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そのまま付ける

　翌朝、作業台の上には二挺の鉄砲と、宗次郎の帳面が並んでいた。

　昨日までとは違って、今日は新しい物を作らない。型も当て金も、バネを選ぶために作った木の台も使わない。何日も掛けて作った二挺をばらし、片方の部品をもう片方へ付ける。それだけだった。

「道具、出さんでええの？」

　新八が聞いた。

「今日は使ったら負けや」

「何と戦っとんねん」

「俺も分からん」

　ただ、鑢（やすり）も鏨（たがね）も作業台には置かなかった。交換して入らなければ、それは入らなかったという結果だ。少し削れば入る、叩けば入る、曲げれば動く。そこへ逃げた瞬間、今までと同じになる。

「宗次郎。昨日のやつ」

「はい」

　宗次郎が帳面を開いた。

『火蓋鋲　交換』

『火ばさみ軸　交換』

『地板　交換』

『火蓋　動作』

『火ばさみ　動作』

『火縄　位置』

『発火』

「削らへん。叩かへん。曲げへん。入らんかったら、そこで止める」

「分かりました」

「俺が何かやろうとしたら止めて」

「分かりました」

「ほんまに止めるなよ」

「どっちです？」

「止めて！」

　横で新八が笑った。

　　　　　◇

　最初は火蓋の鋲からだった。

　一挺目から抜いた鋲を二挺目へ入れる。抵抗らしい抵抗もなく収まり、反対側から抜いた鋲も一挺目へそのまま入った。

　火蓋を開き、閉じる。何度か繰り返しても引っ掛かりはない。

「良し」

　宗次郎が帳面へ書き込んだ。

『火蓋鋲　交換　良し』

「静かやな」

　新八が言った。

「これは前にもやったからな」

「成長したな」

「うるさい」

　嬉しくないわけではない。ただ、一個目で騒いでいたら身が持たない。

　次は火ばさみの軸だった。

　一挺目から抜いた軸を二挺目へ、二挺目から抜いた軸を一挺目へ入れる。どちらも無理なく収まったが、俺はまだ何も言わなかった。

「動かします」

　先に言ったのは宗次郎だった。

　思わず顔を見る。

「何です？」

「いや。やって」

　少し前なら、俺が言っていた。

　入っただけでは駄目だ。実際に動かさなければ分からない。そう説明してから試していたことを、今は宗次郎の方から確認する。

　宗次郎が一挺目の火ばさみを起こして戻し、二度、三度と繰り返す。続けてもう一挺も同じように動かした。

　途中で重くなるところはない。昨日選んだバネも、きちんと働いている。

「どう？」

「私には、どちらも同じように動いているように見えます」

「新八」

「俺もそう思う」

　俺も二挺を順番に触った。

　問題ない。

　宗次郎が帳面へ二行を書き加えた。

『火ばさみ軸　交換　良し』

『火ばさみ　動き　良し』

　ここまでは途中でも一度確かめている。

　次が、本番だった。

　　　　　◇

「地板です」

「分かっとる」

「昨日、自分で書かせたんですよ」

「分かっとるって」

　一挺目を手元へ寄せ、地板を外した。

　今までなら、外した物は同じ鉄砲へ戻す。それが当たり前だった。

　今日は、外した地板を隣の鉄砲へ持っていく。

　位置を合わせ、そのまま入れる。

　収まった。

「……よし」

「まだです」

　宗次郎だった。

「分かっとるわ！」

「今、よしって言いました」

「入ったことに対してのよしや！」

「では、まだ書きません」

「それでええ！」

　こいつ、本当に容赦がなくなった。

　鋲を通して火蓋を動かす。問題ない。続いて火ばさみを起こして戻してみても、妙な重さはなかった。

　それでも、まだ火縄が残っている。

　俺は火縄へ手を伸ばしかけて、止めた。

「宗次郎」

「はい」

「お前やって」

「私がですか？」

「うん」

「なぜ？」

「俺がやったら、知らんうちに加減するかもしれん」

　火縄の挟み方、火ばさみを起こす力、下ろす時の手。自分で作った物なら、少し引っ掛かった瞬間に手加減したり、逆に押したりするかもしれない。本人にそのつもりがなくても、職人ならなおさら手が勝手に合わせることがある。

「決めた通りにやって」

「分かりました」

　宗次郎が火縄を挟んだ。

　職人の手ではない。

　今は、その方がいい。

　火ばさみを起こし、ゆっくり下ろす。

　火縄の先が火皿へ来た。

　俺は息を吐いた。

「もう一回」

　宗次郎が戻し、もう一度下ろす。

　同じところへ来る。

「良し」

「はい」

　今度は宗次郎も帳面へ書いた。

　だが、まだ半分だった。

　　　　　◇

　もう一挺から地板を外した。

　今度は逆だ。

　片方だけ入っても意味はない。二挺のうち、たまたま片方の方が広かっただけなら、交換できるとは言えない。

　二枚目の地板を最初の鉄砲へ持っていき、そのまま入れる。

　収まった。

　鋲を通す。

　火蓋を動かす。

　動く。

　火ばさみも問題ない。

「宗次郎」

「はい」

　今度はそれだけで通じた。

　宗次郎が火縄を挟み、火ばさみを起こして下ろす。火縄の先が火皿へ来た。

　もう一度。

　同じところへ来る。

　誰もしばらく何も言わなかった。

　俺は二挺を見比べた。木目も違えば、台木の細かな形も違う。銃身だって同じではない。

　それでも地板は、片方から外してもう片方へ付いた。火蓋も火ばさみも動き、火縄は火皿へ来た。

「兄上」

　宗次郎の声で顔を上げた。

　帳面がこちらへ向けられている。

『地板　交換　良し』

『火蓋　動作　良し』

『火ばさみ　動作　良し』

『火縄　位置　良し』

　最初に二挺を並べた時は、何を同じにすればいいのかすら分からなかった。

　部品を同じ形にすればいいと思っていたが、それだけでは足りなかった。穴の位置を揃えるには基準が要り、その基準へ同じように置くには型が要った。同じ形にしなければならないところと、違っていても構わないところを分け、入った後には動くかを見た。地板と火皿の位置をつなぎ、形だけでは揃わなかったバネは、出来上がった物を同じ基準で選んだ。

　それを一つずつやった結果が、宗次郎の帳面では全部「良し」になっていた。

「……長かったな」

「何が？」

　新八が聞いた。

「何でもない」

　帳面には、まだ一つだけ空いている。

『発火』

　　　　　◇

「撃つん？」

　新八が聞いた。

「撃たんと鉄砲ちゃうやろ」

　部品は入った。動いた。火縄も火皿へ来た。

　それでも、ここまでやったのは作業台の上での確認にすぎない。鉄砲として作った以上、最後は実際に火を入れなければならなかった。

　その前に、親父を呼んだ。

「親父」

「何や」

「見て」

「何を？」

「二挺とも地板入れ替えた」

　親父がこちらへ来た。

「銃身は？」

「替えてへん」

「尾栓は？」

「それも替えてへん。それぞれ元の銃身のまま」

「うん」

「そこはまだ替えへん」

「それでええ」

　親父はそれ以上何も言わず、一挺ずつ手に取った。

　火蓋を開いて閉じる。火ばさみを起こして戻し、火縄を挟んで火皿へ落ちる位置を見る。もう一挺も同じように確認していく。

　俺も新八も口を出さなかった。

　親父が何を見ているのか、全部が分かるわけではない。ただ、以前よりは見当がつくようになった。動かした時の違和感、途中で変わる抵抗、どこかへ当たる感触、火縄が無理なく火皿へ来るか。親父が指先だけで済ませていたことの一部は、俺たちも確かめ方を知っている。

　しばらくして、親父が一挺を作業台へ戻した。

「ええんちゃう」

「撃って？」

「うん」

　俺は二挺を持とうとした。

「虎松」

「何？」

「お前が撃て」

　手が止まった。

「俺？」

「お前が作ったんやろ」

「みんなで作った」

「知っとる」

　親父はもう一挺も俺の方へ押した。

「ほな、最後はお前が見ろ」

　俺は親父の顔を見た。

　いつもと同じ顔だった。何か大層なことを言ったつもりもないらしい。

「……分かった」

　二挺を持った。

　　　　　◇

　試射場へ運び、まず一挺目を置いた。

　銃身と尾栓は、元からこの鉄砲に付いていた組み合わせのままだ。交換したのは地板と、その周りの部品だけだった。

　いきなり弾を込める前に、まず火皿側の働きを確かめることにした。火縄へ火を付けて火ばさみへ挟み、火蓋を開く。銃口の向きを確かめてから引金を扱うと、火縄が下がり、火皿へ火が入った。

　ぱっと火が走る。

「……よし」

　火縄を戻した。

　次は、実際に撃つ。

　いつも通りに装填し、もう一度各部を確認する。銃身も尾栓も交換していない。それでも、別の鉄砲から持ってきた地板が付いていると思うと、普段より一つ一つの動きが気になった。

　構える。

　火蓋を開く。

　引金へ指を掛ける。

　動いた。

　火縄が下がり、火皿へ火が走る。

　銃声が響いた。

　煙が流れていくのを待ち、俺は手元の鉄砲を見た。火ばさみも地板も、そのまま付いている。

「虎松」

　親父の声がした。

「もう一挺」

「分かっとる」

　まだ半分だった。

　　　　　◇

　二挺目も、まず火皿だけで働きを確かめた。

　火縄を下ろす。

　火が移る。

　問題ない。

　それから装填した。今度は一挺目より少しだけ落ち着いていたが、確認するところは省かなかった。

　構え、火蓋を開く。

　引金を扱う。

　火縄が落ちる。

　火が走る。

　続いて、銃声が響いた。

　俺は銃口を下げた。

　二挺とも撃てた。

　地板を入れ替えたまま。

　削っていない。

　叩いていない。

　合わせ直してもいない。

「……撃てた」

　口にすると、ひどく当たり前のことを言っているように聞こえた。

「見たら分かる」

　弥吉が言った。

「言わせろや！」

　後ろで笑い声が上がった。

　　　　　◇

　それで終わりにはしなかった。

「戻す」

　新八が露骨に嫌そうな顔をした。

「まだやるん？」

「一回外して別の鉄砲へ付けて、そのまま撃ったやろ。元へ戻して、まだちゃんと付くか見る」

「さっき撃てたやん」

「撃ったせいで何か変わっとるかもしれんやろ」

「変わってへんかったら？」

「安心する」

「変わっとったら？」

「困る」

「どっちにしてもやるんやな」

「やる」

　工房へ戻り、地板をもう一度外した。

　一挺目から二挺目へ行っていた物を一挺目へ戻し、二挺目から一挺目へ行っていた物も元へ戻す。どちらも無理なく収まり、火蓋も火ばさみも動いた。火縄を挟んでみても、元の位置へ来る。

「もう一回替える？」

　弥吉が聞いた。

「……替える」

「何回？」

「あと一回」

「三回入ったら？」

「だいぶ信用する」

「五回は？」

「もっと信用する」

「十回」

「お前もう仕事戻れ」

「はいはい」

　結局、もう一度だけ左右を交換した。

　入った。

　動いた。

　火縄も来た。

　そこで止めた。

　宗次郎が帳面へ最後の文字を書いた。

『発火　良し』

　その横には、交換後に試射し、元へ戻した後も異常なしと書き加えられた。

　最初に決めた項目が、全部埋まった。

　　　　　◇

「親父」

「何や」

　二挺を作業台へ並べた。

　試射のあとにもう一度交換し、動きまで確かめた状態だった。

「これ、どう？」

「何が？」

「何がって……」

　俺は二挺を指した。

「別々に作った。地板も別々。火蓋の鋲も、火ばさみの軸も別々。それを入れ替えて、削らんでも入った。動いた。火縄も火皿へ来た。撃っても大丈夫やった」

「うん」

「戻しても大丈夫やった」

「うん」

「……どう？」

　親父は二挺を見た。

　それから俺を見る。

「替えても撃てたんやろ？」

「うん」

「ほな、できたんちゃう」

「……それだけ？」

「何が？」

「もうちょい何かないん？」

「何を言うねん」

「いや……もうええわ」

　親父は不思議そうな顔のまま、一挺を手に取った。火蓋を動かし、火ばさみを動かしてから元の場所へ戻す。

「ええんちゃう」

　それだけ言って、仕事へ戻っていった。

　俺はしばらく二挺を見ていた。横では宗次郎が帳面を閉じ、新八が使った物を片付け、弥吉は本当に自分の仕事へ戻っている。

　誰も万歳はしなかった。

　榊屋の仕事は、そのあともいつも通り続いた。

　　　　　◇

　その日の夕飯には、魚が一尾多かった。

　煮物にもいつもより具が入り、珍しく酒まで少し出ている。何かの日だったかと考えたが、思い当たるものはない。

「何これ」

　俺が聞くと、お志乃は何でもない顔をした。

「何が？」

「いや、今日ちょっと豪華ちゃう？」

「そうか？」

　親父も知らん顔で飯を食っている。

「親父」

「何や」

「何か言うた？」

「知らん」

「絶対言うたやろ」

「飯食え」

　弟たちは理由などどうでもいいらしく、いつもより多い魚へさっさと箸を伸ばしていた。このまま話していたら俺の分までなくなりそうなので、俺も慌てて箸を取る。

　それ以上は誰も何も言わなかった。

　昼間に使った帳面は工房に置いてある。最後の欄には、『発火　良し』と書かれたままだ。

　その夜、榊家では誰も祝いだとは言わなかった。

　ただ、夕飯だけが妙に豪華だった。

実はこの辺りのお話、当初の予定では銃身と尾栓まで互換性を持たせるつもりでした。

そのために旋盤を作ったり、穴径やネジの話を進めたりと、作者なりに「ここまで設備を揃えれば、いけるんじゃないか？」と考えていたのですが……。

調べれば調べるほど、

「いや、当時の鉄砲鍛冶がやってること、そんなちゃちいもんじゃないな？」

となりました。

特に銃身と尾栓は、火薬の燃焼を直接受ける重要部分です。

ここを「同じ寸法で作りました。はい、入れ替えても大丈夫です！」まで1550年代の榊屋で持っていくのは、さすがに無理があると判断しました。

そこで途中から方針変更。

銃身と尾栓は一挺ごとの組として残し、その代わり、火蓋の鋲や火ばさみの軸、地板など、周辺部品へ互換性を持たせる方向へ切り替えています。

その結果、

「部品を同じにすればええやろ」

↓

「穴の位置も同じじゃないと駄目やん」

↓

「その穴、どこから測るん？」

↓

「基準いるやん」

↓

「型の置き方まで決めなあかんやん」

↓

「入ったのに動き違うやん」

↓

「バネまで違うやん」

と、虎松が延々と苦しむことになりました。

だいたい作者も同じ順番で苦しんでいます。

虎松の試行錯誤は、かなりの割合で作者の試行錯誤です。

当初の予定からはだいぶ遠回りしましたが、そのおかげで「全部が同じ鉄砲」ではなく、「必要なところだけ同じにした鉄砲」という、榊屋らしい着地点になった気がします。

虎松、お疲れ。

作者も疲れた。