虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

榊家サプライチェーン編

どこまで任せる

　お蓮の工房へ地板を二十枚頼んでから、榊屋の仕事が楽になったかと聞かれれば、答えは少し困る。

　確かに、地板を作る仕事は減った。材料を切り出し、形を整え、穴の位置を取り、開け、仕上げる。その一連の仕事を二十枚分、お蓮のところでやってくれるのだから、榊屋の職人が使う時間は減っている。

　そのはずだった。

「新八、今日も行くん？」

「行く」

「昨日も行ったやろ」

「昨日は平助が穴の取り方聞いてきた。今日は姉御が型のことで聞きたいんやて」

「……何を？」

「知らん」

「聞いてこいよ」

「今から行く言うとるやろ」

　新八が面倒くさそうに答え、壁に掛けてあった羽織を取る。

　地板を外へ出してからというもの、新八は二日に一度くらいの割合でお蓮の工房へ顔を出していた。最初の数日は俺から頼んだが、その後は向こうから聞きたいことがあると呼ばれたり、新八自身が気になると言って見に行ったりしている。

　材料を渡す。作り方を教える。型を貸す。出来た物を検査する。手直しになれば、どこを直すのか伝える。

　考えてみれば当たり前なのだが、地板を外へ出したからといって、それに関わる仕事まで全部消えてなくなるわけではない。

「……仕事、減ってへんな」

　俺が呟くと、新八が羽織に腕を通しながらこっちを見た。

「場所変わっただけちゃう？」

「嫌なこと言うな」

「ほんまやん」

「もっとこう……楽になると思ってた」

「俺は前より歩いとるで」

「すまん」

「ほんまにな」

　前の仕事でも、外注なんて珍しくもなかった。図面を出して、材料を支給して、納期を決めて、出来た物を受け入れる。問題があれば先方と話し、場合によっては現場まで見に行く。

　知っている。知っていたはずなのだが、あの頃はそれぞれの仕事を別の人間がやっていた。

　今は違う。

　榊屋で作らないなら、誰かに作ってもらわなければならない。誰かに作ってもらうなら、その誰かがちゃんと作れるようにしなければならない。

　作る仕事が減った分、作ってもらう仕事が増えた。

「まあ、ええわ。頼む」

「うん」

　新八が出ていった。その背中を見送って作業へ戻ろうとしたところで、今度は宗次郎に呼び止められた。

「兄上」

「ん？」

「お蓮さんへ渡した材料、こちらに移しておきました」

　宗次郎が帳面を見せる。榊屋にある材料とは別に、外へ渡した分が書き分けられていた。

「二十枚分、全部？」

「はい。余りが出た場合は、戻った数も書きます」

「頼む」

「それと、検査台一台と型一枚も向こうです」

「それも書くん？」

「榊屋にあると思って探したら困るでしょう」

「……確かに」

　俺が頷くと、宗次郎は何でもないような顔で帳面へ戻った。

　こっちはこっちで、仕事が増えていた。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、新八が戻ってきた。

「虎松」

「ん？」

「姉御、型いじっとったで」

　手が止まった。

「……どこ？」

「見た方が早い」

「削った？」

「いや」

「穴広げた？」

「いや」

「曲げた？」

「いや」

「ほな何したん？」

「せやから見た方が早いって」

　妙に落ち着いている。少なくとも、取り返しのつかないことではなさそうだ。

　それでも胸の奥に、嫌な記憶が浮かんだ。

　前の仕事でもあった。

　使いにくかったから削りました。入らなかったから穴を広げました。こっちの方がやりやすいと思って変えました。

　悪気はない。むしろ良くしようとしている。

　だからこそ怖い。

「……行く」

「今？」

「今」

「やと思った」

　　　　　◇

「これ」

　お蓮が差し出した型を見て、俺は眉を寄せた。

　最初は何が変わったのか分からなかった。穴の位置は同じ。外形も変わっていない。削られたところもない。

　よく見ると、一辺に小さな傷が付けられている。

「……これ何？」

「印」

「何の？」

「こっちから当てるって印」

「何で？」

「平助が間違えるから」

　お蓮が平助の方を顎で示した。少し離れたところで仕事をしていた平助が、気まずそうにこちらを見る。

「また？」

「また」

「平助ぇ……」

「すんません」

　型をひっくり返し、傷の位置を見る。

　基準そのものを変えたわけではない。どちらを基準側として使うのか、一目で分かるようにしただけだ。

「他は？」

「何もしてへん」

「ほんまに？」

「何やねん。そんな触ったらあかんもんやったん？」

「いや……」

　もう一度確認する。

　問題ない。

　むしろ分かりやすい。

「……これ、ええな」

「ええん？」

「ええ」

「ほな最初から付けとけや」

「すんません」

　素直に謝ると、お蓮が少し笑った。

「勝手に変えたらあかん言うたやろ」

「言うた」

「せやから削ってへんやん」

「印も先に言うて」

「何で？」

「心臓に悪いから」

「知らんがな」

　新八が横で笑っている。

「何がおもろいねん」

「いや。お前が怒ると思って、俺何も言わんかった」

「だから『いじっとった』とか言うたん？」

「うん」

「お前あとで覚えとけよ」

　もう一度、型を見る。

　簡単なことだ。だが、平助が基準を取り違えるなら、口で何度も注意するより、道具そのものを間違えにくくした方がいい。

　榊屋へ持ち帰ったら、こっちの型にも付けよう。

　俺たちが教えるだけではないらしい。実際に何枚も作っている側だからこそ、気付くこともある。

「他にも何かあったら言うて」

　俺が言うと、お蓮が首を傾げた。

「変えてええん？」

「勝手には変えんといて」

「面倒やなあ」

「相談して。良かったら変える」

「分かった」

　これでいい。

　外へ仕事を出すというのは、榊屋のやり方をそのまま押し付けることではないのかもしれない。守らなければならないものは守り、変えていいところは、もっとやりやすくする。

　その線を決めるのも、こっちの仕事だった。

　　　　　◇

　二十枚の地板が戻ってきたのは、それから数日後だった。

　今度はお蓮だけではなく、平助も一緒だった。

「二十枚」

「数えるで」

「勝手にせえ」

「前はそっちから数えろ言うたやろ」

「今日はちゃんと二十ある」

「前もあったわ」

　作業台に地板を並べる。宗次郎が帳面を開き、新八が検査台を用意した。

　一枚ずつ載せていく。

　収まりを見る。穴を見る。カラクリを付けて動かす。火ばさみを倒し、決めたところへ火縄が落ちるかを見る。

　前回とやることは同じだった。

　違ったのは、止まる回数だった。

「良し」

　宗次郎が印を付ける。

「次」

「良し」

「次」

「これもええ」

　十枚を超えても、不良は出なかった。

　十五枚目で、新八が少し手を止める。

「これ、ここだけ触った方がええな」

　お蓮が覗き込む。

「直る？」

「直る」

「ほな手直し」

　宗次郎が別の印を付ける。

　十九枚目でも同じように手直しが一枚。

　最後の一枚を検査台から外す。

「良し」

　宗次郎が最後の印を付け、帳面を確認した。

「そのまま使える物が十八枚。手直しが二枚。不良はありません」

「前は？」

「十枚で、良品七、手直し二、不良一です」

　お蓮が俺を見る。

「ほな次五十？」

「何でそうなんねん」

「作れるで」

「善次郎みたいなこと言い出すな」

「呼んだ？」

　後ろから声がした。

　振り返る。

「呼んでへん！」

　善次郎がいた。

「何しに来たん？」

「地板来る言うてたから」

「誰に聞いた？」

「宗次郎」

　宗次郎を見る。

「聞かれたので」

「そこは別にええけど」

　善次郎が地板を見る。

「二十枚？」

「十八良品。二枚手直し」

「ほな五十いけるやん」

「お前ら何で同じこと言うねん！」

　お蓮と善次郎が顔を見合わせた。

　嫌な組み合わせが出来てしまった気がする。

　　　　　◇

　手直しを終えた二枚も検査を通り、二十枚すべてが使える状態になった。

　だからといって、それで終わりにはしなかった。

　実際の鉄砲へ入れる。

　榊屋で作った台木へ地板を取り付け、カラクリを組む。火蓋を動かし、火ばさみを倒し、火縄が火皿へ落ちる位置を確かめる。

　問題はない。

　何挺かは宗次郎に選ばせ、榊屋で作った地板とも入れ替えてみた。それも通った。

　最後に実際に撃つ。

　火が入る。

　弾が出る。

　鉄砲として働く。

「親父」

「ん？」

　試射を終えた一本を源兵衛へ渡した。

「この地板、お蓮んとこで作ったやつ」

「そうなん？」

「そう」

　源兵衛が鉄砲を構え、火ばさみを動かす。地板の辺りを指で触り、もう一度動かしてから俺へ返した。

「撃った？」

「撃った」

「撃てた？」

「撃てた」

「ほなええやん」

「もうちょっと感動せえへん？」

「何で？」

「初めて榊屋の外で作った地板が、そのまま榊屋の鉄砲に入ったんやぞ」

「入ったんやろ？」

「入った」

「ほなええやん」

「……もうええわ」

　親父にとっては、使えるか使えないか。

　相変わらず分かりやすい。

　だが、俺にとっては少し違った。

　地板を作ったのは榊屋の職人ではない。鉄砲に合わせて削り直したわけでもない。お蓮の工房で、榊屋が渡した型を使って作り、向こうの検査台を通った地板がこちらへ来た。

　そして、どの鉄砲へ入るか決まっていない状態から、そのまま榊屋の鉄砲へ入った。

　榊屋の外でも、同じ作り方が出来る。

　少なくとも地板では、それが形になり始めていた。

　　　　　◇

　だから次も同じようにすればいい。

　そう考えかけて、やめた。

「新八」

「ん？」

「これ、全部向こうで完成させる必要ある？」

　俺は作業台に置かれていた小さな金具を一つ取った。

「どういうこと？」

「これ作る時、最初から最後まで同じ人がやっとる？」

「いや」

「材料切るやろ。形作るやろ。穴取るやろ。最後にここ仕上げるやろ」

「うん」

「一番難しいんどこ？」

　新八が金具を受け取り、しばらく眺めてから一箇所を指した。

「ここちゃう？」

「そこ以外は？」

「出来るやつ多いと思う」

「ほな、ここまで外でやってもろたら？」

　新八が俺を見る。

「途中まで？」

「そう」

「最後は？」

「うち」

「何で？」

「そこだけ難しいから」

　口にしてみれば、当たり前の話だった。

　外へ仕事を出すなら、完成品でなければならない理由はない。十ある仕事のうち七まで外でやってもらい、残り三だけ榊屋で仕上げてもいい。

　そうすれば、外の工房に榊屋と同じだけの腕を求める必要はなくなる。榊屋の職人も、一から全部作らなくて済む。

　前の仕事なら、荒加工だけ外へ出すなんて珍しくもなかった。

　知っている。

　ただ、今の榊屋でどこまで外へ切り離せるのかは、実際の仕事を一つずつ見なければ決められない。

「……それやったら、頼めるとこ増えるんちゃう？」

　新八が言った。

「俺も今思った」

「地板みたいに全部出来んでもええんやろ？」

「うん。榊屋でしか出来んところだけ残したらええ」

「ほな、これも？」

「いけるかもしれん」

　別の部品を取る。

　それも工程を分けて考える。

　全部を任せる。

　途中まで任せる。

　榊屋で作る。

　同じ外へ出す仕事でも、やり方は一つではない。

「……善次郎に言うたら喜びそうやな」

「まだ言うな」

「何で？」

「工房十軒ぐらい連れてきそうやから」

「ありそう」

「絶対ある」

　　　　　◇

　もう一つ、作り方を変えられそうな物があった。

　バネだった。

　以前、二挺の鉄砲を揃えようとした時にも散々触った部品だ。弾き金のバネは、全部がまったく同じ強さである必要はない。強すぎれば使いにくいし、弱すぎても駄目だが、その間にはちゃんと使える範囲がある。

　今では、その範囲を見るための仕掛けもある。

　作業台に並んでいたバネを見ながら、ふと思った。

「これ、百挺作るから百個作る必要ないよな」

　新八が手を止めた。

「足らんかったら困るやろ」

「ちゃう。逆」

「？」

「最初から百二十作ったらええ」

「何で増えたん？」

「百二十作って、使えるやつだけ取る」

「ああ」

「百十使えたら十余るやろ」

「余るな」

「置いといたらええ」

「次使うん？」

「そう」

　今までも、余った部品を捨てていたわけではない。だが、それは結果として余った物だった。

　最初から歩留まりを見込んで多めに作り、使える物を選ぶ。必要な数を取った後に良品が余れば、それは次の鉄砲に使える。

　そう考えれば、バネが一個足りないから鉄砲が一挺止まる、なんてことも減らせる。

「鉄砲で置いといたらええやん」

　また後ろから声がした。

「お前いつからそこにおったん？」

「今来た」

　善次郎がバネを摘まむ。

「どうせ売れるんやろ？　鉄砲にして置いといたら、そのまま売れるやん」

「部品で置いといた方が使い回せるやろ」

「鉄砲なら銭になるで」

「お前ほんま完成品しか見えへんな」

「売るん完成品やし」

「くっそ正論みたいに言いやがって」

　善次郎が笑う。

「百二十個作るなら、その分材料要るで」

「分かっとる」

「銭も先に要る」

「分かっとる！」

　分かっている。

　分かっているが、腹が立つ。

　ただ、善次郎の言っていることも間違ってはいない。部品を在庫するということは、その分だけ材料と仕事を先に使うということだ。使う日が来るまで銭にはならない。

　それでも、毎月同じ物を作り続けるなら意味はある。

　俺は宗次郎を呼んだ。

「宗次郎」

「はい」

「バネ、使えるやつ余ったら残しときたい」

「今も残していますよ」

「ちゃうねん。最初から多めに作る」

「どのくらいです？」

「まだ決めてへん。まず、今どれぐらい作ったら何個使えとるか見たい」

「では、それも記録します」

「頼む」

　宗次郎が帳面へ何かを書き加える。

「それと、良品として残した数も要りますね」

「うん」

「使った数も」

「うん」

「次の月へ残した数も」

「……うん」

　書くことが増えてきた。

　　　　　◇

　その日の夕方、宗次郎の机の横を通って、俺は足を止めた。

　帳面が増えている。

　今月作る鉄砲の数。材料。出来上がった数。手直しと不良。交換検査。

　そこへ、お蓮の工房へ渡した材料が加わった。戻ってきた地板。加工賃。貸している型と検査台。

　さらに、これから荒加工だけ外へ出すなら、その数も要る。バネを多めに作って残すなら、その在庫も要る。

「兄上」

「ん？」

「お蓮さんの二十枚分の加工賃、どこへ付けます？」

「……あ」

　宗次郎が帳面を開いたまま俺を見る。

「材料はこちら持ちですよね」

「うん」

「手直し二枚は榊屋でやりました」

「うん」

「新八さんが向こうへ行った分は？」

「……それまで入れる？」

「入れないんですか？」

　聞かれて考えた。

　加工賃だけ見れば、お蓮の工房へいくら払ったかは分かる。だが、それだけで榊屋の負担が分かるわけではない。

　材料を渡している。

　型も作った。

　検査台も貸した。

　新八が何度も向こうへ行っている。

「すぐ全部は無理やな」

「では、分かるものから分けます」

「そうして」

　宗次郎が別の紙を引き寄せる。

　その横には、見覚えのない帳面が一冊増えていた。

「それ何？」

「外へ出した物です」

「新しく作ったん？」

「榊屋の中の材料と一緒にすると分かりにくかったので」

「そっちは？」

「戻ってきた物と、まだ戻っていない物です」

「……その横」

「貸している道具です」

「増えたな」

「増えましたね」

　宗次郎は平然としていた。

　俺は机の上をもう一度見る。

「……宗次郎」

「はい」

「大丈夫？」

「何がです？」

「いや、多ない？」

　宗次郎は帳面を見下ろし、それから俺を見た。

「まだ大丈夫ですよ」

「ほんま？」

「はい。今まで榊屋の中だけ見ていればよかったものが、外にもあるだけですから」

「それが増えたって言うんちゃうん？」

「増えましたけど、分ければ分かります」

　それならいい。

　宗次郎は昔からこういう仕事が得意だった。俺が何を知りたいか伝えれば、どこから数字を拾えばいいのか考え、帳面へ落とす。材料も納期も、今では俺より宗次郎の方がよく分かっている。

「無理やったら言えよ」

「言います」

「ほんまにな」

「兄上の方こそ」

「何で俺？」

「また外へ出す物増やそうとしてるでしょう」

「……新八？」

「聞かなくても分かります」

　こいつ怖い。

　俺が黙っていると、宗次郎は少し笑ってから帳面へ戻った。

　お蓮の工房へ次に渡す材料。

　戻ってきた地板。

　榊屋に残っている地板。

　新しく作るバネ。

　良品として残すバネ。

　宗次郎は一つずつ数を確かめ、それぞれの帳面へ書き込んでいく。

　この時は、まだ全部合っていた。