た(・)。ですが、なってしまった。そして全てを知ってしまった。もう、このような不毛な円環は終わりにしましょう……フェンサー様」

　頭上に三匹もの巨大な紫の蝶を従えて――

　エアは微かな声で呟いた。