王城陥落の夜から黎明に至るまでの物語

第一章 落城前夜

00:01 渇望

　王城が誇ったかつての栄華――その面影を残す渡り廊を、再び俺は歩む。

　時刻は0時を回ったところ。

　中庭で目覚めてから、計算上はまだ二時間しか経過していないことになる。

　もう丸一日は城を彷徨っているような疲労感。

　肉体はともかく、精神面のすり減りが尋常ではないことを自覚している。

　吹き抜けの廊下から、暗雲が立ち込める夜空を見上げる。

　同じ景色。すでに見た風景。

　せめて月明かりでも届けば、心情も少しは軽くなるのだろうか。

　前回はここで命を落としたのだったな、と目を細める。

　だが――

「……どうした？」

　タオを担ぎ、前を進んでいたウルフが首をわずかに捻り、視線だけをこちらに向けた。

「いや……」

　今回はウルフも存命している。

　積み重ねた行動は無駄ではないのだと、自分に言い聞かせて口を開く。

「ウルフ、この先で化物が出るかもしれない。でかい蝶のような化物だ。現れたらなるべく鱗粉を避け、素早く仕留めなければならない」

　ウルフや兵達の視線が俺に集まる。

“なぜ貴様にそんなことがわかる？”と、そう聞かれるだろうと予想したがウルフの返答は違った。

「……先ほど、礼拝堂で言っていたな。我が幾度も死んでいると」

　開いた手の平を見つめるように、ウルフは目線を落とした。

　その横顔から、なにかを思案している様子が見てとれる。

「ああ、言った。身に覚えがあるか？」

　死んだ覚えがあるのか、などとおかしな質問にも思えたが、かつてルイセにも過去の記憶を引き継いでいる節はあった。

　だとすれば、微かにでもウルフに記憶が残留している可能性を探る。

　ウルフの視線が、手の平から俺へと移る。

「貴様は未来が見えるのか？　フェンサー」

「近いかもしれない。……よく聞けウルフ。俺はこの城で何度も死亡し、その都度甦っている。ある程度未来のことがわかるのはそのためだ。信じられないかもしれないが……」

　荒唐無稽な俺の話を聞いても、ウルフは無言だ。

　周りの兵士は互いに顔を見合わせている。

「夢か、幻か……はっきりとは言えぬが、今この王城で起きている出来事に、既視感を覚えることはたしかにある」

「やはり……！　思い出せウルフ！　俺達は何度も何度もここで死に、世界をやり直しているんだ！」

「よもや、そのような世迷い言……」

「嘘ではない！　この世界は明らかにおかしい！　俺達もだ！　疑問に思ったことはないか？　俺達はなぜあんな化物と戦っているのか、そもそもどこの国と戦っているのか、これまでに戦争した国というのはどこだ？　国名は？　その国の王の名は！？」

　兵を含め、誰一人として俺の疑問に答える者はなかった。

　皆一様に頭を垂れ、ある者は蒼白な顔色を曝し、ある者はぶつぶつとうわ言を呟いている。

　ウルフは再びじっと見下ろしていた手の平を、力強く握りしめる。

「行くぞ、おまえ達」

「待てウルフ！　まだ話は終わっていない！　俺達の王についてもそうだ、本当に王は死んだのか？　存在したのか？　いたというのなら、王の名をおまえは答えられ――」

「フェンサー！！　……貴様の言い分が正しいとしてもだ、今現在、我らは化物の脅威に曝されている。それが動かしようもない事実である以上、先を急がねばなるまい」

「……っ……そうだな、おまえの言う通りだ。だが俺の言葉を頭の隅には置いておいてくれ」

　ウルフに諭されてしまうとは、思わず熱くなりすぎた。

　ウルフの言い分は、俺が出した結論でもあったというのに。

　一人きり秘めてきたものを解き放つことで、共感を得られるのではと焦ってしまった。

　しかし、この世界の異常さをウルフも兵達も少なからず感じているらしい。

　ならば話は皆が揃ってから。

　今度こそ、これ以上誰も欠けることなく集結し、疑問を晴らすのだ。

「む……あれが貴様の言う“蝶”か？」

“今度こそ”“次こそは”。

　このところ、俺は口癖のようにそればかりを思っている。

「よし、誰も手を出すな。――竜姫“縛装”」

　ウルフが天高く腕輪を掲げると、中央に嵌められた赤い石が輝いた。

　大剣、戦斧、長槍、大槌、あらゆる武器が空間に生み出され、続々とウルフの背へ装着される。

　だが……俺達に、本当に次(・)などあるのだろうか？

「はは……これだ……これこそ我が竜姫の力、思い知れ化物！」

　腕輪の宝石から出現した鎖が、ウルフの腕を螺旋状にずるずると這い回っていく。

　背に装備された武器共々、ウルフの体をがんじがらめに縛りつける。

　顔も、体も鎖によって塞がれたウルフ。

　せっかく生み出された背の武器も封じられ、それどころか自慢の巨躯も、腕力さえもこれでは振るえない。

「――“嘲笑”」

　ウルフは鎖の隙間から舌を出した。

　言葉の通り、まるで相手を嘲るような舌は見る間に伸び、のたうつ蛇の如く地上で跳ねる。

　――さっきも考えたことだ。

　化物に対抗するため竜姫の使用はやむを得ない。

　それで化物を殲滅できたとして、その後は。

　化物を滅ぼし、化物と成り果てた俺達に、どんな未来が待っているというのだろうか？

「ふんはあッ！！」

　長く垂れ下がったウルフの舌は地面を二度三度叩くと、一直線に突き上がり、宙空で羽ばたく蝶を捕らえた。

　蝶に絡まった舌が急速に絞られれば、粉々に蝶は粉砕される。

「ふん。この程度か」

　しゅるりと縮まった舌が鎖の中へ戻り、ウルフの竜姫が解かれる。

　落ちた鎖と武器が消失し、ウルフは身軽になった肩を回した。

　兵達が沸き立ち、ウルフを称賛する。

　別棟の方からルイセやミストが駆けつけてくる。

「隊長！　ウルフ様も！　ご無事でしたか！」

「あら、本当によく生きていたわね。あなたがそう簡単に死ぬとは思っていなかったけれど」

「ぬかせ。貴様こそしぶといものだ」

　ルイセ達の後方では、子供達に囲まれたエアが微笑みを浮かべていた。

　そうだ。竜姫さえあれば、化物相手でも容易く勝利は訪れるのだ。

　だから迷う必要はない。

　……違う。

　違う違う違う。

「隊長……？」

　小首を傾げるルイセから目をそらし、大きく息を吐くと同時に刀を抜く。

「“ヤナ”、まやかしを晴らせ」

　刀の先端を足の甲に突き立てる。

　鋭い痛みに歯を食い縛り、耐える。

　ルイセの顔が、周囲の景色が歪み崩れていく――

　俺は地面に伏せていた。

　顔を上げると、ウルフにタオ、兵達も俺と同じように倒れている。

　空には巨大な蝶が暗雲を背景に羽ばたき、頭から伸びた触角のような器官を皆の体に突き刺さしている。

　触角は俺の腕にも深々と入り込んでいた。

「ぐ……ウルフ……っ」

　呼びかけるも、仰向けに転がっているウルフは応じる気配がない。

　腕に刺さった管がポンプの如く脈打つたび、生ぬるいものが血中に取り込まれ意識が遠のく。

　そうだ……これが現実。

　十二分に警戒はしていた。

「く……そッ！」

　肉に深く食い込んだ管を掴むが、とても抜けそうにはなかった。

　ならばと、強く引く。

　全身全霊でもって、手繰り寄せる。

「はあ……はあ……こんな力仕事は、本来おまえの役目だろうが……！　ウルフ！」

　膝をつき、片足で大地を踏む。

　徐々に高度を落としてきた蝶を見据え、なおも引き寄せ続ける。

　俺は、俺達は敵を警戒していた。

　人を捨てる竜姫の使用も躊躇わなかった。

　だがそれでも勝利は得難く――

「舐めるな……ぐっ、化物……ッッ！」

　バタバタと暴れ狂う蝶を射程に収め、刀の柄に手をかける。

　そして瞬時に直上へ抜き放った。

　黒色の体液を顔面にかぶりながら、真っ二つとなった蝶が墜落する様を見届ける。

「はあーっ！　はあーっ！　はあーっ！」

　遠く、得難いもの。

　だからこそ俺は勝利を求め、剣を振るってきた。

　タオもウルフも、自分の意志で竜姫を使用した。

　あがき、みっともなく這いずり回っても、俺達は勝つために頭を捻って研鑽するんだ。

　決して人形などではない。

　断じて――

「隊長！！」

　狭まる視界が傾き、横倒しになっていく体が、ルイセによって抱き止められる。

　足にまったく力が入らず、そのまま二人して地面に座り込んだ。

「隊長しっかりして下さい！　体が、すごい熱が……！？　ミスト様！」

「クラウンと彼の部隊も呼んだわ！　ともかく全員を運びましょう！」

　薄れゆく意識の中、ルイセとミストのやり取りをぼんやりと聞いていた。

　クラウンが見つかったのなら、ようやくこれで全員が揃うことになる。

　話をしなければ。

　俺達のこれからを。

　俺達のこれまでを。

「おまえは……本物のルイセか……？」

「え？　本物ってなんですか！？　ルイセですよ！　隊長の、王城守護隊のルイセ・カーベルクです！」

　俺を覗き込むルイセの顔は、至って真剣だ。

　残念ながら俺は“隊長”ではない。

　おまえが言ったんだ、覚えがないのかルイセ。

　そしてこれは、前回の約束。

「ルイセ、これを……おまえに」

　握りしめていた刀の柄を、ルイセの手に押しつけた。

「これは隊長の？　あ……“ヤナ”……“オニ、ヤンマ”……？」

　まだ伝えていないはずの名をルイセが口にして、周回の記憶が俺以外にも残るという事実を今度こそ確信する。

　満足感を得られると、自然に目が閉じかける。

「あれ……ボク、ボクは……隊長？」

「少しだけ、疲れた。悪いが……ほんの短時間だけ、眠らせてほしい」

「えっ、えっとえっと。どうぞ！　ボクの膝なんかでよければお使い下さい！」

「膝……？　ああ、膝なのか……」

　柔らかな膝は枕として心地よかったが、ルイセは大きな瞳で人の顔をまじまじと覗き込んでくる。

　垂れ下がった片結びの金髪に頬を撫でられ続けるのは、少々くすぐったいものだった。