虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

榊家サプライチェーン編

五十挺の先

　検査台を使い始めてから、五十挺を作る流れは目に見えて落ち着いた。

　地板は検査台へ載せ、決めた位置へ収まることを確かめる。穴を見る。カラクリを組んで動かし、火縄の先が決めた範囲へ落ちることを確かめる。台木側も同じ元から決めた基準で見て、最後には鉄砲として組み上げ、動かしてから撃つ。

　交換検査もなくしたわけではない。

「二十四と四十一」

「はいよ」

　宗次郎が選んだ二挺から地板を外して入れ替える。

　入った。

　火蓋を動かす。

　問題ない。

　火ばさみを起こして落とすと、火縄の先は火皿へ来た。

「良し」

　元へ戻し、次の二挺を見る。そちらも問題なく、宗次郎が帳面へ印を付けた。

「次は？」

「終わりです」

　俺は宗次郎を見た。

「……終わり？」

「終わりです」

「ほんまに？」

「もっとやります？」

「やらん」

　即答した。

　前なら、ここからが長かった。何挺も地板を外しては別の鉄砲へ付け、入る、動く、火縄が落ちる、元へ戻すを繰り返していた。

　今は違う。

　部品の状態で検査台を通し、組み上げて機能を確認する。交換検査は、宗次郎が無作為に選んだ何挺かだけでいい。

　しかも今月だけではなかった。

　先月も五十挺。

　その前も五十挺。

　納期遅れはない。交換検査で弾いた鉄砲もない。途中で手直しへ回る部品も、検査台を使い始めた頃より減っている。

　五十挺作れた、ではない。

　五十挺を、同じやり方で繰り返し作れるようになってきた。

「……やっと五十が普通になってきたな」

　思わず口から出た。

　宗次郎は帳面へ最後の印を付けながら頷いた。

「今月も予定通りです。材料も、今のところ次の分まで足りています」

「善右衛門には余計なこと言うなよ」

「余計なこととは？」

「余裕ありますとか、まだ作れますとか」

「言いませんよ」

「絶対やぞ」

「前にも言われました」

　そこまで言われて、少し安心した。

　　　　　◇

「ほな、百いける？」

「いかへん」

　翌日、善次郎が来た。

　五十挺を受け取りに来たはずなのに、開口一番これだった。

「何でやねん」

「何でいけると思ったんや」

「最近ずっと五十出とるやん」

「五十出せるから百出せるんやったら、世の中苦労せんわ」

　善次郎は納得していない顔で、並べられた鉄砲を眺めた。

「前より安定しとるやろ」

「しとるで」

「検査も楽になった」

「なった」

「人も増やした」

「増やした」

「ほな百」

「途中の計算全部どこ行ったん？」

　俺が言うと、善次郎は首を傾げた。

　こいつの中では、五十の次にある数字は百しかないらしい。

「作れるようにはするで」

「ほんま？」

「そのためにこっちへ移ってきたんやろ」

　工房を見回した。

　以前の榊屋よりずっと広い。

　水車から動力を引き、旋盤もボール盤もどきも置いた。作業台の位置を決め、材料、仕掛品、完成品がなるべくぶつからずに流れるようにした。

　職人も増やしている。

　最初から五十挺で満足するために、ここまでやったわけではない。

「ただ、今すぐは無理や」

「何が足らん？」

「人」

　善次郎が工房の中を見た。

「おるやん」

「人数の話ちゃう」

　ちょうどその時、工房の奥から妙な音がした。

　金槌の音でも、鑢の音でもない。

　何かを落とした音だった。

「あっ」

　声まで聞こえた。

　見ると、作業台の前で一人の若者が固まっている。

　庄吉。

　十六になったばかりで、この春から榊屋へ入った。今は弥吉について、材料の切り出しや簡単な金具の仕上げ、型や当て金を使った仕事から覚えている。

　足元には、加工途中の金具が落ちていた。

「何しとんねん」

　弥吉が拾い上げる。

「すんません」

「落としたんはええわ。これ何？」

「……削りました」

「見たら分かるわ。何でここまで削ったん？」

「見本が、これぐらいやったんで」

「どこ見て？」

　庄吉が黙った。

　弥吉は金具と見本を並べ、指先で一か所を示した。

「見るんこっちや。ここの形ちゃう。こっちが合わんかったら付かへんやろ」

「はい」

「はい、ちゃう。もう一回やって」

　弥吉が新しい材料を渡す。

　庄吉は今度こそ慎重に見本を持ち、作業台へ戻った。

　俺はその様子を見てから、善次郎へ視線を戻した。

「あいつが育てば、そりゃマシになるけどな」

「ほな育てたらええやん」

「育てとるわ」

　庄吉が悪いわけではない。

　むしろ覚えは悪くない。毎日来るし、言われたこともきちんとやる。型や当て金を使わせれば、入ったばかりの頃よりずっとまともな物を作れるようになった。

　だからこそ分かる。

　まだ先は長い。

「今は、言われた通りに作るところや。そのうち、自分でおかしいと気付けるようにならなあかん。その次は、何がおかしいか見つけられるようにならなあかん」

　善次郎が庄吉を見る。

「どれぐらい？」

「仕事によるけどな」

　俺も同じ方を見た。

「あいつに一通り任せられるようになるんは、少なくとも数年単位の話や」

「そんなかかるん？」

「かかるわ」

　もちろん、昔と同じ育て方をするつもりはない。

　作業を細かく分ける。見本を作る。型や治具を使う。検査方法を決める。最初は失敗しても後へ響きにくい仕事から任せる。

　そうすれば、十年見て覚えろ、なんて世界よりは早くできる。

　だが、ゼロにはできない。

　設備なら、据え付けて調整が終われば働く。

　人間はそうはいかない。

　まして百挺を安定して作るために欲しいのは、言われた作業だけを繰り返す手ではなかった。異常に気付き、原因を探し、これは次へ流したらあかんと自分で判断できる人間が要る。

　新八や弥吉が、銭を払った翌日に一人ずつ届くなら苦労はない。

「人はこれからも増やす。庄吉みたいなんも育てる。仕事ももっと分ける。それで百挺作れるようにはする」

「うん」

「でも、時間はかかる」

　善次郎は少し黙った。

　珍しい。

　何か考えている。

「その間は五十？」

「今のままならな」

「注文、増えとるで」

「知っとる」

「待ってくれへんで」

「それも知っとる」

　知っているから困っている。

　職人を増やしたからといって、翌月から生産量が倍になるわけではない。かといって、庄吉たちが育つまで数年待ってくれと客に言えるはずもない。

　善次郎が腕を組んだ。

「ほなら……」

「ん？」

「その間、違う工房に作らせたらええんちゃう？」

　俺は善次郎を見た。

「何を？」

「部品」

「鉄砲の？」

「他に何があんねん」

　来た。

　俺は思わず黙った。

　外注。

　もちろん知っている。

　前の仕事でも散々使った。何でも自社で抱え込まず、外で作れる物は協力してくれるところへ出す。設備が足りない時、人が足りない時、自分たちにはない加工が必要な時、理由はいくらでもある。

　この時代に来てからだって、似たことはもうやっている。

　榊一番がそうだ。

　だから、思いつかなかったわけではない。

　考えないようにしていた。

　ねじ一本ならともかく、鉄砲の部品まで外へ出すとなれば、作り方も基準も検査も榊屋の外へ持ち出さなければならない。自分の目が届かないところで、自分たちの鉄砲の一部が作られる。

　今の榊屋には、まだ早い。

　そう思っていた。

　こいつ、そこに気付きやがった。

「榊屋で全部作らんでもええんちゃう？」

　善次郎が言った。

「簡単に言うなあ」

「ねじ、もうやっとるやろ」

「榊一番？」

「嘉兵衛さんとこで作っとるやん。榊屋で全部作ってへん」

「ねじ一本と鉄砲一挺を一緒にすんな」

「鉄砲一挺作らせる言うてへんやろ。部品や」

「……せやけど」

　善次郎は商人だ。

　こいつにとって、工房の壁なんて大した意味を持っていないのかもしれない。榊屋で作ろうが、嘉兵衛のところで作ろうが、同じ物が出来て、必要な時に必要な数が揃えばいい。

　製造側にいる俺の方が、その境目を重く考えていた。

　工房を見回す。

　市兵衛が旋盤を回している。

　弥吉は庄吉の横で、今度はどこを見るのかを指で示している。

　新八は少し離れたところで地板を見ていた。

　その近くには、先日完成した二台の検査台がある。

　同じ基準から作り、別々の人間が使っても同じ良否を出せることを確かめた道具だ。

　あれが二台ある。

　その意味が、さっきまでとは少し違って見えた。

「……やるなら、一部品からやな」

　善次郎が俺を見る。

「できるん？」

「できるかどうか確かめるんや」

　榊一番で経験はある。

　ただし、鉄砲の部品はねじ一本より条件が多い。

　図や見本を渡して、これと同じ物を作ってくれ、では済まない。どこを基準にするのか。どの順番で加工するのか。何を揃え、何は揃えなくていいのか。どこまでなら使えて、どこから先は不良なのか。

　作り方ごと渡さなければならない。

「新八」

「何？」

「その検査台、外へ持ってって使えると思う？」

　新八も検査台を見た。

「使えるんちゃう？」

「作る方の型も要るな」

「要るやろな」

「教える人も要る」

「そら要るやろ」

　新八が当然のように答える。

　その一言一言が、嫌なくらい現実的だった。

　それでも、新人が育つのを待つより早い可能性はある。

「何出すん？」

　善次郎が聞いた。

「まだ決めてへん」

「地板ちゃうん？」

「何でお前が決めんねん」

「ずっと地板見とったやん」

「……候補ではある」

　地板なら、ここ何か月かで作る基準も検査する基準も固まった。作るための型があり、完成後を見る検査台もある。その検査台自体も、同じ基準から二台作れることまで確かめた。

　銃身と尾栓を外へ出す気はない。

　少なくとも今は。

　最終的な組立、調整、試射も榊屋でやる。

　その間にある仕事のどこまでなら、榊屋の外でも同じ物を作れるのか。

　考える価値はあった。

「まあ、人が育つまでやな」

　俺が言うと、善次郎が首を傾げた。

「何が？」

「外に頼むん」

「何で？」

「何でって……」

　今度は俺が首を傾げる番だった。

「うちで百作れるようになったら、要らんやろ」

「何で？」

「さっきも聞いたぞ」

「百作れるんやろ？」

「そのつもりや」

「外でも五十作れるようになったとするやろ？」

「いきなり五十も出すな」

「たとえばや」

「うん」

　善次郎は、本当に何でもないことのように言った。

「ほな、百五十売れるやん」

「……待て」

「何？」

　嫌な予感がした。

「お前、外に頼むん、人が育つまでの話ちゃうん？」

「何でやめるん？」

　やっぱりだ。

　こいつは最初から、俺と違うものを見ていた。

　俺にとって外注は、榊屋の中の生産力が育つまでを埋める手段だった。内側で百挺作れるようになれば、外へ出していた仕事を戻す。その先のことまでは考えていなかった。

　善次郎には、戻す理由そのものがなかった。

「百作れるようになったら、百五十売ったらええやん。もっと注文来たら、また他に頼んだらええし」

「……お前、どこまで増やす気でおる？」

　善次郎は少し考えた。

「売れるだけ？」

「一番あかん答え返ってきた」

　俺が頭を抱える横で、善次郎は何がおかしいのか分からない顔をしていた。

　　　　　◇

「で、どんな工房がええん？」

　善次郎が帰る前に聞いてきた。

「もう探す気なん？」

「探すだけなら銭かからんやろ」

　早い。

　こういうところだけは、本当に早い。

　俺は少し考えてから答えた。

「鉄の細かい仕事に慣れとるところ。数作るん嫌がらんところ。勝手にやり方変えへんところ」

「腕ええとこ？」

「腕だけやったらあかん」

　善次郎が眉を上げる。

「同じ作り方を続けられるところ。悪いもん出た時に、隠さんところ。それと、こっちの道具使うん嫌がらんところ」

「注文多いな」

「鉄砲の部品やぞ」

「分かった。何軒か当たってみるわ」

「まだ頼むって決めてへんからな」

「分かっとる」

　絶対分かっていない顔で善次郎は帰っていった。

　その背中を見送ってから、俺は二台ある検査台のうち、新八が作った方を手に取った。

　同じ基準から作れば、同じ良しが出る。

　榊屋の中では、そこまで確かめた。

　次に確かめることも決まった。

　榊屋の外でも、本当に同じ物が作れるのか。

　善次郎が連れてくる工房へ渡すものを考えるため、俺は検査台を作業台の真ん中へ置いた。